9.2: ¿Los transposones son parásitos o simbiontes?
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¿Los elementos transponibles confieren alguna ventaja selectiva al “anfitrión”? ¿O son meramente parasitarios o “egoístas”, existiendo sólo para aumentar el número de copias del elemento? Este tema crítico es una polémica continua. Como se acaba de mencionar, ciertos resultados de transposición pueden ser perjudiciales, conduciendo a una pérdida de función o cambios en la regulación de los genes en el sitio de integración después del movimiento. También, estamos empezando a apreciar la íntima conexión entre virus y elementos transponibles. Así, se pueden ver muchos elementos transponibles como parásitos en el genoma. El número de elementos transponibles puede expandirse rápidamente en un genoma. Por ejemplo, parece que los elementos transponibles que constituyen la mayoría del genoma del maíz no son abundantes en el progenitor silvestre, el teosinte. Así, esta expansión masiva se ha producido desde la domesticación del maíz, aproximadamente en los últimos 10 mil años.
Sin embargo, otros estudios indican que la presencia de elementos transponibles es beneficiosa para un organismo. Dos cepas de bacterias, una con un número normal de elementos transponibles y la otra con muchos menos, pueden cultivarse en condiciones competitivas. La cepa con mayor número de elementos transponibles tiene una ventaja de crecimiento bajo estas condiciones. Se han hecho diversas propuestas en cuanto a la naturaleza de esa ventaja. Una posibilidad intrigante es que el mecanismo de transposición brinda la oportunidad de sellar roturas cromosómicas. No se han excluido otros posibles beneficios. Así, la relación entre los elementos transponibles y sus hospederos puede ser tanto simbiótica como parasitaria. Resolver estos problemas es un reto interesante para futuras investigaciones.