3.1: Visión general de la cristalización

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En opinión de muchas personas, los cristales son hermosos ejemplares de la naturaleza (Figura 3.1). Muchos cristales tienen líneas y bordes largos, forman patrones geométricos y tienen superficies transparentes que reflejan la luz y hacen que brillen. La apariencia macroscópica de un cristal es un resultado directo de su estructura microscópica, donde una unidad regular y repetitiva forma una red cristalina tridimensional. La uniformidad y repetición estructural diferencian un cristal de un sólido amorfo. Por esta razón, existe una diferencia entre la precipitación (la rápida formación de un sólido) y la cristalización (el crecimiento lento de un sólido con estructura microscópica regular). Los sólidos precipitados tienden a tener menor pureza que los cristales, razón por la cual la cristalización es de interés para los químicos orgánicos (¡y los geólogos!).

La cristalización se utiliza en el laboratorio de química como técnica de purificación de sólidos. Un sólido impuro se disuelve completamente en una cantidad mínima de disolvente caliente hirviendo, y la solución caliente se deja enfriar lentamente. Los cristales en desarrollo se forman idealmente con alta pureza, mientras que las impurezas permanecen en la solución saturada que rodea al sólido (llamado el "licor madre “). El sólido cristalizado luego se filtra lejos de las impurezas. En la Figura 3.2 se muestra un diagrama del procedimiento de cristalización.

Figura 3.2: Secuencia procesal para cristalización.

Como un sólido impuro puede haberse formado originalmente a través de cristalización parcial, algunos llaman a este procedimiento una “recristalización”, ya que el sólido se deja cristalizar por segunda vez en condiciones más cuidadosas. En este capítulo la técnica se denominará cristalización, lo que no implica ningún proceso previo.