16.8: Química Verde para Combatir el Terrorismo

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El agua para beber, los alimentos para comer y el aire para respirar —la más básica de las necesidades humanas— son objetivos probables de un ataque terrorista. El hallazgo de una sola vaca con la enfermedad de las vacas locas en el estado de Washington en diciembre de 2003, provocó una gran agitación en los mercados de ganado, pérdida de exportaciones y un costo final de quizás cientos de millones de dólares. Los brotes anteriores de la enfermedad de las vacas locas y la enfermedad de la pezuña y la boca en Inglaterra habían causado pérdidas económicas asombrosas. La enfermedad de las vacas locas es causada por un agente proteico llamado prión y puede infectar a los humanos a través de carne contaminada causando la enfermedad fatal de Creutzfeldt-Jakob caracterizada por devastadores efectos cerebrales y del sistema nervioso. Se han reportado más de 200 casos de esta enfermedad ligada a la enfermedad de las vacas locas, incluyendo una víctima en Italia en 2010. Los incidentes reportados de la enfermedad de las vacas locas fueron consecuencia de accidentes y malas prácticas agrícolas y de producción de alimentos, no del terrorismo, pero ilustran las vulnerabilidades del suministro de alimentos ante un posible ataque terrorista.

Un ataque químico a los suministros de alimentos, aunque plausible, sería muy difícil de llevar a cabo a una escala que causaría grandes daños. La fumigación de cultivos alimentarios con sustancias tóxicas antes de la cosecha podría causar algunos efectos adversos y gran ansiedad, pero sería relativamente fácil de detectar y probablemente no causaría daños generalizados.

La contaminación directa de los alimentos con agentes causantes de enfermedades es una posible acción terrorista. Se ha descrito un incidente en el que 12 personal de laboratorio fueron infectados por enfermedad diarreica aguda que hospitalizaron 4 por ingestión de la bacteria Shigella dysenteriae tomada de un cultivo en el laboratorio y colocada deliberadamente en donas o magdalenas en el sala de descanso de instalaciones.4La mayoría de las personas han experimentado el dolor abdominal, vómitos, diarrea y fiebre de la “intoxicación alimentaria” causada por la bacteria Salmonella en alimentos contaminados. Cientos de millones de óvulos infectados por Salmonella en Estados Unidos durante el verano de 2010 causaron enfermedades en varios cientos de personas. Aunque rara vez es mortal, la Salmonella en los alimentos tiene el potencial de causar discapacidad temporal.

Debido a su distribución central a un gran número de personas, los suministros de agua son susceptibles a ataques tanto químicos como biológicos. Se reportan grupos terroristas que intentan obtener sales mortíferas de cianuro con el objetivo de contaminar los suministros de agua. La trágica contaminación por arsénico del agua de pozos tubulares perforados sin saberlo en acuíferos que contienen arsénico que pueden haber afectado a hasta 77 millones de personas en Bangladesh es un recordatorio del potencial de efectos nocivos de la contaminación química del agua potable. La toxina botulínica sorprendentemente tóxica de la bacteria Botulinus (ver Figura 16.2) es un agente químico potencial que podría introducirse en los suministros de agua. Aunque sea posible, sería bastante difícil contaminar deliberadamente un suministro de agua municipal con productos químicos tóxicos.

A lo largo de la historia, el agua potable contaminada por microorganismos que causan diarrea amebiana, bacteriana y viral; cólera; tifoidea; y otras enfermedades han matado a millones de personas y aún causan enfermedades y muertes. La Organización Mundial de la Salud estima que aproximadamente 1.8millones de personas mueren cada año por diarrea y disentería, gran parte de la cual resulta de beber agua contaminada. En 1993, más de 400,000 personas en Milwaukee se enfermaron y más de 50 murieron a causa del protozoario Cryptosporidium parvum transportado por el agua. En mayo de 2000, aproximadamente 3000 personas enfermaron y siete murieron en Walkerton, Ontario, Canadá, por agua potable contaminada con la bacteria Escherichia coli. Aunque por lo general E. las bacterias coli son inofensivas y residentes normales de los sistemas intestinales humanos, pueden desarrollar cepas con ADN transferido de bacterias Shigella dysenteriae que producen toxina shiga, la causa de la disentería potencialmente mortal, que es lo que ocurrió en el incidente de Ontario. Las bacterias que podrían agregarse deliberadamente al agua potable incluyen Shigella dysenteriae, Vibrio cholerae y Yersinia pestis.

El aire es un posible medio para el ataque tanto químico como biológico. Se requiere un medio para entregar agentes por el aire, lo que dificulta exponer a las personas a través de este medio. Si bien un avión de fumigación de cultivos de bajo vuelo sería un medio eficaz de esparcir agentes químicos o biológicos por el aire, alertaría rápidamente a las autoridades que conducirían a acciones correctivas. Las esporas de bacterias que causan ántrax, Bacillus anthracis, son de particular preocupación por el ataque bioterrorista a través del aire. Otros agentes microbianos que preocupan por su potencial de ataque aéreo incluyen Variola major, que causa viruela; Francisella tularensis, que causa tularemia, y virus que causan fiebres hemorrágicas virales, incluyendo Ébola, Marburgo, Lassa y Machupo.

Históricamente, la enfermedad que ha causado devastación que más se asemeja al daño que podría resultar de un ataque masivo de bioagentes es la “peste”, que mató a decenas de millones de personas en Europa durante la Edad Media. Esta enfermedad es causada por la infección por la bacteria Yersinia pestis. Esta enfermedad toma varias formas, la más común de las cuales es la peste bubónica caracterizada por ganglios linfáticos inflamados y sensibles llamados bubones. Fácilmente curada por antibióticos en sus primeras etapas, es transferida de roedores infectados a humanos por pulgas, y se reportan varios casos cada año en el suroeste de Estados Unidos. La peste neumónica se propaga fácilmente por el aire entre humanos y es la forma de mayor preocupación para el ataque terrorista. Los síntomas iniciales similares a los de la influenza progresan a una forma fatal de neumonía.