29.7C: Homínidos Tempranos

El homínido Australopithecus evolucionó hace 4 millones de años y se cree que pertenece a la línea ancestral del género Homo.

Objetivos de aprendizaje

• Describir las características físicas de los australopitos y compararlas con las de los humanos modernos

Puntos Clave

• El homínido primitivo Australopithecus mostró diversas características que muestran más similitud con los grandes simios que con los humanos modernos: gran dimorfismo sexual, pequeño tamaño cerebral en comparación con la masa corporal, caninos y molares más grandes, y una mandíbula prognatica.
• Australopithecus africanus vivió hace entre 2 y 3 millones de años y tenía un cerebro más grande que A. afarensis, pero aún tenía menos de un tercio del tamaño del cerebro humano moderno.
• Los graciles australopitos tenían una complexión relativamente esbelta y dientes adecuados para alimentos blandos y pudieron haber tenido una dieta parcialmente carnívora, mientras que los australopitos robustos probablemente comieron vegetación dura.

Términos Clave

• dentición: el tipo, número y disposición de los dientes normales de un organismo o de los dientes reales de un individuo
• dimorfismo sexual: una diferencia física entre individuos machos y hembras de la misma especie
• bipedalismo: el hábito de pararse y caminar sobre dos pies

Homínidos tempranos: Género Australopithecus

Australopithecus (“simio sureño”) es un género de homínidos que evolucionó en el este de África hace aproximadamente 4 millones de años y se extinguió hace unos 2 millones de años. Este género es de particular interés para nosotros ya que se piensa que nuestro género, el género Homo, evolucionó a partir de Australopithecus hace unos 2 millones de años. El Australopithecus tenía una serie de características que eran más similares a los grandes simios que a los humanos modernos. Por ejemplo, el dimorfismo sexual era más exagerado que en los humanos modernos. Los machos fueron hasta 50 por ciento más grandes que las hembras, una proporción que es similar a la que se ve en los gorilas y orangutanes modernos. En contraste, los machos humanos modernos son aproximadamente 15 a 20 por ciento más grandes que las hembras. El tamaño cerebral de Australopithecus en relación con su masa corporal también fue menor que el de los humanos modernos y más similar (aunque más grande) al que se ve en los grandes simios. Una característica clave que Australopithecus tenía en común con los humanos modernos era el bipedalismo, aunque es probable que Australopithecus también pasara tiempo en los árboles. Las huellas de homínidos, similares a las de los humanos modernos, encontradas en Laetoli, Tanzania, datan de hace 3.6 millones de años. Demuestran que los homínidos en la época de Australopithecus caminaban erguidos.

Había una serie de especies de Australopithecus, a menudo referidas como australopitos. Australopithecus anamensis vivió hace unos 4.2 millones de años. Se sabe más sobre otra especie temprana, Australopithecus afarensis, que vivió entre 3.9 y 2.9 millones de años atrás. Esta especie demuestra una tendencia en la evolución humana: la reducción de la dentición y el tamaño de la mandíbula. A. afarensis tenía caninos y molares más pequeños en comparación con los simios, pero estos eran más grandes que los de los humanos modernos. Su tamaño cerebral era de 380—450 centímetros cúbicos, aproximadamente del tamaño de un cerebro moderno de chimpancé. También tenía mandíbulas prognáticas, que es una mandíbula relativamente más larga que la de los humanos modernos. A mediados de la década de 1970, se encontró el fósil de una hembra adulta A. afarensis en la región de Afar de Etiopía, fechada hace 3.24 millones de años. El fósil, que se llama informalmente “Lucy”, es significativo porque fue el fósil australopita más completo encontrado, con 40 por ciento del esqueleto recuperado.

Figura\(\PageIndex{1}\): Hembra adulta Australopithecus afarensis: Este esqueleto hembra adulto de Australopithecus afarensis, apodado Lucy, fue descubierto a mediados de la década de 1970.

Figura\(\PageIndex{1}\): Comparación de cráneo: Australopithecus afarensis vs humanos modernos: El cráneo de (a) Australopithecus afarensis, un homínido temprano que vivió entre tres y cuatro millones de años atrás, se parecía al de (b) humanos modernos, pero era más pequeño con una frente inclinada y mandíbula prominente.

Australopithecus africanus vivió entre 2 y 3 millones de años atrás. Tenía una complexión esbelta y era bípedo, pero tenía huesos robustos del brazo y, como con otros homínidos tempranos, pudo haber pasado un tiempo significativo en los árboles. Su cerebro era más grande que el de A. afarensis a 500 centímetros cúbicos, lo que es un poco menos de un tercio del tamaño de los cerebros humanos modernos. Otras dos especies, Australopithecus bahrelghazali y Australopithecus garhi, se han agregado a la lista de australopitos en los últimos años.

Un callejón sin salida

Si bien la mayoría de los australopitos tenían una estructura relativamente esbelta y gracile y dientes adecuados para alimentos blandos, también hubo australopitos de una construcción más robusta, que data de aproximadamente 2.5 millones de años atrás. Estos homínidos eran más grandes y tenían dientes grandes para rechinar. Sus molares muestran un desgaste intenso, lo que sugiere que tenían una dieta vegetariana gruesa y fibrosa a diferencia de la dieta parcialmente carnívora de los australopitos más graciles. Incluyen Australopithecus robustus de Sudáfrica, y Australopithecus aethiopicus y Australopithecus boisei de África Oriental. Estos homínidos se extinguieron hace más de 1 millón de años y no se cree que sean ancestrales de los humanos modernos, sino miembros de una rama evolutiva en el árbol de los homínidos que no dejó descendientes.