21.0: Introducción
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¿Por qué era esto inusual? Aunque se encuentra comúnmente en los pulmones de individuos sanos, este hongo es un patógeno oportunista que causa enfermedad en individuos con sistemas inmunes suprimidos o subdesarrollados. Los muy jóvenes, cuyos sistemas inmunológicos aún no han madurado, y los ancianos, cuyos sistemas inmunológicos han disminuido con la edad, son particularmente susceptibles. Los cinco pacientes de LA, sin embargo, tenían entre 29 y 36 años de edad y deberían haber estado en la flor de su vida, inmunológicamente hablando. ¿Qué podría estar pasando?
Pocos días después, se reportó un grupo de ocho casos en la ciudad de Nueva York, involucrando también a pacientes jóvenes, esta vez exhibiendo una rara forma de cáncer de piel conocido como sarcoma de Kaposi. Este cáncer de las células que recubren la sangre y los vasos linfáticos se observó previamente como una enfermedad relativamente inocua del adulto mayor. La enfermedad que vieron los médicos en 1981 fue aterradoramente más grave, con múltiples lesiones de rápido crecimiento que se diseminaron a todas las partes del cuerpo, incluyendo el tronco y la cara. ¿Los sistemas inmunitarios de estos jóvenes pacientes podrían haberse visto comprometidos de alguna manera? En efecto, cuando se les hizo la prueba, exhibieron números extremadamente bajos de un tipo específico de glóbulo blanco en su torrente sanguíneo, lo que indica que de alguna manera habían perdido una parte importante del sistema inmunológico.
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida, o SIDA, resultó ser una nueva enfermedad causada por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) previamente desconocido. A pesar de que casi el 100 por ciento mortal en aquellos con infecciones activas por VIH en los primeros años, el desarrollo de medicamentos anti-VIH ha transformado la infección por VIH en una enfermedad crónica, manejable y no en la sentencia de muerte segura que alguna vez fue. Un resultado positivo derivado de la aparición de la enfermedad por VIH fue que la atención del público se centró como nunca antes en la importancia de tener un sistema inmunológico funcional y saludable.
