12.14: Ganadería y sus Desechos

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Las zonas donde la agricultura se practica intensivamente con cultivos fuertemente fertilizados y grandes poblaciones de ganado pueden causar serios problemas de contaminación del agua. Esto es cierto para la cuenca hidrográfica de Chesapeake Bay, el estuario más grande de Estados Unidos con una cuenca hidrográfica que incluye áreas de Nueva York, Pensilvania, Delaware, Maryland, Virginia y Virginia Occidental. Una de las áreas agrícolas que descarga escorrentía a la bahía es el condado de Lancaster, Pensilvania, que es la ubicación de más de 5000 granjas con algunos de los suelos más productivos del mundo. Más de la mitad de estas granjas son propiedad de Amish, una secta religiosa que no usa electricidad, automóviles y otras comodidades modernas. Estas fincas son intensivas en ganadería con una producción pesada de productos lácteos. A diferencia de la mayoría de las granjas modernas que utilizan tractores y otros equipos agrícolas propulsados por motores diesel y gasolina, los Amish dependen de caballos y mulas para su cultivo. El resultado de estos factores es que cada año el condado de Lancaster produce alrededor de 9 millones de kilogramos de estiércol más grandes cantidades de orina, más que cualquiera de los otros condados de la región. Ambos materiales son ricos en nitrógeno, fósforo y potasio que han dado como resultado el drenaje hacia la bahía de Chesapeake contribuyendo a los crecimientos pesados de algas que conducen a la eutrofización. Como resultado de la contaminación nutrimental de algas, la bahía de Chesapeake ha tenido una zona muerta que ha sido objeto de esfuerzos de remediación desde la década de 1970. Además de la contaminación por escorrentía, se han reportado problemas de contaminación de pozos agrícolas del condado contaminados con la bacteria Escherichia coli, que son indicadores de contaminación de heces animales y algunos pozos han mostrado niveles elevados de iones nitrato que pueden provenir de la biodegradación de biomateriales nitrogenados. (El nitrato es generalmente inofensivo para los humanos adultos pero en los bebés humanos y los animales rumiantes, incluido el ganado, pueden causar metahemoglobinemia, condición en la que el hierro (II) en la hemoglobina de la sangre se oxida a hierro (III) produciendo metahemoglobina, que no transporta sangre en el torrente sanguíneo).

Se están realizando intentos para reducir la contaminación del agua del ganado en Lancaster y otros condados intensivos en ganadería mediante medidas que incluyen agricultura de labranza mínima, cultivos de cobertura, reducción y contención de escorrentía de corral, amortiguadores boscosos a lo largo de arroyos y pozos de estiércol para recolectar desechos de concentrados operaciones de alimentación ganadera. Granjas como las del condado de Lancaster en realidad brindan una gran oportunidad para practicar agricultura sustentable y verde. Los caballos y mulas utilizados para el cultivo no requieren petróleo, los desechos animales proporcionan abundante fertilizante, y la biodegradación anóxica de los desechos animales puede generar grandes cantidades de gas metano, un combustible para motores y calefacción doméstica que probablemente sea aceptable para las sectas religiosas que rechazan lo moderno, especialmente dispositivos de alimentación eléctrica. Una granja operada con tales prácticas sustentables podría servir como un ecosistema industrial en gran parte autosuficiente (un término alternativo que no incluya “industrial” probablemente sería más aceptable para los operadores).