13.3: Ciclos de vida en ecosistemas industriales
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En los sistemas industriales convencionales, se fabrica y comercializa un producto después de lo cual el vendedor se olvida de él (a menos que algún defecto del producto, como pegar pedales aceleradores en un automóvil obligue a un retiro del mercado). En un sistema de ecología industrial, sin embargo, se considera todo el ciclo de vida del producto. Un aspecto importante de tal consideración es la evaluación del ciclo de vida. El objetivo general de una evaluación del ciclo de vida es determinar, medir y minimizar los impactos ambientales y de recursos de los productos y servicios.
Una decisión importante que se debe tomar al inicio de una evaluación del ciclo de vida es la determinación del alcance de la evaluación. Los parámetros incluidos en el alcance incluyen el periodo de tiempo a considerar, el área (espacio) a considerar y los tipos de materiales, procesos y productos que entrarán en la evaluación. Como ejemplo, considere la síntesis química de un insecticida que libera vapores nocivos y genera cantidades significativas de material de desecho. Una evaluación del ciclo de vida con un enfoque estrecho podría tener en cuenta las medidas de control para capturar los vapores liberados y los mejores medios de eliminación de los subproductos de desecho. Un alcance más amplio consideraría un proceso sintético diferente que podría no causar los problemas mencionados. Un alcance aún más amplio podría considerar si el insecticida necesita o no elaborarse y usarse; tal vez haya alternativas más aceptables para su uso.
La evaluación del ciclo de vida implica un análisis de inventario para brindar información sobre el consumo de material y liberación de desechos desde el punto en que se obtiene la materia prima para hacer un producto hasta el momento de su destino final, un impacto análisis que considere los impactos ambientales y otros impactos del producto, y un análisis de mejora para determinar las medidas que se pueden tomar para reducir los impactos. Una evaluación del ciclo de vida da una alta prioridad a la elección de los materiales de una manera que minimiza los desechos. Considera qué materiales y componentes enteros se pueden usar o reciclar. Y considera vías alternas para los procesos de fabricación o, en el caso de la fabricación química, rutas alternas de síntesis.
Al realizar evaluaciones del ciclo de vida es útil considerar las tres categorías principales de productos, procesos e instalaciones, todas las cuales tienen impactos ambientales y de recursos. Los productos son obviamente las cosas y materias primas que usan los consumidores. Se discuten más a fondo en la Sección13.4. Los procesos se refieren a las formas en que se elaboran los productos. Las instalaciones consisten en los elementos infraestructurales en los que se elaboran y distribuyen los productos.
Algunos de los mayores impactos ambientales del comercio son el resultado de los procesos por los cuales se elaboran los artículos. Un ejemplo de esto es la fabricación de papel. El impacto ambiental del producto de papel tiende a ser relativamente bajo. Incluso cuando el papel se desecha indebidamente, eventualmente se degrada sin efecto permanente. Pero el proceso de fabricación de papel, comenzando con la cosecha de madera y continuando a través del proceso de pulpa químicamente intensivo y la fabricación final tiene un impacto ambiental significativo. Además de la posible contaminación del aire y del agua, la fabricación de papel consume energía y requiere grandes cantidades de agua. Los procesos pueden hacerse mucho más amigables con el medio ambiente mediante la aplicación de los principios de la ecología industrial permitiendo el máximo reciclaje de materiales que de otra manera tendrían un potencial de contaminación significativo.
El impacto de las instalaciones puede variar en un amplio rango. Una instalación especializada como una acería o una refinería de petróleo puede tener un impacto ambiental significativo. Los sitios abandonados de estas instalaciones pueden ser estropeados y difíciles y costosos de restaurar para algún otro uso. (El término
Las “zonas industriales abandonadas” se utilizan a veces para describir sitios de instalaciones industriales abandonadas, y la restauración de “zonas industriales abandonadas” es a menudo un objetivo importante de los proyectos de renovación urbana). Uno de los tipos de instalaciones más desafiantes para desmantelar son los sitios de reactores de energía nuclear en los que hay una cantidad significativa de radiactividad para tratar en el desmantelamiento y eliminación de algunos de los componentes del reactor. El impacto de las instalaciones se puede minimizar diseñándolas con el uso futuro y eventual desmantelamiento en mente. Por lo general, los edificios comerciales bien diseñados pueden tener una serie de vidas durante las cuales son utilizados por una secuencia de empresas. Un aspecto clave del abuilding destinado a usos múltiples es la flexibilidad de la estructura para que pueda reorganizarse fácilmente para nuevos usos.
Administración del producto
El control del ciclo de vida de los productos que se venden es difícil. Se intenta ejercer cierto grado de control facilitando la devolución de los productos gastados. Por ejemplo, los cartuchos de impresora láser suelen venir con una dirección de devolución y franqueo para devolver el cartucho usado al fabricante. Otro enfoque es pagar la devolución de los productos gastados. El precio de una nueva batería de automóvil se incrementa comúnmente para cubrir un modesto reembolso pagado al devolver la batería gastada. Las llantas para automóviles tienen un desincentivo financiero para el reciclaje en el sentido de que al cliente se le cobra comúnmente una tarifa de eliminación.
La tasa de éxito con este tipo de medidas es mixta. Las llantas para automóviles se montan casi invariablemente en el lugar de negocios de un concesionario, por lo que los clientes pagan la tarifa de eliminación para no ser responsables de la eliminación de llantas usadas. Los clientes que instalan sus propias baterías suelen entregar las viejas porque no tienen una buena opción de eliminación. La tasa de retorno con los cartuchos de impresora es probablemente menor porque la gente no quiere tomarse la molestia de devolverlos por correo.
La tasa de retorno de los artículos al final de sus ciclos de vida es mayor en las empresas e instituciones donde los retornos se facilitan más fácilmente. La presencia en una oficina grande de una papelera reciclada o una “caja de salida” donde los cartuchos de impresora láser devueltos pueden dejarse caer para enviar por correo ciertamente aumenta la tasa de reciclaje de estos artículos. Una clave para el reciclaje es la administración del producto, donde hay líneas claras de rendición de cuentas por artículos y materiales. Una buena manera de garantizar la administración de productos para cosas como equipos de oficina es a través del arrendamiento de equipos. En tal caso, la preocupación que ostenta el arrendamiento, más que el usuario, es responsable del destino final del artículo. El mismo enfoque incluso se puede utilizar con algunos tipos de materiales, como el carbón activado utilizado en una planta de tratamiento de agua. Aquí la preocupación por arrendar el carbono conserva la propiedad y se encarga de recoger el material gastado para su reciclaje. Otra forma de ayudar a garantizar la administración del producto a través del sector consumidor es cobrando depósitos en los artículos y reembolsando el depósito al regresar para su reciclaje.