Unidad 12: Cáncer

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Un cáncer es una proliferación incontrolada de células. En algunos la tasa es rápida; en otras, lenta; pero en todos los cánceres las células nunca dejan de dividirse. Esto distingue los cánceres —los tumores malignos— de los crecimientos benignos como los lunares donde sus células finalmente dejan de dividirse (generalmente). Aún más importante, los crecimientos benignos difieren de los malignos en no producir metástasis; es decir, no sientan nuevos crecimientos en otras partes del cuerpo.

12.1: Cáncer en General
Un cáncer es una proliferación incontrolada de células. En algunos la tasa es rápida; en otras, lenta; pero en todos los cánceres las células nunca dejan de dividirse. Esto distingue los cánceres —los tumores malignos— de los crecimientos benignos como los lunares donde sus células finalmente dejan de dividirse (generalmente). Aún más importante, los crecimientos benignos difieren de los malignos en no producir metástasis; es decir, no siembran nuevos crecimientos en otras partes del cuerpo.
12.2: Células cancerosas en cultivo
Tanto las células normales como las células cancerosas se pueden cultivar in vitro en el laboratorio. No obstante, se comportan de manera bastante diferente. Las células normales pasan por un número limitado de divisiones celulares (70 es aproximadamente el límite para las células cosechadas de animales jóvenes) antes de que disminuyan en vigor y mueran. Esto se llama senescencia replicativa. Puede ser causada por su incapacidad para sintetizar telomerasa. Las células cancerosas pueden ser inmortales; es decir, proliferar indefinidamente en cultivo.
12.3: Oncogenes
Un oncogén es un gen que cuando se muta o se expresa a niveles anormalmente altos contribuye a convertir una célula normal en una célula cancerosa. Las células cancerosas son células que se dedican a la mitosis incontrolada. Las células normales que crecen en cultivo no se dividirán a menos que sean estimuladas por uno o más factores de crecimiento presentes en el medio de cultivo (por ejemplo, Factor de Crecimiento Epidérmico (EGF)).
12.4: Genes supresores de tumores
Algunos genes suprimen la formación de tumores. Su producto proteico inhibe la mitosis. Cuando muta, el alelo mutante se comporta como un recesivo; es decir, mientras la célula contenga un alelo normal, la supresión tumoral continúa. (Los oncogenes, por el contrario, se comportan como dominantes; un alelo mutante, o demasiado activo, puede predisponer la célula a la formación de tumores).
12.5: BCL-2
BCL-2 es un protooncogén humano localizado en el cromosoma 18. Su producto es una proteína integral de membrana (llamada Bcl-2) localizada en las membranas del retículo endoplásmico (ER), la envoltura nuclear y en las membranas externas de las mitocondrias. El gen fue descubierto como el locus translocado en una leucemia de células B. Esta translocación también se encuentra en algunos linfomas de células B.
12.6: Linfoma de Burkitt
El linfoma de Burkitt es un tumor sólido de linfocitos B, los linfocitos que el sistema inmunitario utiliza para producir anticuerpos. Los genes para producir anticuerpos se localizan en los cromosomas 14 (las cadenas pesadas [H]), 2 (cadenas ligeras kappa) y 22 (cadenas ligeras lambda). Estos genes se expresan únicamente en linfocitos B porque solo las células B tienen los factores de transcripción necesarios para los promotores y potenciadores necesarios para activar estos genes de anticuerpos.
12.7: Leucemia Mieloide Crónica (LMC)
La leucemia es una proliferación incontrolada de un tipo de glóbulos blancos (o leucocitos). Como todos los cánceres (probablemente), todas las células leucémicas descienden de una sola célula que perdió la capacidad de mantener un control normal sobre el ciclo celular. Hay una serie de tipos de leucemia, como cabría esperar de la cantidad de tipos de glóbulos blancos (5) y el número de estadios por los que pasan a medida que maduran. Una de las más comunes es la leucemia mielógena crónica o LMC.
12.8: Combatir el cáncer con inhibidores de la angiogénesis
Una vez que un nido de células cancerosas alcanza cierto tamaño (1—2 mm de diámetro), debe desarrollar un suministro de sangre para crecer más. La difusión ya no es adecuada para suministrar oxígeno y nutrientes a las células y para eliminar los desechos. Las células cancerosas (probablemente como todos los tejidos) secretan sustancias que promueven la formación de nuevos vasos sanguíneos, un proceso llamado angiogénesis. Se han identificado más de una decena de sustancias que promueven la angiogénesis.
12.9: Inmunoterapia del Cáncer
La mayoría de los pacientes con cáncer son tratados con alguna combinación de cirugía, radiación y quimioterapia. La radiación y la quimioterapia tienen la desventaja de destruir tanto las células sanas como las malignas y, por lo tanto, pueden causar efectos secundarios graves. Un sueño de larga data es que la especificidad de los mecanismos inmunes podría aprovecharse contra las células tumorales. Esto podría usar el propio sistema inmunológico del paciente o la transferencia de anticuerpos o células T de una fuente externa.
12.10: Cáncer- Las causas y prevención del cáncer
El esfuerzo por eliminar los pesticidas sintéticos por temores infundados sobre los residuos en los alimentos hará que las frutas y verduras sean más caras, disminuirán el consumo y, por lo tanto, aumentarán las tasas de cáncer. Los niveles de residuos de plaguicidas sintéticos son triviales en comparación con los químicos naturales, por lo que su potencial de causalidad de cáncer es extremadamente bajo.
12.11: Estimación de riesgos de cáncer
Vivimos rodeados de radiación y de sustancias químicas que causan mutaciones en organismos de prueba (como bacterias, levaduras y ratones) y provocan un aumento en la tasa de cánceres en animales experimentales (ratas y ratones). ¿Hay alguna dosis segura para los humanos de estos agentes (que incluyen oxígeno!) La pregunta es sumamente difícil de responder y, creo, a dosis bajas, incontestable.
12.12: La prueba LD50
La DL50 es una medida estandarizada para expresar y comparar la toxicidad de los químicos. La DL50 es la dosis que mata a la mitad (50%) de los animales ensayados (LD = “dosis letal”). Los animales suelen ser ratas o ratones, aunque a veces se utilizan conejos, conejillos de indias, hámsters, etc.
12.13: Dioxina
Nombre dado a los miembros de una familia de químicos estrechamente relacionados. El término dioxina se usa a menudo para uno de estos: 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina o TCDD. Esta sustancia estuvo presente como contaminante en el agente herbicida naranja, el cual fue tan ampliamente utilizado durante la guerra de Vietnam. Cuando se ingiere o inyecta, el TCDD es extremadamente venenoso para los animales de laboratorio. A concentraciones subletales, causa cáncer y defectos congénitos en ellas.
12.14: Campos magnéticos y cáncer
“No hay evidencia convincente de que las líneas eléctricas de alto voltaje sean un peligro para la salud o una causa de cáncer... 18 años de investigación han producido una paranoia considerable, pero poca perspicacia y ninguna prevención. Es hora de dejar de desperdiciar nuestros recursos de investigación. Debemos redirigirlos a investigaciones que puedan descubrir las verdaderas causas biológicas de los clones leucémicos que amenazan la vida de los niños”.

Miniatura: Esta es una fotografía de un carcinoma basocelular en la espalda tomada por mí. El carcinoma basocelular es el cáncer de piel más común. (Dominio público; John Hendrix).