18: Valor Ecológico
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Las comunidades naturales son sistemas afinados, donde cada especie tiene un valor ecológico para las otras especies que forman parte de ese ecosistema. La diversidad de especies aumenta la estabilidad y resiliencia de un ecosistema, en particular su capacidad de adaptación y respuesta a las cambiantes condiciones ambientales. Si se pierde una cierta cantidad, o tipo (como una especie clave) de especies, eventualmente conduce a la pérdida de la función del ecosistema. Sin embargo, muchos ecosistemas tienen redundancias incorporadas para que las funciones de dos o más especies puedan superponerse. Debido a estas redundancias, es posible que varios cambios en el número o tipo de especies no afecten a un ecosistema. Sin embargo, no todas las especies dentro de un ecosistema tienen la misma importancia. Las especies que son importantes debido a su gran número a menudo se denominan especies dominantes. Estas especies constituyen la mayor cantidad de biomasa de un ecosistema. Las especies que tienen importantes roles ecológicos que son mayores de lo que cabría esperar en función de su abundancia se denominan especies clave. Estas especies suelen ser centrales para la estructura de un ecosistema, la remoción de una o varias especies clave puede tener consecuencias de inmediato, o décadas o siglos después (Jackson et al. 2001). Los ecosistemas son complejos y difíciles de estudiar, por lo que a menudo es difícil predecir qué especies son especies clave. En el Ejemplo se examina el impacto de la remoción de una especie individual o varias especies clave de los bosques de algas marinas en el Pacífico.
Bosques de algas marinas del Pacífico Norte
Los bosques de algas marinas, como su nombre indica, están dominados por algas marinas, un alga marrón de la familia Laminariales. Se encuentran en hábitats poco profundos y rocosos desde regiones templadas hasta subárticas, y son ecosistemas importantes para muchos peces e invertebrados comercialmente valiosos.
Vastos bosques de algas marinas y otras plantas marinas existían en el norte del Océano Pacífico antes del siglo XVIII. Las algas fueron consumidas por herbívoros como erizos de mar (Familia Strongylocentrotidae), los cuales a su vez fueron capturados por depredadores como las nutrias marinas (Enhydra lutris). La caza durante los siglos XVIII y XIX llevó a las nutrias marinas al borde de la extinción. Ante la ausencia de nutrias marinas, las poblaciones de erizos de mar florecieron y pastaron por los bosques de algas marinas, en el extremo creando “balsas de erizo”, donde las algas fueron erradicadas por completo. También se vieron afectadas otras especies dependientes de algas (como el abulón rojo Haliotis rufescens). La protección legal de las nutrias marinas en el siglo XX condujo a la recuperación parcial del sistema.
Más recientemente, las poblaciones de nutrias marinas en Alaska parecen estar amenazadas por el aumento de la depredación de orcas (Orcinus orca) (Estes et al. 1998). Parece que las ballenas pueden haber cambiado su dieta a nutrias marinas cuando las poblaciones de su presa preferida, lobos marinos estelares (Arctocephalus townsendi) y focas del puerto (Phoca vitulina) disminuyeron. La razón exacta de la disminución de las poblaciones de lobos marinos y focas aún no está clara, pero parece deberse a la disminución de sus presas en combinación con un aumento de la pesca y mayores temperaturas oceánicas. Como consecuencia de la pérdida de nutrias marinas, el aumento de las poblaciones de erizos de mar vuelve a pastar por lechos de algas marinas.
Bosques de algas marinas del sur de California
Curiosamente, un escenario similar en bosques de algas marinas en el sur de California no mostró efectos inmediatos tras la desaparición de nutrias marinas del ecosistema. Esto se debe a que inicialmente el sistema era más diverso. Otros depredadores (peces cabeza de oveja de California, Semicossyphus pulcher y langostas espinosas, Panulirus interruptus) y competidores (abulón Haliotis spp) del erizo de mar ayudaron a mantener el sistema. Sin embargo, cuando estos depredadores y competidores también fueron sobrecosechados en la década de 1950, los bosques de algas disminuyeron drásticamente a medida que las poblaciones de erizos de mar crecían.
En las décadas de 1970 y 1980, se desarrolló una pesquería de erizos de mar que luego permitió la recuperación del bosque de algas marinas. Sin embargo, dejó un sistema con poca diversidad. Las interrelaciones entre estas especies y los cambios que reverberan a través de los sistemas a medida que se eliminan las especies se reflejan en otros ecosistemas del planeta, tanto acuáticos como terrestres.
Como ilustra este ejemplo, la biodiversidad es increíblemente compleja y los esfuerzos de conservación no pueden enfocarse en una sola especie o incluso en eventos del pasado reciente.
Glosario
- valor ecológico
- los valores que cada especie tiene como parte de un ecosistema
- especies dominantes
- especies que son importantes debido a su gran número en un ecosistema
- especies keystone
- especies que tienen importantes roles ecológicos que son mayores de lo que cabría esperar en función de su abundancia