11.1: Estudio de caso: El centro de control de tu cuerpo

Estudio de caso: Memoria de desvanecimiento

Cada una de estas notas adhesivas de colores brillantes representa una información que alguien no quiere olvidar. Aunque a veces todos somos olvidadizos, la mayoría de la gente no tiene problemas para recordar cosas que son importantes o rutinarias para nosotros, como el nombre de nuestro amigo o cómo llegar a clase. Nuestro cerebro, el centro de control del sistema nervioso y el resto del cuerpo, normalmente nos permite retener y recordar información. Pero si el cerebro se daña, una persona puede necesitar confiar excesivamente en recordatorios externos —como esta pared de notas adhesivas— en lugar de poder confiar en su propia memoria. Eso es si son capaces de recordar anotar las cosas en primer lugar.

Figura\(\PageIndex{1}\): Stickys

Una persona que tiene problemas con su memoria es Rosa, que tiene 68 años. Rosa ha estado teniendo dificultades para recordar dónde ha colocado objetos en su casa y se olvidó de algunas citas médicas y almuerzos que planeó con amigos. Su familia comenzó a notar que a veces no recordaba conversaciones recientes, requiriendo que le repitieran cosas. A Rosa también le costaba a veces encontrar la palabra correcta en una conversación y ponía objetos en lugares insólitos, como la leche en un gabinete en lugar del refrigerador. Si bien la mayoría de la gente hace cosas así de vez en cuando, a Rosa y a su familia les pareció que le estaba pasando con más frecuencia recientemente.

También tenía algunos otros síntomas que estaban impactando su vida, como tener problemas para pagar sus facturas a tiempo y administrar su presupuesto, lo que antes le había hecho bien. Rosa atribuyó estos lapsos de memoria y funcionamiento mental a los efectos normales del envejecimiento, pero su familia estaba preocupada. Se percataron que ella también estaba más irritable de lo habitual y a veces les arremetía verbalmente, lo que no era como ella. Cuando se desorientó en un paseo por su barrio y una vecina tuvo que escoltarla a su casa, su familia la convenció de ver a un médico.

Además de un examen físico completo y pruebas de laboratorio, el médico de Rosa entrevistó a Rosa y a su familia sobre su memoria, capacidad para realizar tareas diarias y cambios de humor. También le administró una variedad de pruebas para evaluar su memoria y funcionamiento cognitivo, como su capacidad para resolver problemas y usar los números y el lenguaje correctamente. Por último, ordenó una exploración de su cerebro para investigar si un tumor o alguna otra causa observable estaba causando cambios en el funcionamiento de su cerebro.

Con base en los resultados de estas pruebas, la doctora de Rosa llegó a la conclusión de que lo más probable es que tenga la enfermedad de Alzheimer (EA) leve. La EA es el resultado de cambios anormales en las moléculas y células del cerebro, caracterizados por grupos de proteínas llamadas placas amiloides entre las células cerebrales y haces enredados de fibras proteicas llamados enredos neurofibrilares dentro de ciertas células cerebrales. Las células cerebrales afectadas dejan de funcionar correctamente, pierden sus conexiones con otras células cerebrales y eventualmente morirán. La siguiente imagen muestra parte de una sección transversal de un cerebro de un paciente que tenía EA severa en comparación con una sección similar de un cerebro sano. Se puede ver cuán severamente encogido está el cerebro con AD, debido a la muerte de muchas células cerebrales.

Figura\(\PageIndex{2}\): El cerebro sano es mucho más grande que el cerebro con EA.

La EA es una enfermedad progresiva, lo que significa que el daño y los síntomas asociados empeoran con el tiempo. Los médicos han categorizado la progresión en tres etapas principales: AD leve, moderada y severa. Por lo general, la EA no puede diagnosticarse definitivamente hasta después de la muerte cuando el tejido cerebral puede examinarse directamente para detectar placas y enredos. Sin embargo, con base en los síntomas de Rosa y los resultados de sus pruebas, su médico piensa que lo más probable es que tenga EA leve, cuando el cerebro cambia y los síntomas resultantes aún no son graves.

Aunque actualmente no existe cura para la EA, y Rosa eventualmente empeorará, su médico dice que los medicamentos y las terapias conductuales pueden mejorar y prolongar su funcionamiento y calidad de vida en los próximos años. Prescribe un medicamento que mejora la comunicación entre las células cerebrales, lo que se ha demostrado que ayuda a algunas personas con EA.

A medida que leas este capítulo, aprenderás mucho más sobre cómo funcionan el cerebro y el resto del sistema nervioso, y la multitud de funciones que controlan en el cuerpo. Al final del capítulo, tendrás suficiente conocimiento sobre el sistema nervioso para aprender más sobre por qué la EA causa los síntomas que produce, cómo funciona la medicación de Rosa y algunos nuevos enfoques prometedores que pueden ayudar a los médicos a diagnosticar y tratar a los pacientes con EA en etapas más tempranas.

Resumen del Capítulo: Sistema Nervioso

En este capítulo, aprenderás sobre el sistema nervioso humano, que incluye el cerebro, la médula espinal y los nervios. Específicamente, aprenderás sobre:

• La organización del sistema nervioso, incluyendo el sistema nervioso central y periférico y sus órganos y subdivisiones.
• Las células del sistema nervioso —neuronas y glía— sus partes, y sus funciones.
• Cómo los mensajes son enviados por las neuronas a través del sistema nervioso y hacia y desde el resto del cuerpo.
• Cómo estos mensajes, o impulsos nerviosos, son transmitidos por cambios eléctricos dentro de las neuronas, y a través de moléculas químicas a otras células.
• La estructura y funciones de diferentes partes del sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal, y algunas de las cosas que pueden salir mal cuando se dañan.
• La estructura y funciones del sistema nervioso periférico, que incluye los nervios que transportan información motora y sensorial hacia y desde el cuerpo para controlar las actividades voluntarias e involuntarias.
• Los sentidos humanos y cómo la información visual, los sonidos, los olores, los sabores, el tacto y el equilibrio son detectados por las células receptoras sensoriales y luego se envían al cerebro para su interpretación.
• Cómo las drogas legales e ilegales pueden tener efectos psicoactivos en el estado de ánimo, las percepciones, el pensamiento y el comportamiento que alteran el cerebro, lo que a veces puede conducir a la adicción.

Al leer el capítulo, piense en las siguientes preguntas:

1. Con base en los síntomas de Rosa, ¿qué partes de su cerebro pueden haber sido afectadas por la enfermedad de Alzheimer?
2. ¿Cómo se envían los mensajes entre las células del sistema nervioso? ¿Qué moléculas están involucradas en este proceso? ¿Cuáles son las formas en que las drogas pueden alterar este proceso?
3. ¿Por qué el cerebro de Rosa no puede simplemente cultivar nuevas células para reemplazar a las que han muerto?

Atribuciones

1. Stickies de woodleywonderworks, licenciado CC BY 3.0 vía Flickr
2. Cerebro sano y AD por NIH Galería de imágenes, dominio público vía Flickr
3. Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0