3.7: Fuentes comunes de peligro

La forma más fácil de disminuir la resistencia de la piel es mojarla. Por lo tanto, tocar los dispositivos eléctricos con las manos mojadas, los pies mojados, o especialmente en condiciones sudorosas (el agua salada es un conductor mucho mejor de la electricidad que el agua dulce) es peligroso. En el hogar, el baño es uno de los lugares más probables donde las personas mojadas pueden contactar con aparatos eléctricos, por lo que el peligro de choque es una amenaza definitiva allí. Un buen diseño de baño ubicará los receptáculos de energía lejos de bañeras, regaderas y lavabos para desalentar el uso de electrodomésticos cercanos. Los teléfonos que se conectan a una toma de corriente también son fuentes de voltaje peligroso (el voltaje de circuito abierto es de 48 voltios CC y la señal de llamada es de 150 voltios CA, ¡recuerde que cualquier voltaje superior a 30 se considera potencialmente peligroso!). Los electrodomésticos como teléfonos y radios nunca deben, nunca, usarse mientras están sentados en una bañera. Incluso se deben evitar los dispositivos alimentados por batería. Algunos dispositivos que funcionan con baterías emplean circuitos de aumento de voltaje capaces de generar potenciales letales.

Las piscinas son otra fuente de problemas, ya que las personas suelen operar radios y otros electrodomésticos eléctricos cerca. El Código Eléctrico Nacional requiere que se instalen receptáculos especiales de detección de choques llamados Interrupción de Corriente de Falla a Tierra (GFI o GFCI) en áreas húmedas y exteriores para ayudar a prevenir incidentes de choque. Más sobre estos dispositivos en una sección posterior de este capítulo. Estos dispositivos especiales sin duda han salvado muchas vidas, pero no pueden ser un sustituto del sentido común y la precaución diligente. Al igual que con las armas de fuego, la mejor “seguridad” es un operador informado y concienzudo.

Los cables de extensión, tan comúnmente utilizados en el hogar y en la industria, también son fuentes de peligro potencial. Todos los cables deben ser inspeccionados regularmente para detectar abrasión o agrietamiento del aislamiento, y repararse inmediatamente. Un método seguro para retirar un cable dañado del servicio es desenchufarlo del receptáculo, luego cortar ese enchufe (el enchufe “macho”) con un par de alicates de corte lateral para garantizar que nadie pueda usarlo hasta que se fije. Esto es importante en los sitios de trabajo, donde mucha gente comparte el mismo equipo, y no todas las personas allí pueden estar conscientes de los peligros.

Cualquier herramienta eléctrica que muestre evidencia de problemas eléctricos también debe ser reparada inmediatamente. He escuchado varias historias de terror de personas que continúan trabajando con herramientas manuales que periódicamente los chocan. Recuerden, la electricidad puede matar, y la muerte que trae puede ser espantosa. Al igual que los cables de extensión, una herramienta eléctrica defectuosa se puede quitar del servicio desenchufándola y cortando el enchufe en el extremo del cable.

Las líneas eléctricas caídas son una fuente obvia de peligro de descarga eléctrica y deben evitarse a toda costa. Los voltajes presentes entre las líneas eléctricas o entre una línea eléctrica y tierra suelen ser muy altos (2400 voltios es uno de los voltajes más bajos utilizados en los sistemas de distribución residenciales). Si se rompe una línea eléctrica y el conductor metálico cae al suelo, el resultado inmediato suele ser una tremenda cantidad de arcos (chispas producidas), con frecuencia suficiente para desalojar trozos de concreto o asfalto de la superficie de la carretera, e informes que rivalizan con el de un rifle o escopeta. Entrar en contacto directo con una línea eléctrica caída es casi seguro que provocará la muerte, pero existen otros peligros que no son tan obvios.

Cuando una línea toca tierra, la corriente viaja entre ese conductor caído y el punto de conexión a tierra más cercano en el sistema, estableciendo así un circuito:

La tierra, al ser un conductor (si sólo es pobre), conducirá corriente entre la línea bajada y el punto de tierra del sistema más cercano, que será algún tipo de conductor enterrado en el suelo para un buen contacto. Siendo que la tierra es un conductor de electricidad mucho más pobre que los cables metálicos tendidos a lo largo de los polos de alimentación, habrá una caída sustancial de voltaje entre el punto de contacto del cable con la tierra y el conductor de tierra, y poco voltaje caído a lo largo de la longitud del cableado (lo siguiente las cifras son muy aproximadas):

Si la distancia entre los dos puntos de contacto a tierra (el cable caído y la tierra del sistema) es pequeña, habrá una caída sustancial de voltaje a lo largo de distancias cortas entre los dos puntos. Por lo tanto, ¡una persona parada en el suelo entre esos dos puntos estará en peligro de recibir una descarga eléctrica al interceptar una tensión entre sus dos pies!

Nuevamente, estas cifras de voltaje son muy aproximadas, pero sirven para ilustrar un peligro potencial: ¡que una persona pueda convertirse en víctima de una descarga eléctrica de una línea eléctrica caída sin siquiera entrar en contacto con esa línea!

Una precaución práctica que una persona podría tomar si ve una línea eléctrica cayendo hacia el suelo es solo contactar con el suelo en un punto, ya sea huyendo (cuando corres, solo un pie entra en contacto con el suelo en un momento dado), o si no hay dónde correr, parándose sobre un pie. Obviamente, si hay algún lugar más seguro para correr, correr es la mejor opción. Al eliminar dos puntos de contacto con el suelo, no habrá posibilidad de aplicar voltaje mortal a través del cuerpo a través de ambas piernas.

Revisar

• Las condiciones húmedas aumentan el riesgo de descarga eléctrica al disminuir la resistencia de la piel.
• Reemplace inmediatamente los cables de extensión desgastados o dañados y las herramientas eléctricas. Se puede evitar el uso inocente de un cable o herramienta defectuosa cortando el enchufe macho del cable (mientras está desenchufado del receptáculo, por supuesto).
• Las líneas eléctricas son muy peligrosas y deben evitarse a toda costa. Si ve una línea a punto de golpear el suelo, párese sobre un pie o corra (solo un pie en contacto con el suelo) para evitar que el choque de voltaje caiga a través del suelo entre la línea y el punto de tierra del sistema.