11.6: Influencias antrosféricas en la Geosfera

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El impulso de “cavar en la tierra” y alterar las superficies de la Tierra parece ser innato en los humanos. Durante las últimas décadas, el potencial de los humanos para alterar la geosfera se ha incrementado enormemente por el desarrollo de equipos masivos de movimiento de tierras. Anteriormente se discutieron inundaciones de ríos causadas por actividades humanas. Otras perturbaciones geosféricas que pueden ser perjudiciales incluyen deslizamientos de tierra en montículos de residuos de relaves de minas, efectos adversos resultantes de la exposición de minerales durante la minería (producción de agua ácida de la mina a partir de la exposición de pirita, FeS ₂, en la minería del carbón) y llenado y destrucción de humedales sobre que muchas formas de vida silvestre dependen para los criaderos.

Los efectos humanos sobre la geosfera pueden ser tanto directos como indirectos. La construcción de presas y embalses, el aplanamiento de cimas enteras de las montañas para llegar a las vetas de carbón subterráneas y el arado de praderas naturales para cultivar cultivos son evidentes efectos directos. Los efectos indirectos incluyen bombear tanta agua de los acuíferos subterráneos que el suelo se hunde, o exponer minerales a la atmósfera mediante la minería de franjas para que los minerales sufran la intemperie para producir agua ácida contaminada. Al extraer minerales de la tierra, se altera y se reordena de manera que puede causar daños casi irreversibles al medio ambiente. Uno de los principales objetivos de la práctica de la química verde y la ecología industrial es minimizar estos efectos perjudiciales y, en la medida de lo posible, eliminarlos por completo.

Muchos de los efectos de las actividades humanas sobre la geosfera tienen que ver con la extracción de recursos de diversa índole de la corteza terrestre. Estos pueden variar desde grava simplemente extraída de pozos en la superficie de la Tierra hasta metales preciosos a concentraciones tan bajas que se deben procesar toneladas de mineral para obtener un gramo o menos del metal. El medio más sencillo para obtener materiales de la corteza terrestre es la minería de superficie. Esto a menudo implica eliminar material inutilizable en forma de la sobrecarga de suelo y roca que cubre el recurso deseado. Esto puede dejar una fosa que se llena de agua junto a una pila de la sobrecarga. Este tipo de práctica minera causó muchos problemas ambientales en el pasado. Sin embargo, con la práctica moderna de la minería de superficie, primero se elimina y almacena la capa superior del suelo, la roca eliminada para llegar al recurso se coloca de nuevo en el pozo o en pilotes contorneados, y la capa superior del suelo se coloca sobre ella para la revegetación. En casos favorables, el resultado pueden ser lagos atractivos que sustentan la vida de los peces y colinas artificiales con vegetación, de suave pendiente.

La minería subterránea generalmente no deja las cicatrices visibles que pueden ser infligidas por la minería de superficie. Sin embargo, puede tener profundos efectos ambientales. El colapso de las minas subterráneas puede provocar hundimientos superficiales. El agua que fluye a través y desde las minas subterráneas puede recoger contaminantes del agua. La mayoría de los minerales requieren un grado de beneficio en el que se concentre la porción utilizable del mineral, dejando montones de relaves. Estos pueden colapsar, y los materiales lixiviados de ellos pueden contaminar el agua. Ejemplos de estos últimos incluyen el agua ácida producida por la acción de bacterias sobre la pirita de hierro, FeS ₂, removida del carbón y el radio lixiviado de los relaves que quedan de las operaciones mineras de uranio.