6.1: Preludio a los Gases

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Quizás una de las reacciones químicas más espectaculares que involucra un gas ocurrió el 6 de mayo de 1937, cuando el dirigible alemán Hindenburg explotó al acercarse a la Estación Aérea Naval en Lakehurst, Nueva Jersey. Aún se desconoce la causa real de la explosión, pero todo el volumen de gas hidrógeno utilizado para flotar el dirigible, alrededor de 200,000 m ³, se quemó en menos de un minuto. Treinta y seis personas, entre ellas una en el suelo, fueron asesinadas. El hidrógeno es el gas más ligero conocido. Cualquier globo lleno de gas hidrógeno flotará en el aire si su masa no es demasiado grande. Esto hace que el hidrógeno sea una opción obvia para las máquinas voladoras basadas en globos: dirigibles, dirigibles y dirigibles.

La aeronave alemana Hindenburg (izquierda) y Hindenburg se estrellan y explotan contra una torre.

El dirigible alemán Hindenburg (izquierda) fue uno de los dirigibles más grandes jamás construidos. Sin embargo, se llenó de gas hidrógeno y explotó en Lakehurst, Nueva Jersey, al final de un viaje transatlántico en mayo de 1937 (derecha).

Sin embargo, el hidrógeno también tiene un inconveniente obvio: se quema en el aire de acuerdo con la conocida ecuación química:

\[\ce{2H_2(g) + O_2(g) → 2H_2O(ℓ)}\nonumber \]

Entonces, aunque el hidrógeno es una opción obvia, también es una opción peligrosa. El gas helio también es más ligero que el aire y tiene 92% de la potencia de elevación del hidrógeno. ¿Por qué, entonces, no se utilizó helio en el Hindenburg? En la década de 1930, el helio era mucho más caro. Además, la mejor fuente de helio en ese momento era Estados Unidos, que prohibió las exportaciones de helio a la Alemania anterior a la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día todas las aeronaves utilizan helio, un legado del desastre de Hindenburg.