7.2: Causas de la Depresión

Hay varias causas posibles de depresión, incluyendo regulación defectuosa del estado de ánimo por parte del cerebro, vulnerabilidad genética, eventos estresantes de la vida, medicamentos y problemas médicos. Con base en investigaciones actuales, se cree que varias de estas fuerzas interactúan para provocar depresión. ^[1]

El Cerebro

Ciertas áreas del cerebro ayudan a regular el estado de ánimo, incluyendo el hipocampo, la amígdala y el hipotálamo. Ver Figura 7.1 ^[2] para una imagen de estas áreas del cerebro. Los investigadores creen que las conexiones de las células nerviosas, el crecimiento de las células nerviosas, el funcionamiento de los circuitos nerviosos y los niveles de sustancias químicas específicas del cerebro (llamados neurotransmisores) tienen un impacto importante en la depresión. ^[3]

Figura 7.1 Áreas del cerebro que regulan el estado de ánimo

El hipocampo es parte del sistema límbico en el cerebro que tiene un papel central en el procesamiento de la memoria y el recuerdo a largo plazo. Por ejemplo, esta parte del cerebro registra miedo cuando te enfrentas a una situación aterradora, como un perro agresivo, y el recuerdo de tal experiencia puede hacerte desconfiar de los perros con los que te encuentras más adelante en la vida. El hipocampo es más pequeño en algunas personas deprimidas, y las investigaciones sugieren que la exposición continua a la hormona del estrés perjudica el crecimiento de las células nerviosas en esta parte del cerebro. ^[4]

La amígdala también forma parte del sistema límbico y es un grupo de estructuras profundas en el cerebro que están asociadas con emociones como la ira, el placer, la tristeza, el miedo y la excitación sexual. La amígdala se activa cuando una persona experimenta o recuerda recuerdos cargados de emociones, como una situación aterradora, y envía señales al hipotálamo para estimular la respuesta simpática de lucha o huida. La actividad en la amígdala es mayor cuando una persona está triste o clínicamente deprimida. Este aumento de la actividad continúa incluso después de la recuperación de la depresión. ^[5]

El hipotálamo está involucrado en la respuesta al estrés. La respuesta al estrés comienza con una señal del hipotálamo. El hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales forman el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA), que gobierna una multitud de actividades hormonales en el cuerpo y también juega un papel en la depresión. Cuando se cierne una amenaza física o emocional, el hipotálamo secreta la hormona liberadora de corticotropina (CRH) que despierta al cuerpo. La CRH sigue una vía hacia la glándula pituitaria, donde estimula la secreción de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) en el torrente sanguíneo. Cuando la ACTH llega a las glándulas suprarrenales, provoca la liberación de cortisol. El impulso en el cortisol prepara al cuerpo para luchar o huir al hacer que el corazón lata más rápido, que la presión arterial suba y que aumente la frecuencia respiratoria. La CRH también afecta la corteza cerebral, parte de la amígdala y el tronco encefálico. Se cree que juega un papel importante en la coordinación de los pensamientos y comportamientos, las reacciones emocionales y las respuestas involuntarias. Trabajando a lo largo de una variedad de vías neuronales, influye en la concentración de neurotransmisores en todo el cerebro. Las alteraciones en los sistemas hormonales afectan a los neurotransmisores y viceversa. ^[6]

Neurotransmisores

Existen muchos tipos de neurotransmisores que juegan un papel en la depresión ^[7]:

• La acetilcolina mejora la memoria y participa en el aprendizaje y la memoria. ^[8]
• La serotonina ayuda a regular el sueño, el apetito y el humor e inhibe el dolor. La investigación apoya la idea de que algunas personas deprimidas han reducido la transmisión de serotonina. Los bajos niveles de un subproducto de serotonina se han relacionado con un mayor riesgo de suicidio. ^[9]
• La norepinefrina contrae los vasos sanguíneos, elevando la presión arterial. Puede desencadenar ansiedad e involucrarse en algunos tipos de depresión. También parece ayudar a determinar la motivación y la recompensa. ^[10]
• La dopamina es esencial para el movimiento. También influye en la motivación y juega un papel en cómo una persona percibe la realidad. Los problemas en la transmisión de dopamina se han asociado con psicosis, una forma severa de pensamiento distorsionado caracterizado por alucinaciones o delirios. También está involucrado en el sistema de recompensa del cerebro, por lo que se cree que juega un papel en el abuso de sustancias. ^[11]
• El glutamato es una molécula pequeña que se cree que actúa como un neurotransmisor excitador y juega un papel en el trastorno bipolar y la esquizofrenia. La investigación animal sugiere que el litio estabiliza la recaptación de glutamato y suaviza los máximos de la manía y los bajos de la depresión a largo plazo. ^[12]
• El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un aminoácido que los investigadores creen que actúa como un neurotransmisor inhibidor. Se piensa que ayuda a someter la ansiedad. ^[13]

Ver Figura 7.2 ^[14] para una ilustración de la comunicación de neurotransmisores entre neuronas en la sinapsis. Los antidepresivos aumentan inmediatamente la concentración de mensajeros químicos en el cerebro (neurotransmisores), pero las personas generalmente no comienzan a sentirse mejor durante varias semanas o más. Los expertos se han preguntado desde hace mucho tiempo por qué las personas no mejoran en cuanto aumenta el nivel de neurotransmisores. Nuevas teorías explican que los antidepresivos estimulan el crecimiento y mejoran la ramificación de las células nerviosas en el hipocampo (un proceso llamado neurogénesis), y el estado de ánimo mejora a lo largo de varias semanas a medida que los nervios crecen y forman nuevas conexiones. ^[15]

Figura 7.2 Neurotransmisores a Nivel de Sinapsis

Genes

Cada parte de nuestro cuerpo, incluido nuestro cerebro, está controlada por nuestros genes. Los humanos tienen casi 22 mil genes en su ADN dentro de 46 cromosomas dentro del núcleo de cada célula. La secuencia de bases que contienen nitrógeno dentro de una cadena de ADN forma los genes que actúan como un código molecular instruyendo a las células en el ensamblaje de aminoácidos en proteínas. Ver Figura 7.3 ^[16] para una imagen de secuencias de bases dentro de una cadena de ADN que forma genes. Los genes producen proteínas que están involucradas en procesos biológicos. A lo largo de la vida, diferentes genes se encienden y apagan y producen las proteínas adecuadas en el momento adecuado. Sin embargo, los genes pueden alterar la biología de una manera que hace que el estado de ánimo de una persona se vuelva inestable. En una persona que es genéticamente vulnerable a la depresión, cualquier estrés (como el incumplimiento de una fecha límite en el trabajo o una enfermedad médica) puede entonces hacer que este sistema se desequilibre. ^[17]

Figura 7.3 Secuencia de bases dentro del ADN que forman genes

Es bien sabido que los trastornos depresivos y bipolares se presentan en familias. El estado de ánimo se ve afectado por decenas de genes, y como nuestros genes difieren, también lo hace la depresión. A medida que los investigadores señalan genes específicos involucrados en los trastornos del estado de ánimo y comprenden mejor sus funciones, se espera que el tratamiento de los trastornos depresivos pueda ser más individualizado y más exitoso a medida que los pacientes reciben medicamentos dirigidos para su tipo específico de depresión. ^[18]

La genética proporciona una perspectiva sobre cuán resiliente es un individuo frente a eventos difíciles de la vida. El temperamento está determinado por la herencia genética de una persona y las experiencias que ha tenido en la vida. Por ejemplo, una persona puede tener el temperamento de un introvertido y tender a retirarse de situaciones sociales, mientras que otra persona puede tener el temperamento de un extrovertido que busca situaciones sociales y se siente energizado por ellas. Los psicólogos cognitivos creen que la visión del mundo y las suposiciones sobre cómo funciona el mundo influyen en cómo se siente una persona. Los individuos desarrollan sus suposiciones sobre la vida temprano y automáticamente recurren a ellos cuando ocurre pérdida, decepción o rechazo. Por ejemplo, una persona que fue continuamente criticada cuando era niño puede tener la herencia genética y el temperamento donde se vuelven tan autocríticos que no pueden soportar la más mínima crítica de los demás, lo que puede ralentizar o bloquear el progreso de su carrera y dificultar las relaciones íntimas. La terapia y los medicamentos pueden cambiar los pensamientos y actitudes que se han desarrollado con el tiempo. ^[19]

Eventos estresantes de la vida

En algún momento, casi todos se encuentran con eventos estresantes de la vida como la muerte de un ser querido, la pérdida de un trabajo, el diagnóstico de una enfermedad grave o el final de una relación significativa. Muchas personas también han experimentado experiencias traumáticas en la infancia que continúan afectando su afrontamiento y funcionamiento hasta la edad adulta. Se estima que 61% de los adultos han experimentado experiencias tempranas adversas en la infancia (ACE) como abuso, abandono o crecimiento en un hogar con violencia, enfermedad mental, consumo de sustancias, encarcelamiento o divorcio. Ver Figura 7.4 ^[20] para una ilustración de experiencias adversas en la infancia. El estrés tóxico de los ACE puede cambiar el desarrollo del cerebro y afectar la forma en que el cuerpo responde al estrés. Los ACE están vinculados a problemas crónicos de salud, enfermedades mentales y uso indebido de sustancias en la edad adulta. ^[21]

Figura 7.4 Experiencias adversas en la infancia (ACE)

El estrés desencadena una cadena de reacciones químicas y respuestas en el cuerpo. Si el estrés es efímero, el cuerpo suele volver a la normalidad. Pero cuando el estrés es crónico o el sistema se atasca en la sobremarcha, los cambios en el cuerpo y el cerebro pueden ser duraderos. Toda amenaza real o percibida para el cuerpo desencadena una cascada de hormonas del estrés que produce cambios fisiológicos llamados respuesta al estrés. Normalmente, un bucle de retroalimentación permite que el cuerpo apague las defensas de “lucha-o-huida” cuando pasa la amenaza. En algunos casos, sin embargo, las compuertas nunca se cierran correctamente, y los niveles de cortisol aumentan con demasiada frecuencia o simplemente se mantienen altos. Estos niveles elevados de cortisol pueden contribuir a problemas como la presión arterial alta, la inmunosupresión, el asma y la depresión. Los estudios también han demostrado que las personas que tienen trastornos depresivos suelen tener niveles elevados de CRH. Se sabe que los antidepresivos y la terapia electroconvulsiva reducen estos altos niveles de CRH. A medida que los niveles de CRH vuelven a la normalidad, los síntomas depresivos retroceden. La investigación también sugiere que el trauma durante la infancia puede afectar negativamente el funcionamiento de la CRH y el eje HPA a lo largo de la vida. ^[22]

Lea la Estrategia de Prevención de Experiencias Adversas Infantiales PDF.

Problemas Médicos

Ciertos problemas médicos están vinculados hasta de 10% a 15% de todas las depresiones. Por ejemplo, el hipotiroidismo, una afección donde el cuerpo produce muy poca hormona tiroidea, a menudo conduce al agotamiento y la depresión, mientras que el hipertiroidismo (exceso de hormona tiroidea) puede desencadenar síntomas maníacos. La enfermedad cardíaca también se ha relacionado con la depresión, con hasta la mitad de los sobrevivientes de ataques cardíacos reportando sentirse azules y muchos tienen depresión significativa. Otro ejemplo de depresión vinculada a una afección médica es la depresión posparto que ocurre después del embarazo. ^[23]

Las siguientes afecciones médicas también se han asociado con depresión y otros trastornos del estado de ánimo ^[24]:

• Afecciones neurológicas degenerativas, como esclerosis múltiple, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Huntington
• Accidentes cerebrovasculares (es decir, accidentes cerebrovasculares)
• Algunas deficiencias nutricionales, como la falta de vitamina B12
• Trastornos endocrinos con las glándulas paratiroides o suprarrenales
• Enfermedades del sistema inmunitario, como el lupus
• Algunos virus, como mononucleosis, hepatitis y VIH
• Cáncer
• Disfunción eréctil en hombres

Al considerar la conexión entre los problemas de salud y la depresión, una cuestión importante a abordar es cuál vino primero, la condición médica o los cambios de humor. El estrés de tener ciertas enfermedades puede desencadenar depresión, mientras que en otros casos, la depresión precede a la enfermedad médica e incluso puede contribuir a ella. Si la depresión es causada por un problema médico subyacente, los cambios de humor deben desaparecer después de que se trate la afección médica. Por ejemplo, después de que se trata el hipotiroidismo, el letargo y la depresión suelen elevarse. En muchos casos, sin embargo, la depresión es un problema independiente, lo que significa que para tener éxito, el tratamiento debe abordar la depresión directamente. ^[25]

Los síntomas de depresión pueden ser un efecto secundario de ciertos medicamentos, como los esteroides o algunos tipos de medicamentos para la presión arterial. Un proveedor de atención médica puede ayudar a determinar si un nuevo medicamento, un cambio en la dosis o las interacciones con otros medicamentos o sustancias podrían estar afectando el estado de ánimo de una persona. ^[26]

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20. “ACEs.png” de autor desconocido para Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades está licenciado en el Dominio Público. Accede gratis en https://www.cdc.gov/injury/pdfs/priority/ACEs-Strategic-Plan_Final_508.pdf.
21. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2021, 2 de abril). Experiencias adversas infantiles (ACE). [18]https://www.cdc.gov/violenceprevention/aces/index.html
22. Harvard Health Publishing. (2019, 24 de junio). ¿Qué causa la depresión? Escuela de Medicina de Harvard. [19]https://www.health.harvard.edu/mind-and-mood/what-causes-depression
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