2.7: Coevolución y Selección Natural
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En la historia de polinización anterior, viste el producto de una larga historia de coevolución. La coevolución es impulsada por la lenta acumulación de cambios en los organismos (mutaciones) que luego son actuados por un proceso llamado selección natural. Por ejemplo, una margarita púrpura podría tener una mutación que provocara que produjera una sustancia azucarada. Todo tipo de animales se sentirían atraídos por esto: hormigas, abejas, pájaros, moscas, escarabajos y mamíferos. Esto podría ayudar a la flor a difundir su polen, pasando el gen de producción de azúcar a su descendencia, pero se desperdiciaría mucho polen en el proceso.
Generaciones en el futuro, su descendencia podría tener otra mutación que provocara que produjera un pigmento rojo en lugar de púrpura. Las aves se sienten atraídas por el color rojo y podrían visitar la flor para investigarla, descubrir y beber el azúcar, y recoger polen durante su visita. No obstante, otros animales seguirían siendo atraídos por el azúcar. Si alguna de las crías de esta flor fuera a desarrollar (completamente por casualidad) un lugar más profundo dentro de la flor para almacenar el néctar, entonces tal vez solo las aves podrían alcanzarlo. Si solo las aves estuvieran visitando las flores, es más probable que el polen esté siendo transferido directamente a otra flor de la misma especie.
De ser así, las flores más profundas con azúcar y pigmento rojo serían más propensas a reproducirse y transmitir sus genes, tal vez dando como resultado flores aún más profundas en las generaciones futuras. Las aves tendrían que mantenerse al día con estos cambios si quieren seguir accediendo a la fuente de alimento azucarado. Las crías con picos más largos podrían acceder al azúcar más fácilmente, gastando menos trabajo buscando comida y tal vez más energía podría dedicarse al apareamiento, lo que daría como resultado que los genes de pico más largos pasaran a las generaciones futuras. De esta manera, las flores y sus polinizadores pueden coevolucionar a través de una codependencia mutua y la acumulación de mutaciones aleatorias. Los individuos con mutaciones que dan como resultado una polinización más exitosa para la flor y (generalmente) un alimento más confiable para el polinizador tienen más probabilidades de reproducirse y transmitir estos genes a las generaciones futuras.
¿Cómo ilustra el diagrama de la derecha el proceso de selección natural? Encierra en círculo las polillas que sobrevivirán para transmitir sus genes.