17.2H: Lluvia ácida

Es la lluvia más ácida de lo normal. La lluvia natural y la nieve son ligeramente ácidas (pH 5.6) debido al dióxido de carbono (CO ₂) disuelto en ella. Pero en las últimas décadas, la lluvia en Norteamérica y Europa a favor del viento de las áreas industriales ha tenido un pH cercano a 4.5 y en ocasiones tan bajo como 2.1 (equivalente al jugo de limón).

Dióxido de azufre

La evidencia es muy fuerte de que la mayor parte de esta acidez es causada por el dióxido de azufre (SO ₂) liberado de las chapas de humo de las centrales eléctricas que queman carbón y otras fuentes industriales. El dióxido de azufre se convierte en ácido sulfúrico (H ₂ SO ₄). Esto puede llevarse al suelo bajo lluvia o nieve, pero a menudo las partículas que contienen ácido sulfúrico se depositan en el aire seco. Entonces el problema de la lluvia ácida es realmente uno de deposición ácida tanto en clima seco como húmedo.

Óxidos de nitrógeno

Los óxidos de nitrógeno (“NO _x “), que se convierten en ácido nítrico, también contribuyen a la deposición ácida. Los gases de escape de automóviles representan el 50% o más de los óxidos de nitrógeno en el aire contaminado.

Tipos de daños

La lluvia ácida ha sido considerada responsable de dañar edificios y estatuas hechas de piedra caliza, dañar la vida acuática en los lagos (cierto), causar una disminución en el vigor de los bosques estadounidenses y europeos (puede ser parcialmente responsable) y dañar la salud humana (dudoso).

Áreas sensibles

Existe evidencia sólida de que los lagos en ciertas áreas “sensibles” de América del Norte y Europa se han vuelto más ácidos en las últimas décadas. Las áreas sensibles están a favor del viento de las principales áreas industriales y donde la roca subyacente es granito en lugar de piedra caliza. En América del Norte, las montañas Adirondacks de Nueva York, las montañas del norte de Nueva Inglaterra así como grandes áreas del sur de Quebec han sido particularmente afectadas. Tanto la vida vegetal como la animal en un lago se alteran a medida que disminuye el pH. La productividad de los lagos, y su contenido de peces deseables, disminuyen.

El papel de las chapas de humo

La quema de carbón por la industria pesada estaba ocurriendo mucho antes de que los lagos del noreste de América del Norte comenzaran a mostrar signos de daños. Su acidificación parece haber coincidido con la tendencia a construir chapas de humo muy altas, a menudo de más de 500 pies (152 m) de altura. Esto se hizo para reducir la contaminación del aire local, pero el resultado ha sido simplemente trasladar el problema aún más a favor del viento.

Las masas de aire contaminadas pueden cruzar fronteras políticas

La lluvia ácida no respeta las fronteras políticas. Los lagos de Noruega y Suecia sufren de la contaminación atmosférica generada por las zonas industriales al sur y suroeste. Los canadienses están angustiados por los daños de la contaminación del aire generada por el corazón industrial de Estados Unidos, sin embargo, Estados Unidos no es del todo el culpable de sus problemas. Las zonas sensibles de Quebec también están a favor del viento de las fundiciones en Sudbury, Ontario, que tienen la dudosa distinción de generar más contaminación por dióxido de azufre que cualquier otro lugar del mundo entero.

Tendencias actuales

Desde principios de la década de 1980, las emisiones de dióxido de azufre se han reducido tanto en Europa como en Norteamérica. A pesar de que los óxidos de nitrógeno no se han reducido proporcionalmente, el resultado ha sido una reducción en la cantidad de deposición ácida. Esto parece haber detenido la acidificación de los lagos pero aún no la invirtió. La tecnología existe para generar electricidad a partir del carbón con emisiones muy reducidas y a medida que esta tecnología entra en uso, ese aspecto del problema debería mejorar.

¿Qué pasa con los bosques?

Aún no se sabe lo suficiente para estar seguro, pero mi conjetura es que el dióxido de azufre va a llegar a tener sólo un papel de apoyo que desempeñar y que el principal culpable resultará ser el ozono. La contaminación del aire por ozono, así por óxidos de nitrógeno, es en gran parte una cuestión de escape de automóviles.