17.2: El primer mandamiento

EL BIENESTAR HUMANO DEBE MEDIRSE EN TÉRMINOS DE CALIDAD DE VIDA, NO SOLO ADQUISICIÓN DE POSESIONES MATERIALES, LO QUE EXIGE QUE LA ECONOMÍA, LOS SISTEMAS GUBERNAMENTALES, LOS CREDOS Y LOS ESTILOS DE VIDA PERSONALES TENGAN EN CUENTA EL MEDIO AMBIENTE Y LA SUSTENTABILIDAD.

Este mandamiento va a la pregunta central de: “¿Qué es la felicidad?” Muchas personas han llegado a medir su felicidad en términos de posesión material: el vehículo utilitario deportivo más grande, la casa más grande en un lote más espacioso más lejos de la ciudad, más y la comida más rica. Pero tales medidas de bienestar humano basadas en la acumulación de más cosas han llegado a un alto costo para la Tierra en su conjunto e incluso para las personas que más cosas adquieren. El vehículo utilitario deportivo consume combustible al disminuir constantemente los suministros de petróleo, las casas mercantiles requieren más energía para calentar y enfriar, los lotes grandes eliminan las tierras agrícolas cada vez más escasas de la producción de alimentos, las viviendas lejos del lugar de trabajo significan viajes largos que consumen tiempo y combustible, y demasiados de los generación actual de humanos han consumido alimentos a un estado de obesidad poco saludable.

Las cosas que realmente cuentan para la felicidad —buena salud, buena nutrición, comodidad física, trabajos satisfactorios, buenas relaciones interpersonales, actividades culturales interesantes— se pueden tener con mucho menos consumo de materiales y energía que en la actualidad en las sociedades más ricas. Para que se logre la sustentabilidad, es fundamental que las sociedades reconozcan que la felicidad y el bienestar son posibles con mucho menos consumo de materiales y energía.

Economía Ambiental y Sustentabilidad

La economía de mercado neoclásica convencional (newtoniana) no ha considerado adecuadamente los factores de recursos y ambientales en el esquema general de la economía. Desde alrededor de 1970, sin embargo, la economía ambiental y de los recursos naturales se ha desarrollado como una disciplina viable. ⁴ Esta disciplina, comúnmente llamada economía ambiental, aborda el fracaso de una economía estrictamente de mercado para hacer frente a la escasez y abordar los problemas ambientales. Mucho más compleja que la economía neoclásica, la economía ambiental aborda temas de sustentabilidad, economía de recursos, costos de contaminación, costos y beneficios del control de la contaminación, y el valor del capital natural. Los instrumentos económicos pueden ser poderosas influencias para reducir la contaminación y extender los recursos. La economía de mercado convencional sí actúa para extender los recursos. Por ejemplo, a medida que los precios del petróleo aumentan a niveles dolorosamente altos, disminuye la tasa a la que aumenta el consumo. La intervención artificial del mercado puede actuar para frustrar un resultado tan deseable. Por ejemplo, los subsidios del gobierno de Estados Unidos al etanol y los combustibles biodiesel a base de biomasa contribuyen a aumentar el estrés sobre los recursos agrícolas que requieren mayores cantidades de fertilizantes y combustible para cultivar el grano adicional requerido para producir combustibles a base de granos.

Se pueden utilizar medidas económicas para reducir la contaminación y la demanda de recursos. Se pueden imponer impuestos al carbono y a la energía para reducir las emisiones de carbono de gases de efecto invernadero. El comercio de contaminación ha evolucionado como una medida efectiva de control de la contaminación. En el caso del gas de efecto invernadero, dióxido de carbono, por ejemplo, una empresa de servicios públicos que instale una nueva central eléctrica a carbón puede pagar otra preocupación para hacer proyectos de reforestación que tomen una cantidad equivalente de dióxido de carbono de la atmósfera.

Más difíciles de cuantificar, pero no menos reales, son las amenidades ambientales. Ciertamente hay costos asociados con la alteración de la calidad del aire en términos de aumento de enfermedades respiratorias y daños a los edificios. En principio, dichos costos son cuantificables. Mucho más difíciles de cuantificar son el valor de una hermosa vista panorámica o los costos del desorden de cartelera de ojos.

Un tema importante de la economía ambiental es el de los gastos en el sector público versus los del sector privado. El capitalismo de libre mercado es una fuerza poderosa en el suministro de bienes y servicios y en la promoción de la innovación. Los pésimos fracasos pasados de las economías planificadas y el posterior crecimiento de estas economías después de que fueron convertidas a sistemas de libre mercado —China es probablemente el ejemplo más llamativo— ilustran el poder de las fuerzas del mercado. No obstante, gran parte de lo que se necesita para el desarrollo sustentable requiere inversiones en el sector público, especialmente en infraestructura. El reto central para los sistemas económicos en el futuro será integrar el desarrollo esencial del sector público con las fuerzas del libre mercado. Ambos son esenciales para que florezcan los sistemas económicos sustentables.

El papel de los gobiernos

La sustentabilidad requerirá la fuerte participación de los gobiernos en todos los niveles y extendiéndose a través de las fronteras internacionales. A nivel local son esenciales las ordenanzas y regulaciones que promuevan la sustentabilidad. Por ejemplo, hay muchos casos en los que los gobiernos locales han establecido programas de reciclaje de papel, plástico, vidrio y metales para reducir la necesidad de desechar los desechos sólidos. En muchos casos sólo los gobiernos nacionales tienen el poder y la autoridad para emprender proyectos masivos y promover los cambios requeridos para la sustentabilidad. Dado que la sustentabilidad es una preocupación global, se deben encontrar formas de permitir la acción gubernamental y la cooperación entre las naciones.

Una parte esencial del papel del gobierno en la sustentabilidad es la calidad del gobierno y las personas involucradas en él, así como la percepción pública del gobierno. “Golpeando al gobierno” está de moda en muchos círculos, y en algunos casos incluso es ricamente merecido. No obstante, para que la sustentabilidad tenga éxito, las mentes más finas que tienen las sociedades deben estar dispuestas a ingresar al servicio gubernamental y sus contribuciones deben ser respetadas por el público.

Estilos de vida personal y sistemas de valores

El logro de la sustentabilidad requerirá un compromiso sin precedentes por parte de los individuos. Este bien puede ser el más difícil de todos los objetivos de lograr. Muchas personas parecen tener un apetito insaciable por las posesiones y actividades que consumen grandes cantidades de materiales y energía. Nada ilustra esto mejor que el automóvil privado; la mayoría de los adolescentes encuentran la espera para obtener sus licencias de conducir insoportablemente larga y las personas mayores temen el día en que ya no son capaces de conducir.

Si bien las personas de los países desarrollados suelen ser acusadas de ser demasiado materialistas, las poblaciones de los países menos desarrollados tienen los mismos deseos de posesiones materiales. Algunos de los mayores impactos ambientales y de recursos ocurren cuando las economías de las naciones menos desarrolladas mejoran hasta el punto de que un gran número de sus ciudadanos puede permitirse más de las cosas y servicios que la prosperidad, convencionalmente definida, ofrece. Por ejemplo, a partir de 2010, el mercado de automóviles de más rápido crecimiento estaba en China a medida que crecía su economía.

El logro de la sustentabilidad requerirá que los individuos adopten la sustentabilidad como parte de sus sistemas de creencias. En efecto, sería muy útil que la protección del medio ambiente y la preservación de la Madre Tierra y sus limitados recursos se convirtieran prácticamente en una religión o se incorporaran a las religiones existentes. En este sentido, algunas de las tribus más primitivas de la Tierra tenían sistemas de creencias mucho más consistentes con la sustentabilidad que las religiones predominantes de la actualidad. En algunas culturas nativas americanas precolombinas, se adoraba a la Tierra y a la naturaleza, un sistema de creencias que bien podría servir de ejemplo a los actuales habitantes del globo. Hay alguna evidencia de que las religiones modernas están empezando a considerar la sustentabilidad como una cuestión moral. Un ejemplo es el movimiento, “¿Qué conduciría Jesús? ,” que predica que la contaminación de los vehículos impacta significativamente la salud humana, la paz y la seguridad se ven amenazadas por la dependencia del petróleo importado de regiones políticamente inestables, y, por lo tanto, ¡Jesús probablemente no conduciría un vehículo utilitario deportivo que consume combustible!