1: Un Mundo Invisible
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La mayoría de los microorganismos son inofensivos para los humanos y, de hecho, muchos son útiles. Desempeñan papeles fundamentales en los ecosistemas de todas partes de la tierra, formando la columna vertebral de muchas redes alimentarias. La gente los usa para hacer biocombustibles, medicamentos e incluso alimentos. Sin microbios, no habría pan, queso, ni cerveza. Nuestros cuerpos están llenos de microbios, y solo nuestra piel es el hogar de billones de ellos 1. Algunos de ellos no podemos vivir sin ellos; otros causan enfermedades que pueden enfermarnos o incluso matarnos.
Aunque hoy se sabe mucho más sobre la vida microbiana que nunca, la gran mayoría de este mundo invisible permanece inexplorado. Los microbiólogos continúan identificando nuevas formas en que los microbios benefician y amenazan a los humanos.
- 1.1: Lo que sabían nuestros antepasados
- Los microorganismos (o microbios) son organismos vivos que generalmente son demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio. A lo largo de la historia, los humanos han utilizado microbios para hacer alimentos fermentados como cerveza, pan, queso y vino. Mucho antes de la invención del microscopio, algunas personas teorizaron que la infección y la enfermedad se propagaban por seres vivos que eran demasiado pequeños para ser vistos. También intuyeron correctamente ciertos principios respecto a la propagación de enfermedades e inmunidad.
- 1.2: Un enfoque sistemático
- Carolus Linnaeus desarrolló un sistema taxonómico para categorizar organismos en grupos relacionados. Nomenclatura binomial asigna organismos nombres científicos latinizados con una designación de género y especie. Un árbol filogenético es una manera de mostrar cómo se piensa que diferentes organismos están relacionados entre sí desde un punto de vista evolutivo. El primer árbol filogenético contenía reinos para plantas y animales; Ernst Haeckel propuso agregar un reino para protistas.
- 1.3: Tipos de Microorganismos
- Los microorganismos son muy diversos y se encuentran en los tres dominios de la vida: Archaea, Bacteria y Eukarya. Las arqueas y las bacterias se clasifican como procariotas porque carecen de núcleo celular. Las arqueas difieren de las bacterias en la historia evolutiva, la genética, las vías metabólicas y la composición de la pared celular y la membrana. Las arqueas habitan casi todos los ambientes de la tierra, pero no se han identificado arqueas como patógenos humanos.
Notas al pie
- 1 J. Hulcr et al. “Una jungla ahí: las bacterias en los ombligos son muy diversas, pero predecibles”. PLoS ONE 7 núm. 11 (2012): e47712. doi:10.1371/periodista.pone.0047712.
Miniaturas: Un racimo de bacterias Escherichia coli magnificado 10,000 veces. (Dominio público; Eric Erbe, coloración digital de Christopher Pooley, ambos de USDA, ARS, EMU).