16.7: Detectar peligros

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En el futuro, los agentes causantes de enfermedades tienen más probabilidades de ser utilizados que los químicos para un ataque terrorista. Debido a la capacidad de los patógenos para multiplicarse en el cuerpo humano y propagarse entre las personas, son mucho más efectivos que los agentes químicos por unidad de masa. Un informe de 1993 de la Oficina de Evaluación Tecnológica de Estados Unidos estimó que hasta 3 millones de personas podrían ser asesinadas por la liberación aerotransportada de 100 kg de esporas de ántrax en una zona altamente poblada como Washington, DC. La magnitud de los daños colaterales de un ataque biológico puede apreciarse a partir del caos que se derivó del incidente del ántrax de octubre de 2001 en el que las esporas de este agente mortal fueron difundidas por cartas recibidas en Washington, DC, Nueva York, Connecticut y Florida que resultaron en 22 casos de ántrax, cinco de los cuales fueron fatales. El Congreso y la Suprema Corte de Estados Unidos estuvieron entre las instalaciones cerradas por algún tiempo y los costos de descontaminación llegaron a 300 millones de dólares.

En los tiempos modernos la guerra biológica más devastadora la llevó a cabo Japón en sus ataques biológicos contra Manchuria y China en la década de 1930 y durante la Segunda Guerra Mundial. Entre los agentes patógenos estudiados por el ejército japonés se encontraban ántrax, cólera, disentería, tifoidea, paratifoidea, peste bubónica y tularamia. En 1940 y 1941 al menos tres ataques aéreos japoneses contra ciudades chinas utilizando bombas cargadas de pulgas humanas vivas infectadas por la peste bubónica mataron a casi 150 personas. Durante una retirada del ejército japonés en la provincia china de Chekiang, en 1942, fuentes de agua y casas fueron contaminadas deliberadamente por agentes de cólera, peste y disentería causando muchas bajas entre la población y las tropas chinas que ocuparon la zona. Sin embargo, esta estrategia fracasó cuando las tropas japonesas volvieron a ocupar la región sufriendo alrededor de 10,000 bajas de las cuales alrededor de 1,700 fueron fatales debido a los agentes de la enfermedad que anteriormente se extendieron en la zona. La liberación de agentes de peste por parte de tropas japonesas que se retiraban de las fuerzas soviéticas invasoras en Manchuria al final de la Segunda Guerra Mundial causó epidemias de peste en 1946 y 1947.

Aunque los organismos patógenos son la forma más antigua de ataque terrorista, la biotecnología moderna del ADN recombinante amenaza con un potencial mucho mayor de devastación con estos agentes. Existe el potencial de modificar patógenos conocidos a cepas que son más robustas, más virulentas y resistentes a los antibióticos. Como ejemplo particularmente mortal, los científicos soviéticos utilizaron la tecnología de ADN recombinante para agregar genes para la producción de toxina de mielina a la bacteria Yersinia pseudotuberculosis para que las dianas infectadas con este patógeno se vieran afectadas por ambos síntomas pulmonares de tuberculosis y la parálisis causada por la toxina de mielina.