12.14: Campos magnéticos y cáncer
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El Fondo
A finales de la década de 1970, los investigadores que investigaban un grupo de cánceres en niños en Colorado encontraron una asociación con vivir cerca de líneas eléctricas de alto voltaje. Los cánceres, una forma de leucemia llamada leucemia linfoblástica aguda (LLA), se habían asociado durante mucho tiempo con la exposición a radiación ionizante. Pero las líneas eléctricas no generan radiación ionizante. Lo que sí generan es un campo magnético débil que oscila a la frecuencia de la corriente alterna (60 hercios en Estados Unidos; 50 hercios en Europa). Los estudios de seguimiento en otros lugares continuaron encontrando una asociación débil entre vivir cerca de líneas eléctricas y la incidencia de LLA en niños. Obsérvese que la asociación fue con la proximidad a las líneas eléctricas; no a la fuerza de los campos magnéticos. La naturaleza del cableado (por ejemplo, voltaje, proximidad) se utilizó como sustituto del agente real bajo sospecha (el campo magnético).
Estudio del Instituto Nacional del Cáncer (NCI)
El 3 de julio de 1997, The New England Journal of Medicine publicó el mayor y mejor estudio de la pregunta (Martha S. Linet, et al, “Residential Exposure to Magnetic Fields and Acute Linfoblastic Leukemia in Children”).
Su conclusión: “Nuestros resultados brindan poco apoyo a la hipótesis de que vivir en hogares con campos magnéticos promedio ponderados en el tiempo alto o en hogares cercanos a líneas de transmisión o distribución eléctrica está relacionado con el riesgo de LLA infantil”.
En qué se diferenció el estudio del NCI de estudios anteriores
El estudio del NCI se diferenció de los estudios anteriores en 4 formas importantes:
- Se trata de una muestra mucho mayor (624 niños con LLA y 615 niños elegidos al azar para comparar sus hogares con los de los pacientes.
- En realidad se midió la intensidad de los campos magnéticos en los hogares (incluida la medición continua durante 24 horas debajo de la cama del niño). También evaluaron las líneas eléctricas cercanas como lo habían hecho los estudios anteriores.
- La recolección de datos fue “cegada”; es decir, las personas que hacían las mediciones no sabían si estaban en la casa de un paciente de ALL o en la casa de un control.
- Los investigadores no tenían hacha que moler. Ninguno tenía conexión alguna con la industria eléctrica ni con padres afligidos que buscaban encontrar una explicación para la tragedia que había golpeado a su familia.
Los resultados del campo magnético
Los pacientes y los controles se agruparon en 7 clases que van desde un campo magnético menor a 0.065 microteslas (µT) hasta mayor de 0.5 µT. El tesla es una unidad de fuerza de campo magnético; el campo magnético de la tierra, que hace girar una aguja de brújula, es de aproximadamente 50 microteslas (pero no fluctúa a 60 hercios como lo hacen los campos mucho más pequeños cerca de las líneas de corriente alterna). El Odds Ratio es un cálculo de la probabilidad de que los resultados para el grupo de pacientes difieran de los del grupo control. Dentro de cada barra se muestra el número total de pacientes y controles en cada clase. Las líneas azules muestran los límites de confianza del 95%; es decir, que existe una probabilidad del 95% de que la media “verdadera” (la altura de la barra) esté en algún lugar dentro del rango que se muestra en azul.
Interpretación de los resultados
Solo una clase de exposición (0.400 - 0.499 µT) mostró una diferencia estadísticamente significativa entre pacientes y controles. ¿Es realmente significativo? Tal vez. Pero tenga en cuenta que sólo 19 niños de los mil 239 inscritos en el estudio vivían en hogares con este nivel de campo magnético.
¿Cómo cumplen esto y los estudios anteriores los 5 estándares de epidemiología?
- Alto Riesgo Relativo
No cumplido. Todos los grupos menos uno tenían un riesgo relativo cuyo límite de confianza de 95% incluía 1.00; es decir, ningún riesgo relativo en absoluto. - Consistencia
No satisfecha.- Los estudios anteriores no midieron los campos magnéticos.
- La mayoría de los estudios anteriores, que simplemente evaluaron la naturaleza de las líneas eléctricas cercanas, mostraron un aumento de 2—3 veces en el riesgo relativo, mientras que este estudio no mostró ningún aumento.
- Una respuesta graduada a una dosis graduada
No satisfecha. No hay un aumento constante de la ALL con el aumento de la exposición a los campos magnéticos. El posible aumento del riesgo de LLA con exposición a 0.400 - 0.499 µT es seguido por ningún aumento en exposiciones superiores a 0.5 µT. - Relación temporal
Met. De hecho, integrado en el diseño del estudio. Todos los pacientes fueron seleccionados después de haber desarrollado LLA. - Un mecanismo plausible No cumplido. Los estudios in vitro no han revelado ningún mecanismo para explicar cómo tales campos magnéticos débiles podrían producir cambios oncogénicos en las células. (Obsérvese que el eje Y de esta gráfica de campos magnéticos representativos es logarítmico: el campo magnético directamente debajo de una línea eléctrica de alto voltaje es solo 1/10 el del campo magnético propio de la tierra).
Dos artículos publicados en 1992 afirmaron que los campos magnéticos débiles incrementan el flujo de iones de calcio hacia los linfocitos. Tal respuesta puede desencadenar mitosis y así proporcionar un mecanismo plausible para un efecto promotor de tumores. No obstante, en junio de 1999 el autor fue censurado por la Oficina de Integridad en la Investigación por falsificar sus datos, y el autor se retractó de los artículos.
La línea de fondo
En palabras de Edward W. Campion, M.D. (New England Journal of Medicine, 337:44, 3 de julio de 1997):
“no hay evidencia convincente de que las líneas eléctricas de alto voltaje sean un peligro para la salud o una causa de cáncer... 18 años de investigación han producido una paranoia considerable, pero poca perspicacia y ninguna prevención. Es hora de dejar de desperdiciar nuestros recursos de investigación. Debemos redirigirlos a investigaciones que puedan descubrir las verdaderas causas biológicas de los clones leucémicos que amenazan la vida de los niños”.