17.8: El Séptimo Mandamiento

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LA DEMANDA DE MATERIALES DEBE REDUCIRSE DRÁSTICAMENTE; LOS MATERIALES DEBEN PROVENIR DE FUENTES RENOVABLES, SER RECICLABLES Y, SI SE DESECHAN AL MEDIO AMBIENTE, SER DEGRADABLES

La reducción de la demanda de materiales es esencial para la sostenibilidad. Afortunadamente, se está haciendo mucho para reducir la demanda de materiales y existe el potencial de reducciones mucho mayores. En ninguna parte esto es más obvio que en las industrias de comunicaciones y electrónica. Fotos antiguas de líneas ferroviarias de principios del siglo XX las muestran forradas con postes que sostienen 10 o 20 cables pesados de cobre, cada uno para transportar comunicaciones telefónicas y telegráficas. Ahora mucha más información puede ser transportada por un solo hilo del tamaño de un hilo de material de fibra óptica. Los circuitos de una voluminosa radio 1948-vintage con sus transformadores pesados y tubos de vacío brillantes han sido reemplazados por chips de circuito más pequeños que una uña. Estos son ejemplos de desmaterialización y también ilustran la sustitución de materiales. Por ejemplo, los cables de fibra óptica están hechos de sílice extraída de suministros ilimitados de arena mientras que los cables conductores que reemplazan están hechos de cobre escaso.

Siempre que sea posible, los materiales deben provenir de fuentes renovables. Esto favorece la madera, por ejemplo, sobre los plásticos a base de petróleo para el material. La madera y otras fuentes de biomasa se pueden convertir en plásticos y otros materiales. Desde el punto de vista de la sustentabilidad de los materiales, el caucho natural es superior al caucho sintético a base de petróleo, y es completamente posible que los avances en ingeniería genética permitan el crecimiento de plantas productoras de caucho en áreas donde actualmente no se puede producir caucho natural.

Los materiales deben ser reciclables en la medida de lo posible. Gran parte de la reciclabilidad de los materiales tiene que ver con cómo se utilizan. Por ejemplo, la unión de componentes metálicos fuertemente a los plásticos hace que sea relativamente más difícil reciclar metales. Por lo tanto, es útil diseñar aparatos, como automóviles o dispositivos electrónicos, de manera que facilite el reciclaje.

Algunos materiales, por la naturaleza de sus usos, tienen que ser desechados al medio ambiente. Un ejemplo de tal material es el detergente doméstico, que termina en aguas residuales. Dichos materiales deben ser fácilmente degradables, generalmente por la acción de microorganismos. Los detergentes proporcionan un excelente ejemplo de una historia de éxito con respecto a la degradabilidad. Los detergentes domésticos que entraron en uso generalizado después de la Segunda Guerra Mundial contenían surfactante ABS (lo que hace que el agua sea “más húmeda”) que era poco biodegradable de tal manera que las plantas de tratamiento de aguas residuales y las aguas receptoras estaban plagadas de enormes lechos de espuma. El surfactante ABS fue reemplazado por el surfactante LAS que es fácilmente descompuesto por bacterias y se resolvió el problema con el surfactante indegradable en agua.