29.7B: Evolución Humana Temprana
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- Enumerar los rasgos físicos evolucionados utilizados para diferenciar los homínidos de otros hominoides
Puntos Clave
- Los humanos modernos se clasifican como homínidos, que también incluyen parientes humanos bípedos extintos, como Australopithecus africanus, Homo habilis y Homo erectus.
- Pocos fósiles de homínidos muy tempranos (antes de hace 4 millones de años) se han encontrado por lo que determinar las líneas de descenso de los homínidos es extremadamente difícil.
- En los últimos 20 años, se descubrieron tres nuevos géneros de hominoides: Sahelanthropus tchadensis, Orrorin tugenensis y Ardipithecus ramidus y kadabba, pero su estatus en lo que respecta a la ascendencia humana es algo incierto.
Términos Clave
- homínido: el grupo evolutivo que incluye humanos modernos y parientes bípedos ahora extintos
- hominoide: cualquier gran simio (como los humanos) perteneciente a la superfamilia Hominoidea
Evolución Humana
La familia Hominidae del orden Primates incluye chimpancés y humanos. La evidencia del registro fósil y de una comparación de ADN humano y de chimpancé sugiere que los humanos y los chimpancés divergieron de un ancestro hominoide común hace aproximadamente 6 millones de años. Varias especies evolucionaron a partir de la rama evolutiva que incluye a los humanos, aunque nuestra especie es el único miembro sobreviviente. El término homínido (u homínido) se utiliza para referirse a aquellas especies que evolucionaron después de esta división de la línea de primates, designando así especies que están más estrechamente relacionadas con los humanos que con los chimpancés. Los homínidos, que eran bípedos en comparación con los otros hominoides que eran primordialmente cuadrupedos, incluye aquellos grupos que probablemente dieron origen a nuestra especie: Australopithecus africanus, Homo habilis y Homo erectus, junto con grupos no ancestrales como Australopithecus boisei. Determinar las verdaderas líneas de descenso en los homínidos es difícil. En años pasados, cuando se habían recuperado relativamente pocos fósiles de homínidos, algunos científicos creían que considerarlos en orden, desde el más antiguo hasta el más joven, demostraría el curso de la evolución desde los primeros homínidos hasta los humanos modernos. En los últimos años, sin embargo, se han encontrado muchos fósiles nuevos. Es posible que a menudo haya más de una especie viva en cualquier momento y que muchos de los fósiles encontrados (y especies nombradas) representen especies de homínidos que se extinguieron y no son ancestrales de los humanos modernos. Sin embargo, también es posible que se hayan nombrado demasiadas especies nuevas.
Homínidos muy tempranos
Ha habido tres especies de hominoides muy tempranos que han sido noticia en los últimos años. El más antiguo de estos, Sahelanthropus tchadensis, se ha fechado hace casi siete millones de años. Hay un solo ejemplar de este género, un cráneo que fue un hallazgo superficial en Chad. El fósil, llamado informalmente “Toumai”, es un mosaico de características primitivas y evolucionadas. A la fecha, no está claro cómo encaja este fósil con la imagen dada por los datos moleculares. La línea que conducía a los humanos modernos y a los chimpancés modernos aparentemente bifurcada (dividida en ramas) hace unos seis millones de años. No se piensa en este momento que esta especie fuera un antepasado de los humanos modernos. Puede que no haya sido un homínido.
Una segunda especie más joven (hace alrededor de 5.7 millones de años), Orrorin tugenensis, es también un descubrimiento relativamente-reciente, encontrado en 2000. Existen varios ejemplares de Orrorin. No se sabe si Orrorin era un ancestro humano, pero no se ha descartado esta posibilidad. Algunas características de Orrorin son más similares a las de los humanos modernos que los australopitos, aunque Orrorin es mucho más antiguo.
Un tercer género, Ardipithecus ramidus (hace 4.4 millones de años), fue descubierto en la década de 1990. Los científicos que descubrieron el primer fósil encontraron que algunos otros científicos no creían que el organismo fuera un bípedo (así, no sería considerado un homínido). En los años intermedios, varios ejemplares más de Ardipithecus, entre ellos una nueva especie, Ardipithecus kadabba (hace 5.6 millones de años), demostraron que eran bípedos. Nuevamente, el estatus de este género como ancestro humano es incierto, pero, dado que era bípedo, era un homínido.