19.16: Reactores Criadores
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Debido a que\(\ce{_{92}^{235}U}\) es solo 0.7 por ciento del uranio natural, su suministro es bastante limitado y bien podría durar solo unos 50 años de uso a gran escala. El otro 99 por ciento del uranio también se puede utilizar si primero se convierte en plutonio por bombardeo de neutrones:
\[\ce{_{92}^{238}U + _{0}^{1}n -> _{94}^{239}Pu + 2 _{-1}^{0} e} \nonumber \]
\(\ce{_{94}^{239}Pu}\)también es fisionable, por lo que podría ser utilizado en un reactor nuclear así como\(\ce{_{92}^{235}U}\).
La producción de plutonio se puede llevar a cabo en un reactor criador que no solo produce energía como otros reactores sino que está diseñado para permitir que algunos de los neutrones rápidos bombardeen el\(\ce{_{92}^{235}U}\), produciendo plutonio al mismo tiempo. Entonces se produce más combustible del que se consume.
Los reactores criadores presentan riesgos de seguridad adicionales a los ya señalados. Operan a temperaturas más altas y utilizan metales líquidos muy reactivos como el sodio en sus sistemas de refrigeración, por lo que la posibilidad de un accidente grave es mayor. Además, las grandes cantidades de plutonio que se producirían en una economía criadora tendrían que ser cuidadosamente salvaguardadas. El plutonio es un emisor α y es muy peligroso si se toma internamente. Su vida media es de 24,000 años, por lo que permanecerá en el medio ambiente por mucho tiempo si se dispersa. Además, se\(\ce{_{94}^{239} Pu}\) puede separar químicamente (no por la difusión gaseosa mucho más cara utilizada para concentrarse a\(\ce{_{92}^{ 235}U}\) partir de productos de fisión y usarse para fabricar bombas. Dicho material obviamente será atractivo para los grupos terroristas, así como para los países que actualmente no son capaces de producir sus propias armas atómicas.