34.3: Medición del tamaño de partícula por sedimentación
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Cuando una partícula que es mayor a 5 µm se coloca en suspensión se asentará lentamente hacia el fondo de su contenedor debido a la fuerza de la gravedad, proceso llamado sedimentación. El tiempo que tarda una partícula en moverse una distancia fija es inversamente proporcional a la diferencia en la densidad de la partícula y la densidad del fluido en el que están suspendidas las partículas, e inversamente proporcional al cuadrado del diámetro de la partícula. Las partículas más grandes (y más densas), por lo tanto, se asientan más rápidamente que las partículas más pequeñas, como vemos en la Figura\(\PageIndex{1}\).
Para seguir el proceso de sedimentación, se pasa una fuente de luz a través de una porción estrecha de la muestra y se monitorea la cantidad de luz que pasa a través de la muestra en función del tiempo. Una vez que las partículas más grandes pasan por la zona de muestreo, la transmitancia de la luz aumenta. Se utilizan estándares con tamaños de partícula bien caracterizados para calibrar el instrumento.
Para partículas más pequeñas, que pueden permanecer suspendidas debido al movimiento browniano, la sedimentación se puede llevar a cabo utilizando una centrífuga, una técnica conocida como separación diferencial centrifigual (DCS). Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\), la muestra se introduce en el centro de un disco que contiene el fluido a través del cual se moverán las partículas. A medida que el disco gira, las partículas más grandes se mueven más rápidamente, llegando finalmente al detector ubicado en el borde exterior del disco.