12.1: La venganza de Pigweed

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El glifosato, comercializado por Monsanto bajo la marca Roundup, ha sido un herbicida ideal que es eficaz contra un amplio espectro de malezas, con baja toxicidad para los animales, y fácilmente degradado en el ambiente. En la década de 1990 Monsanto comenzó a vender semillas “Roundup ready” de maíz, soja y algodón genéticamente diseñadas para resistir la acción herbicida del glifosato. Estos cultivos podrían ser rociados directamente con glifosato, matando las malas hierbas competidoras y dejando los cultivos intactos. Esto permitió una revolución en la agricultura eliminando la necesidad de labrar los cultivos y facilitar la adopción de una producción de cultivos de conservación respetuosa con el medio ambiente (sin labranza), ahorrando grandes cantidades de combustible que antes se consumía en la labranza. Para 2010 en Estados Unidos alrededor del 90% de la soja y el 70% del maíz y el algodón eran variedades resistentes al glifosato.

Desafortunadamente, poco después de la introducción de las semillas listas para Roundup, comenzaron a aparecer malezas resistentes al glifosato, entre ellas la marisma, la arpía gigante y varias de una serie de especies del género Amaranthus (pigweed) que para 2010 habían afligido 7-10 millones de acres de los aproximadamente 170 millones acres de maíz, soja y algodón plantados en Estados Unidos. Pigweed ha sido un actor especialmente malo que puede crecer 7 u 8 centímetros en un día, alcanzar alturas de 2 metros, y con tallos tan gruesos y fuertes que pueden dañar la maquinaria de cosecha. Las primeras malezas resistentes al glifosato aparecieron en California en el año 2000. En 2003 en Estados Unidos se habían observado tales malezas en 10 estados, en 2006 14 estados y en 2009 20 estados. Para 2010 se sabía que había 10 especies de malezas resistentes al glifosato que infestaban 7-8 millones de acres de soya, algodón y maíz en 22 estados.

Tratar con malezas resistentes al glifosato es un gran desafío para la industria agrícola. En respuesta a este problema se están desarrollando variedades de cultivos resistentes a otros herbicidas como glufosonato, Dicamba, Calliston de Sygenta y 2,4-D.

Es interesante señalar que algunas de las especies de amaranto que incluyen algodoncillo tienen el potencial de servir como fuente importante de alimento con hojas que pueden consumirse como vegetales de hoja verde y semillas que pueden convertirse en una harina rica en proteínas. Ahora vendido en algunas tiendas naturistas, el amaranto ha sido un alimento básico en algunas culturas nativas en Perú y México.