17.1: No podemos seguir así

En 1968 el biólogo de la Universidad de Stanford Paul Ehrlich publicó un libro titulado The Population Bomb, ¹ una obra pesimista que advertía que la Tierra había alcanzado su capacidad de carga poblacional en algún momento del pasado y que se avecinaba esa catástrofe. Ehrlich predijo el rápido agotamiento de los recursos, la extinción de especies, la pobreza extrema, la inanición y una muerte masiva de poblaciones humanas en un futuro relativamente cercano. “No es así”, respondió Julian Simon, economista de la Universidad de Maryland escribiendo en varios libros, el más reciente de los cuales, terminado justo antes de su muerte en 1998, se titula Hoodwinking the Nation. ² Ehrlich cubrió sus puntos de vista al afirmar que podría estar equivocado y que “algún cambio milagroso en el comportamiento humano” o un “milagro totalmente imprevisto” podría “salvar el día”. Simon expresó la opinión de que los puntos de vista de pesimismo y pesimismo de Ehrlich eran tonterías y que el ingenio humano superaría los problemas previstos por él.

El debate entre Ehrlich y Simon llevó a una famosa apuesta de Simon en 1980 de que 200 dólares de cada una de las cinco materias primas elegidas por Ehrlich —cobre, cromo, níquel, estaño y tungsteno-en realidad disminuirían de precio en los próximos 10 años en dólares de 1980. Cada uno de hecho disminuyó en precio y Ehrlich pagó. Entonces Simon se ofreció a elevar la apuesta a 20.000 dólares, propuesta que Ehrlich declinó. (Después de 1990 hubo algunos aumentos espectaculares de precios en estos y otros productos minerales.

La apuesta de Ehrlich/Simon suele ser citada por los antiecologistas como evidencia de que nunca nos quedaremos sin recursos esenciales y que siempre se encontrará una manera de superar la escasez. Sin embargo, el sentido común dicta que los recursos de la Tierra son finitos. Mientras que los descubrimientos inesperados, los métodos ingeniosos de extracción de recursos y los usos de materiales sustitutos ciertamente extenderán los recursos, inevitablemente se llegará a un punto en el que ya no queda más y la civilización moderna estará en verdaderos problemas.

Desafortunadamente, la visión económica convencional de los recursos a menudo no considera el daño ambiental que se produce al explotar recursos adicionales. Los combustibles fósiles proporcionan un excelente ejemplo. A partir de 2005, había amplia evidencia de que los recursos petroleros mundiales estaban tensos ya que los precios del petróleo alcanzaban niveles dolorosamente altos. Esto ha resultado en una oleada de actividades de exploración, ¡incluida incluso la perforación en algunos cementerios! Los suministros de gas natural se han extendido mediante medidas como aprovechar las vetas de carbón para determinar su contenido de gas, requiriendo a menudo el bombeo de grandes cantidades de agua alcalina desde las vetas y la liberación del agua contaminada a las aguas superficiales. No cabe duda de que los suministros de combustibles fósiles líquidos y gaseosos podrían extenderse por décadas utilizando la licuefacción y gasificación de carbón y extracción de hidrocarburos líquidos de esquisto bituminoso. Pero estas medidas causarían importantes perturbaciones ambientales por la minería y procesamiento del carbón, la producción de cenizas de esquisto bituminoso cargadas de sal y la liberación de gases de efecto invernadero.

El triste hecho es que en su curso actual la humanidad agotará los recursos de la Tierra y dañará su medio ambiente hasta tal punto que las condiciones para la existencia humana en el planeta se verán seriamente comprometidas o incluso serán imposibles. Existe amplia evidencia de que en el pasado las civilizaciones han disminuido y poblaciones enteras se han extinguido porque se degradaron los sistemas clave de apoyo al medio ambiente.Un ejemplo comúnmente citado es el de las Islas de Pascua, donde las civilizaciones alguna vez prosperaron y la gente erigió enormes estatuas de piedra que se encuentran hoy en día. Las poblaciones de estas islas desaparecieron y se supone que la causa fue denudar a las islas de bosques que alguna vez fueron abundantes. Algo similar sucedió con las civilizaciones vikingas precolombinas en Groenlandia, donde 3 siglos de clima inusualmente frío y la negativa de los vikingos a adoptar las formas de sus ingeniosos vecinos inuit fueron factores que contribuyeron a su desaparición. Islandia casi sufrió un destino similar, pero la gente aprendió a preservar sus sistemas de apoyo para que Islandia sea ahora un país viable.

Hay mucha verdad en la expresión de que, “Lo único que tenemos que hacer para asegurar un planeta inhabitable por nuestros descendientes es continuar con lo que estamos haciendo ahora” Afortunadamente, las civilizaciones modernas tienen la capacidad de evitar el destino de los antiguos isleños de Pascua y Groenlandia, si pueden reunir los voluntad y el marco institucional para ello. La clave es la sustentabilidad, que simplemente significa vivir de formas que no agotan los sistemas vitales de soporte de la Tierra. Los grandes desafíos para la sustentabilidad son (1) el crecimiento de la población más allá de la capacidad de carga de la Tierra, (2) los cambios potencialmente disruptivos en el clima global, (3) el suministro de alimentos adecuados, (4) el agotamiento de los recursos terrestres, (5) el suministro de energía adecuada y (6) la contaminación del medio ambiente de la Tierra con sustancias persistentes. No será fácil superar estos desafíos y lograr la sustentabilidad y de ninguna manera es seguro que la humanidad finalmente tendrá éxito o incluso sobrevivirá en la Tierra. Pero tenemos que intentarlo; la alternativa de una población mundial reducida a apenas unos pocos millones de personas que sobreviven en la pobreza y la miseria en un planeta tristemente agotado en condiciones hostiles a formas de vida superiores es demasiado sombría para contemplarla.

El logro de la sustentabilidad requerirá la adhesión a algunos principios importantes. Estos se pueden condensar en diez mandamientos de sustentabilidad, que se enumeran a continuación:

1. El bienestar humano debe medirse en términos de calidad de vida, no solo adquisición de posesiones materiales, lo que exige que la economía, los sistemas gubernamentales, los credos y los estilos de vida personales tengan en cuenta el medio ambiente y la sustentabilidad.

2. Dado que la carga sobre el sistema de apoyo de la Tierra viene dada por la relación Burden = (número de personas) × (demanda por persona) es esencial atender tanto al número de personas en la Tierra como a la demanda que cada uno pone a los recursos de la Tierra.

3. Dado que incluso a riesgo de catástrofe global, la tecnología será utilizada en intentos de satisfacer las necesidades humanas, es fundamental reconocer a la antrosfera como una de las cinco esferas básicas del medio ambiente y diseñarla y operarla con un objetivo de cero impacto ambiental y máxima sustentabilidad.

4. Dado que la energía es clave para la sustentabilidad, es esencial el desarrollo de fuentes de energía abundantes y de uso eficiente que tengan poco o ningún impacto ambiental

5. Se debe mantener un clima propicio para la vida en la Tierra y se deben encontrar medios aceptables para hacer frente a los cambios climáticos que inevitablemente ocurren.

6. La capacidad de la Tierra para la productividad biológica y alimentaria debe mantenerse y mejorarse, considerando las cinco esferas ambientales.

7. La demanda de materiales debe reducirse drásticamente; los materiales deben provenir de fuentes renovables, ser reciclables y, si se desechan al medio ambiente, ser degradables

8. Se debe minimizar la producción y el uso de sustancias tóxicas, peligrosas y persistentes y dichas sustancias no deben liberarse al medio ambiente; los desechos que se depositen en los sitios de eliminación deben convertirse en formas no peligrosas.

9. Hay que reconocer que hay riesgos al no tomar riesgos.

10. La educación en sustentabilidad es esencial; debe extenderse a todas las edades y estratos de la sociedad, debe ser promulgada a través de todos los medios de comunicación, y es responsabilidad de todos los que tienen experiencia en sustentabilidad.

Cada uno de los diez mandamientos de sustentabilidad se discute en las secciones restantes de este Capítulo.