15.4C: Meningitis

Objetivos de aprendizaje

• Discutir las diversas causas (virales, bacterias, hongos y protozoos) y modos de transmisión de la meningitis

La meningitis es la inflamación de las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal, conocidas colectivamente como meninges. La inflamación puede ser causada por la infección con virus, bacterias u otros microorganismos, y menos comúnmente por ciertos medicamentos. La meningitis puede poner en peligro la vida debido a la proximidad de la inflamación al cerebro y la médula espinal. Por lo tanto, el padecimiento se clasifica como una emergencia médica.

Figura: Las meninges: Esta figura muestra las meninges con respecto al cráneo y superficie del cerebro.

Los síntomas más comunes de meningitis son dolor de cabeza y rigidez en el cuello asociados con fiebre, confusión o alteración de la conciencia, vómitos e incapacidad para tolerar la luz (fotofobia) o ruidos fuertes (fonofobia). Los niños a menudo presentan solo síntomas inespecíficos, como irritabilidad y somnolencia. Si se presenta un sarpullido, puede indicar una causa particular de meningitis. Por ejemplo, la meningitis causada por la bacteria Neisseria meningitidis (conocida como “menigitis meningocócica”) puede diferenciarse de la meningitis con otras causas por una erupción petequial que se propaga rápidamente, que puede preceder a otros síntomas. El sarpullido consiste en numerosas pequeñas manchas irregulares de color púrpura o rojo (“petequias”) en el tronco, las extremidades inferiores, las membranas mucosas, la conjuntiva y (ocasionalmente) las palmas de las manos o plantas de los pies. Las bacterias meningocócicas pueden ir acompañadas de un sarpullido característico. Las convulsiones también pueden ocurrir por diversas razones. En los niños, las convulsiones son comunes en las primeras etapas de la meningitis y no necesariamente indican una causa subyacente.

Figura: Rigidez del cuello: Rigidez del cuello, epidemia de meningitis de Texas de 1911-12. La rigidez nucal se presenta en el 70% de la meningitis bacteriana en adultos.

La meningitis puede llevar a graves consecuencias a largo plazo como sordera, epilepsia, hidrocefalia y déficits cognitivos, especialmente si no se trata rápidamente. Algunas formas de meningitis (como las asociadas con meningococos, Haemophilus influenzae tipo B, neumococos o infecciones por el virus de las paperas) pueden prevenirse mediante la inmunización.

La meningitis suele ser causada por una infección con microorganismos. La mayoría de las infecciones se deben a virus (como los enterovirus o el virus del herpes simple), siendo las bacterias (por ejemplo, estreptococos del grupo B), hongos y protozoos las siguientes causas más comunes. También puede ser el resultado de diversas causas no infecciosas. El término meningitis aséptica se refiere a casos de meningitis en los que no se puede demostrar infección bacteriana. Este tipo de meningitis suele ser causada por virus, pero puede deberse a una infección bacteriana que ya ha sido parcialmente tratada, cuando las bacterias desaparecen de las meninges, o los patógenos infectan un espacio adyacente a las meninges (por ejemplo, sinusitis). La endocarditis (una infección de las válvulas cardíacas que propaga pequeños grupos de bacterias a través del torrente sanguíneo) puede causar meningitis aséptica. La meningitis aséptica también puede ser el resultado de la infección con espiroquetas, un tipo de bacteria que incluye Treponema pallidum (la causa de la sífilis) y Borrelia burgdorferi (conocida por causar la enfermedad de Lyme).

Una punción lumbar diagnostica o excluye meningitis. Se inserta una aguja en el canal espinal para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) que envuelve el cerebro y la médula espinal. El LCR se examina en un laboratorio médico. En alguien sospechoso de tener meningitis, se realizan análisis de sangre para detectar marcadores de inflamación (por ejemplo, proteína C reactiva, hemograma completo) así como hemocultivos.

El primer tratamiento en la meningitis aguda consiste en terapia antimicrobiana y en ocasiones antiviral. Además, los corticosteroides también se pueden utilizar para prevenir complicaciones por inflamación excesiva. La introducción de la vacuna antineumocócica ha reducido las tasas de meningitis neumocócica tanto en niños como en adultos. Un traumatismo craneal reciente permite potencialmente que las bacterias de la cavidad nasal ingresen al espacio meníngeo. De igual manera, los dispositivos en el cerebro y meninges como las derivaciones cerebrales conllevan un mayor riesgo de meningitis.

La meningitis bacteriana y viral es contagiosa y puede transmitirse a través de gotitas de secreciones respiratorias durante el contacto cercano como besar, estornudar o toser a alguien, pero no se puede transmitir solo respirando el aire donde ha estado una persona con meningitis. Desde la década de 1980, muchos países han incluido la inmunización contra Haemophilus influenzae tipo B en sus esquemas de vacunación infantil de rutina. Esto prácticamente ha eliminado este patógeno como causa de meningitis en niños pequeños de esos países.

Puntos Clave

• La meningitis puede ser causada por virus, bacterias, hongos y protozoos.
• Los síntomas más comunes de meningitis son dolor de cabeza y rigidez en el cuello asociados con fiebre, confusión o alteración de la conciencia, vómitos e incapacidad para tolerar la luz (fotofobia) o ruidos fuertes (fonofobia).
• Una punción lumbar diagnostica o excluye meningitis.
• El primer tratamiento en la meningitis aguda consiste en terapia antimicrobiana y en ocasiones antiviral.

Términos Clave

• meninges: Las tres membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal.
• meningitis: Inflamación de las meninges, caracterizada por cefalea, rigidez cervical y fotofobia y también fiebre, escalofríos, vómitos y mialgia.
• punción lumbar: procedimiento diagnóstico y a veces terapéutico realizado para recolectar una muestra de líquido cefalorraquídeo para análisis bioquímicos, microbiológicos y citológicos, o raramente para aliviar el aumento de la presión intracraneal.