4.6: Desnutrición
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Esta foto fue tomada a finales de la década de 1960. Muestra a una enfermera voluntaria estadounidense y a sus pacientes en un orfanato en Nigeria. Los estómagos distendidos de los niños son signos de kwashiorkor, una forma grave de desnutrición causada por una ingesta inadecuada de calorías y proteínas, generalmente exacerbada por frecuentes episodios de enfermedades infecciosas. Kwashiorkor y otras formas de desnutrición aún ocurren a altas tasas en Nigeria y en muchos otros lugares del mundo. Hoy en día, una de cada siete personas de nuestro planeta se acuesta con hambre, y 25 mil personas al día mueren de enfermedades relacionadas con el hambre. Claramente, la desnutrición sigue siendo un problema importante ahora como lo era entonces.
Definición de la desnutrición
La desnutrición se define como una ingesta insuficiente de alimentos nutritivos. Es probable que las personas desnutridas tengan bajas reservas de grasa corporal, por lo que un indicador de desnutrición en los individuos es un bajo índice de masa corporal (IMC). Los adultos son considerados con bajo peso si su índice de masa corporal (IMC) es inferior a 18.5 kg/m 2. Los niños se consideran bajo peso si su IMC es inferior al percentil 5 de los valores de referencia para niños de la misma edad.
Desnutrición en niños
Los efectos de la desnutrición son particularmente importantes durante la infancia cuando se necesita energía y otros nutrientes para el crecimiento y desarrollo normales. Los niños son más propensos que los adultos a desnutrirse gravemente así como a sufrir los efectos permanentes de la desnutrición. Pueden volverse peligrosamente delgadas, con pérdida de músculo así como de grasa. A esto se le llama desperdicio (ver figura\(\PageIndex{2}\)). Si carecen de la energía adecuada para el crecimiento, dejarán de crecer. Si están crónicamente desnutridos, los déficits de crecimiento pueden hacer que sean demasiado cortos para su edad. Esto se llama retraso en el crecimiento. A menos que una nutrición adecuada esté disponible más tarde para que puedan compensar sus déficits de crecimiento, los niños con retraso en el crecimiento terminarán siendo más cortos que su potencial genético de estatura cuando sean adultos.
Desnutrición e Infección
La desnutrición y las enfermedades infecciosas en los niños tienen una relación sinérgica positiva. Cada uno aumenta el riesgo del otro y empeora al otro. Los niños desnutridos pueden estar debilitados y tener un sistema inmunológico menos que robusto. Esto los hace más susceptibles a las enfermedades infecciosas y probabilidades de enfermarse más cuando tienen enfermedades infecciosas. Los niños que están enfermos con enfermedades infecciosas pueden necesitar más nutrientes para defenderse contra la infección. Al mismo tiempo, pueden tener una menor ingesta o absorción de nutrientes debido a síntomas como vómitos y diarrea. De esta manera, las enfermedades infecciosas aumentan el riesgo de desnutrición o empeoran la desnutrición existente.
Desnutrición y bajo peso al nacer
Muchos niños nacen con la desventaja del bajo peso al nacer (< 2.5 kg, o 5.5 lb.) causado por la desnutrición materna y la restricción del crecimiento intrauterino. Los bebés con bajo peso al nacer son más susceptibles a enfermedades y más probabilidades de morir en la infancia. En los niños que sobreviven a la infancia, el bajo peso al nacer puede resultar en un crecimiento lento y retrasos en el desarrollo durante la primera infancia.
Síndromes de desnutrición
Los casos graves de desnutrición pueden convertirse en síndromes potencialmente mortales como kwashiorkor, como en los huérfanos nigerianos que se muestran arriba. Otro síndrome de desnutrición severa común se llama marasmo.
Kwashiorkor
Kwashiorkor fue descrito por primera vez en la literatura médica en la década de 1930. El nombre proviene de una palabra de África occidental que significa “enfermedad del niño depuesto”. El significado original del término es una pista de la causa de este síndrome. Si un niño pequeño es destetado del pecho para que un nuevo bebé pueda ser amamantado, es probable que el “niño depuesto” pase de una dieta mayoritariamente con leche materna, que es alta en proteínas, a una dieta mayoritariamente vegetal, que es baja en proteínas. Aunque Kwashiorkor puede ocurrir en un niño que carece de proteínas pero no Calorías, ocurre con mayor frecuencia cuando la dieta también es deficiente en Calorías. Es por eso que a kwashiorkor se le suele llamar desnutrición proteínica-calórica.
El signo definitorio de kwashiorkor en un niño desnutrido es el edema (hinchazón) de los tobillos y los pies y, a menudo, un vientre distendido, ambos de los cuales son claramente visibles en el niño que se muestra a continuación. La falta de proteínas provoca desequilibrios osmóticos que impiden que los fluidos tisulares sean devueltos al torrente sanguíneo. Este mecanismo da cuenta de la acumulación de líquido en los tobillos, pies y abdomen. Otros signos comunes de kwashiorkor incluyen agrandamiento del hígado (que contribuye a la distensión abdominal), adelgazamiento del cabello, pérdida de dientes, erupción cutánea y despigmentación de la piel y el cabello. Los niños con kwashiorkor también pueden estar irritables y perder el apetito. Kwashiorkor puede tener un impacto a largo plazo en el desarrollo físico y mental de un niño y con frecuencia conduce a la muerte sin tratamiento.
Marasmo
El marasmo proviene de una palabra griega que significa “desperdiciar”. Se trata de un síndrome de desnutrición grave causado por ingestas extremadamente bajas de energía alimentaria. Los signos y síntomas del marasmo incluyen emaciación (como se muestra arriba, baja temperatura corporal, anemia, deshidratación, pulso débil y extremidades frías. Sin tratamiento, el marasmo suele ser fatal, aunque generalmente tiene un mejor pronóstico que el kwashiorkor no tratado.
Carencias de micronutrientes
Además de las deficiencias en energía alimentaria y proteínas, muchas personas desnutridas sufren deficiencias de vitaminas o minerales específicos. Algunas de las carencias de micronutrientes más comunes a nivel mundial son las carencias de hierro, vitamina A y yodo.
Deficiencia de Hierro
La deficiencia de hierro es la deficiencia de micronutrientes más común a nivel mundial, afectando a cerca de 2 mil millones de personas. La deficiencia de hierro, a su vez, causa anemia, que es especialmente común en mujeres y niños menores de cinco años. La anemia puede conducir a un aumento de la mortalidad en la infancia y a un desarrollo cognitivo y motor deficiente en la primera infancia. Los problemas causados por la anemia ferropénica en la infancia no se pueden revertir.
Deficiencia de vitamina A
La deficiencia de vitamina A también es muy común en los países en desarrollo. En los niños pequeños, la vitamina A juega un papel esencial en el desarrollo del sistema inmunológico, por lo que la deficiencia de vitamina A afecta negativamente la capacidad del sistema inmunológico para combatir infecciones. La deficiencia de vitamina A también contribuye a la anemia y causa deficiencias visuales, que van desde ceguera nocturna (incapacidad de ver bien a niveles de poca luz) hasta ceguera total.
Deficiencia de yodo
Desde principios del siglo XX, el yodo se ha agregado a la sal en muchos países, entre ellos Estados Unidos y la mayor parte de Europa, eliminando virtualmente la deficiencia de yodo en estos países. No obstante, la ingesta inadecuada de yodo sigue siendo un problema de salud pública en decenas de países, y alrededor del 30 por ciento de la población mundial tiene deficiencia de yodo.
El yodo es necesario para la producción de hormona tiroidea. En adultos, la deficiencia de yodo causa signos y síntomas reversibles de hormona tiroidea inadecuada. Estos pueden incluir un agrandamiento de la glándula tiroides, llamado bocio (ver la foto de arriba), y un metabolismo lento. En los niños, la deficiencia de yodo es mucho más grave. Causa discapacidad intelectual permanente porque la hormona tiroidea es necesaria para el crecimiento y desarrollo normal del cerebro, desde la etapa fetal hasta la primera infancia. La deficiencia de yodo es la causa más importante de discapacidad intelectual prevenible en el mundo.
Causas de la desnutrición
Un pequeño porcentaje de desnutrición se produce debido a enfermedades como el cáncer, la anorexia nerviosa, la enfermedad celíaca y la fibrosis quística (todas las cuales puedes leer en otros conceptos). Sin embargo, la gran mayoría de la desnutrición a nivel mundial ocurre porque las personas simplemente no tienen suficientes alimentos nutritivos para comer. Consumen menos energía que el requerimiento mínimo de energía diaria por lo que tienen bajo peso, y es probable que también tengan otras deficiencias nutricionales.
Los suministros de alimentos a nivel mundial son adecuados para proporcionar alimentos a todos si los suministros de alimentos se distribuyeron equitativamente y fueran accesibles para todos. Desafortunadamente, ese no es el caso. La alimentación adecuada no está disponible para las personas en grandes áreas de África y Asia. Incluso si los suministros de alimentos estuvieran distribuidos por igual, la mayor parte de la desnutrición seguiría ocurriendo en estas áreas debido a la incapacidad de muchas personas para acceder a los alimentos debido a la pobreza. La pobreza es una consecuencia y una causa de desnutrición, y ambas forman un ciclo autoperpetuador. Los individuos empobrecidos tienen menos probabilidades de tener acceso a suficientes alimentos nutritivos para una buena salud y para un crecimiento y desarrollo normales. En consecuencia, son más propensos a estar desnutridos. La desnutrición, a su vez, hace que sean menos propensos a asistir o desempeñarse bien en la escuela y como adultos a ser trabajadores menos productivos, limitando así sus ingresos.
Si bien la desnutrición no es tan común en las naciones más ricas del mundo como lo es en otros lugares, todavía ocurre en proporciones significativas de personas. Incluso en una tierra de abundancia como Estados Unidos, las disparidades socioeconómicas hacen que algunas personas estén desnutridas debido a la falta de acceso a suficientes alimentos nutritivos. La foto de abajo, tomada en la ciudad de Nueva York, muestra a una mujer buscando comida comestible en un basurero. Además de carecer del dinero adecuado para comprar alimentos nutritivos, muchas personas pobres en Estados Unidos viven en áreas que se consideran “desiertos alimentarios”, definidas como áreas con acceso limitado a alimentos nutritivos. En estos desiertos alimentarios, los supermercados con productos frescos y otras opciones de alimentos nutritivos suelen estar demasiado lejos para que las personas los utilicen. En cambio, deben confiar en pequeñas tiendas vecinales que abastecen principalmente alimentos procesados caros o en restaurantes de comida rápida que ofrecen principalmente opciones de comida alta en grasas y azúcar. Con las desigualdades sociales en aumento en Estados Unidos y algunas otras naciones ricas, los problemas de acceso a los alimentos y la desnutrición pueden empeorar.
Tratamiento y Prevención de la Desnutrición
Tratar y prevenir la desnutrición es un problema enorme y complejo que requiere enfoques multifacéticos. Las posibles soluciones deben dirigirse tanto a la salud individual como a la pública. La satisfacción de las necesidades individuales generalmente se logra a través de intervenciones directas de nutrición (como la ilustrada en la foto de arriba). En tales intervenciones, el sector de la salud suele entregar suplementos nutricionales directamente a personas con desnutrición aguda que de otro modo podrían requerir hospitalización. Las intervenciones de salud pública pueden enfocarse en mejoras en la agricultura, el agua, el saneamiento o la educación, entre otras metas de salud pública. Algunas de las intervenciones de salud pública más exitosas han sido las dirigidas a eliminar carencias específicas de micronutrientes. Por ejemplo, a principios de la década de 1990, la deficiencia de yodo se abordó mediante una campaña mundial para yodar la sal. Esta campaña redujo la tasa de deficiencia de yodo de alrededor de 70 por ciento a 30 por ciento.
Revisar
- Definir desnutrición.
- ¿Cómo se determina el estado de bajo peso en adultos? ¿Cómo se determina en niños?
- ¿Por qué la desnutrición es un problema más significativo en niños que en adultos?
- ¿Qué son emaciación y retraso del crecimiento?
- Describir kwashiorkor.
- ¿Qué es el marasmo?
- Enumere tres de las carencias de micronutrientes más comunes a nivel mundial. Describir cómo cada deficiencia afecta la salud.
- ¿Por qué ocurre la gran mayoría de los casos de desnutrición?
- Explicar cómo se relacionan la desnutrición y la pobreza.
- ¿Por qué ocurre la desnutrición incluso en las naciones más ricas del mundo?
- ¿Cómo se debe abordar el problema de la desnutrición global?
- ¿Cuál describe mejor la relación entre desnutrición y enfermedades infecciosas?
- La desnutrición puede aumentar el riesgo de enfermedades infecciosas.
- Las enfermedades infecciosas pueden aumentar el riesgo de desnutrición.
- La desnutrición y las enfermedades infecciosas son independientes entre sí.
- A y B
- Verdadero o Falso. Una dieta que tenga suficiente energía pero que sea deficiente en proteínas puede resultar en un tipo de síndrome de desnutrición.
- Verdadero o Falso. El vientre distendido que se ve en kwashiorkor se debe principalmente a que el estómago se expande en respuesta a la falta de alimento en él.
Atribuciones
- Kwashiorkor por CDC, dominio público vía Wikimedia Commons
- Worldvision muac por World Vision Deutschland, con licencia CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons
- Niña hambrienta del Dr. Lyle Conrad para CDC, dominio público vía Wikimedia Commons
- Niña afectada por hambruna por Fridtjof Nansen, dominio público vía Wikimedia Commons
- Mujer con bocio de Martin Finborud, dominio público vía Wikimedia Commons
- Mapa del hambre por Allice Hunter, con licencia CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
- Comida real NY por Carlos. A. Martínez, con licencia CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
- Niños reciben ayuda nutricional PlumpyNut de USAID Africa Bureau, dominio público vía Wikimedia Commons
- Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0