Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:
¿Qué tipo de personas tienen más y menos probabilidades de participar en el gobierno y la política estadounidenses?
¿Qué barreras a la participación política enfrentan algunos grupos?
Las oportunidades significativas y regulares para que todas las personas participen deben estar garantizadas por un sistema político democrático, independientemente de que todos elijan o no participar. Pero no todos los estadounidenses participan en la política, ni las oportunidades de participación son iguales. Los votantes y activistas políticos generalmente son mayores, más educados y mejor económicamente que la población en general. Estas personas tienen la mejor oportunidad de tener sus puntos de vista representados en el gobierno. En tanto, quienes más dependen de los programas y políticas gubernamentales, como los receptores de asistencia pública, suelen tener menos oportunidades de participar y están menos comprometidos.
Estatus Socioeconómico
El nivel socioeconómico (SES) está determinado por los niveles de educación, ingresos y ocupación de las personas. Las personas más ricas y mejor educadas tienden a votar con más frecuencia, participar más en actividades políticas y donar más dinero a las causas que las personas más pobres o menos educadas. También tienen mayor acceso a los recursos que facilitan la actividad política, incluyendo contactos con personas en posiciones poderosas. Las ocupaciones de las personas también están relacionadas con su participación, ya que las personas en puestos directivos y profesionales son las más activas políticamente, seguidas de artesanos, trabajadores de servicios y trabajadores. Muchos directivos y profesionales siguen la política como parte de sus trabajos. Los desempleados son los menos inclinados a participar.
La educación tiene el mayor impacto en la participación, ya que proporciona a las personas conocimientos básicos sobre cómo funciona el sistema político. Las personas educadas desarrollan las habilidades que les permiten seguir y comprender los eventos a través de los medios de comunicación. Es probable que formen opiniones sobre temas políticos y entablen discusiones. Los blogs políticos con más lectores, como Daily Kos y Huffington Post, son escritos y leídos por personas bien educadas (Hindman, 2008). La educación prepara a las personas para lidiar con los aspectos burocráticos de la participación, como registrarse para votar u organizar una campaña de peticiones. El ochenta y tres por ciento de las personas con educación de posgrado votaron en las elecciones presidenciales de 2008 en comparación con el 39 por ciento de las personas sin diploma de secundaria (McDonald). Las elecciones de mitad de período de 2010 fueron decididas principalmente por personas con al menos alguna experiencia universitaria. Menos del 5 por ciento de los votantes no tenían educación secundaria, 16 por ciento eran egresados de secundaria, 29 por ciento tenía alguna universidad y 50 por ciento eran egresados universitarios (Klein).
Edad
La participación política difiere notablemente según la edad. Las personas entre las edades de treinta y cinco y sesenta y cinco años son las más activas políticamente. En esta etapa de la vida, las personas tienen más probabilidades que los jóvenes de tener hogares establecidos, tener trabajos estables y establecerse en comunidades. Aquellos con raíces comunitarias estables suelen tener fuertes incentivos y mayores recursos para involucrarse en la política.
Si bien los jóvenes aparecen en las elecciones con menos frecuencia que los mayores, el voto juvenil ha ido en aumento en las elecciones presidenciales desde 2004. La participación entre los jóvenes de dieciocho a veinticuatro años bajó del 50 por ciento en 1972, el primer año de elección presidencial después de la edad para votar se redujo a dieciocho, a 36 por ciento en 2000. La participación entre las personas mayores, personas de sesenta y cinco años o más, aumentó a casi 70 por ciento en ese mismo periodo de tiempo (Proyecto Vote-Smart). La participación de jóvenes votantes aumentó a 47 por ciento en 2004 y 51 por ciento en 2008, en parte como resultado de los esfuerzos de registro de votantes y movilización de grupos como Rock the Vote. El voto de los jóvenes contribuyó al éxito del candidato presidencial demócrata Barack Obama en 2008, ya que los jóvenes voluntarios brindaron innumerables horas de apoyo a la campaña (Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje Cívico y Compromiso). La información sobre los votantes jóvenes se puede obtener en el Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje Cívico y Compromiso.
Figura 8.9: Los jóvenes han señalado temas a la atención de los funcionarios públicos y han trabajado eficazmente para lograr un cambio positivo. Departamento de Estado de Estados Unidos — Un estudiante le pregunta a la secretaria Clinton — dominio público.
Las personas menores de treinta años se encuentran entre las menos involucradas en las formas convencionales de participación. Los jóvenes a menudo carecen del dinero y el tiempo para participar. Aún así, muchos jóvenes se dan cuenta de que la participación importa. Al reaccionar a los problemas que ven en sus lugares de origen, los jóvenes han formado grupos para trabajar por el cambio. Han cabildeado con éxito a funcionarios gubernamentales, se han pronunciado en reuniones públicas y han brindado testimonio formal en las audiencias. Los jóvenes han establecido políticas de seguridad en las escuelas, han protestado contra los aumentos en las tasas de matrícula universitaria y han impulsado la creación de instalaciones recreativas para andar en bicicleta, monopatín y hockey sobre hielo.
Género
Los politólogos y periodistas suelen hablar de la brecha de género en la participación, lo que supone que las mujeres van a la zaga de los hombres en sus tasas de compromiso La brecha de género se está cerrando para algunas formas de participación, como el voto, pero aún existe para actividades como postularse para cargos.
Las mujeres resultan votar con más frecuencia que los hombres. Desde 1986, las mujeres han superado la tasa de participación masculina en las elecciones presidenciales. El sesenta y seis por ciento de las mujeres votaron en 2008 en comparación con el 62 por ciento de los hombres. Las mujeres tienen un fuerte sentido del deber cívico y creen que votar es una obligación ciudadana. La prominencia en las campañas de temas de importancia para las mujeres, como el aborto, la educación y el bienestar infantil, también alienta a las mujeres a votar (Seltzer, Newman, & Leighton, 1997).
Desde la década de 1990, las mujeres han tenido la misma probabilidad que los hombres de ponerse en contacto con los congresistas, firmar y hacer circular peticiones, asistir a reuniones políticas locales y donar su tiempo a causas políticas. Participan en actividades políticas locales y estatales más que en el ámbito nacional, donde se centra la mayor parte de la atención mediática. Sin embargo, las mujeres están algo menos inclinadas que los hombres a utilizar los nuevos medios, como los sitios de noticias en línea y los blogs, para la política.
Existe una brecha significativa de género en la participación para postularse y ocupar cargos políticos. Si bien las mujeres constituyen más de la mitad de la población, constituyen mucho menos de la mitad de los cargos electos, sobre todo a nivel nacional. Un total de 274 mujeres han servido en el Congreso desde 1917, cuando Jeannette Rankin (R-MT) fue la primera mujer electa al Congreso. Un número récord de mujeres —más de 270— se postularon en las primarias del Congreso en 2010, aunque muchas no tuvieron éxito en sus candidaturas. En el 112 Congreso hay 75 mujeres integrantes de la Cámara, lo que constituye el 17 por ciento del cuerpo de 375 miembros, lo que es un máximo histórico. Dieciocho de los cien senadores son mujeres (Oficina del Secretario).
Enlace
Mujeres en el Congreso
El sitio web Mujeres en el Congreso de la Oficina del Secretario del Capitolio de Estados Unidos proporciona información histórica y datos sobre las mujeres integrantes del Congreso.
Figura 8.10: Un número cada vez mayor de mujeres se postulan para cargos nacionales. Wikimedia Commons — dominio público; Wikimedia Commons — CC BY 3.0.
Hoy en día hay poca evidencia de que las candidatas femeninas tengan más dificultades para atraer una cobertura justa de noticias, recaudar dinero o obtener votos que los candidatos masculinos que se postulan como retadores o para escaños abiertos. En las elecciones de mitad de período de 2010, algunas de las candidatas mejor financiadas fueron mujeres. Sin embargo, las candidatas a menudo se enfrentan a titulares masculinos, candidatos que ya están en el cargo, que son difíciles de derrotar (Darcy, Welch, & Clark, 1994). La maternidad se convierte en un tema para las mujeres que buscan o ocupan cargos públicos. La candidata republicana a la vicepresidencia de 2008, Sarah Palin, se enfrentó al escrutinio de la prensa y los votantes porque era madre de cinco hijos, entre ellos un bebé de cuatro meses con síndrome de Down.
Raza y etnicidad
La participación difiere entre los miembros de grupos raciales y étnicos. Los patrones específicos de participación están asociados con negros, latinos y asiático-americanos e isleños del Pacífico.
Negros
Las prácticas discriminatorias mantuvieron baja la participación de votantes negros hasta después de la aprobación de la Ley de Derechos Electorales de 1965. Los impuestos de sondeo, tasas que tenían que pagarse antes de que un ciudadano pudiera registrarse para votar, privaban de sus derechos a los pobres, muchos de los cuales eran negros. Las pruebas de alfabetización, que requerían que las personas demostraran su capacidad para leer, escribir e interpretar documentos antes de votar, se aplicaron injustamente a los negros. La “primaria blanca” restringió el voto en las primarias demócratas a los blancos en ciertos estados del sur. El partido demócrata sureño era tan dominante que ganar las primarias equivalía a elección a cargo. La intimidación y la violencia por parte de grupos como el Ku Klux Klan mantuvieron alejados de las encuestas a los votantes negros. Eventualmente, las protestas por los derechos civiles y los litigios resultaron en la eliminación de las barreras formales al voto. Hoy en día, los ciudadanos negros votan al menos con la misma frecuencia que los ciudadanos blancos que comparten el mismo nivel socioeconómico. Sesenta y cinco por ciento de los votantes negros acudieron en las elecciones presidenciales de 2008 en comparación con 66 por ciento de los votantes blancos. Más del 90 por ciento de los votantes negros apoyaron al candidato afroamericano Barack Obama (McDonald).
Los estadounidenses blancos y negros son casi iguales en cuanto a la cantidad de tiempo y esfuerzo que dedican a actividades distintas a votar. No obstante, difieren en los tipos de actividades en las que se dedican. Es más probable que los blancos contacten con funcionarios públicos y se unan a organizaciones políticas. Los ciudadanos negros son activos en campañas electorales y movimientos sociales.
Latinos
La población latina en Estados Unidos está bien establecida y ha crecido a más de 47 millones de personas de diversos países de origen. A pesar de que forman un bloque político sustancial, solo el 49 por ciento de los votantes latinos elegibles acudieron en las elecciones presidenciales de 2008. Los latinos tienden a participar en otras formas de actividad política con menos frecuencia que los ciudadanos blancos o negros. En 2010, sin embargo, tres candidatos latinos fueron electos a altos cargos, entre ellos dos gobernadores y un senador, por primera vez en la historia. El Pew Hispanic Center proporciona información y datos sobre la política latinoamericana.
Figura 8.11: Los candidatos apuntan rutinariamente anuncios de campaña a las poblaciones latinas y asiático-americanas de rápido crecimiento. Wikimedia Commmons — CC BY-SA 2.0.
El idioma es una barrera para la participación latina. Los candidatos reconocen que los latinos constituyen un bloque electoral grande y creciente y han comenzado a hacer campaña en español. Durante la campaña electoral presidencial del 2000, el candidato George W. Bush publicó casi tantos anuncios en español como en inglés (Schriefer, 2001). Los sitios web de los candidatos presidenciales de 2008 presentaban un amplio contenido en español, al igual que los sitios web de un buen número de candidatos al Congreso en 2010.
Asiático-americanos e isleños del Pacífico
Según el censo de Estados Unidos, los asiático-americanos y los isleños del Pacífico son el grupo étnico de más rápido crecimiento y de mayor diversidad. Sin embargo, sus tasas de participación son menores que para otros grupos. En 2008, 48 por ciento de los asiático-americanos acudieron a votar (Hess). Los factores culturales contribuyen a los niveles más bajos del voto asiático-americano e isleño del Pacífico. Algunos son inmigrantes recientes que aún mantienen fuertes lazos con su cultura étnica. Los asiático-americanos que han sido víctimas de crímenes de odio o se consideran parte de un grupo privado encuentran su camino a las encuestas en mayor número (The White House Commission on Asian Americans and Pacific Islanders, 2001).
Claves para llevar
Quien participa en la política depende de una variedad de factores, incluyendo el nivel socioeconómico, la edad, el género y la raza y etnia. Aquellos con más dinero, tiempo y habilidades tienen más probabilidades de participar. Las personas mayores con educación superior e ingresos son las que tienen más probabilidades de votar y participar en la política. Las personas que menos tienen en la sociedad, y que más necesitan asistencia gubernamental, suelen ser las más mal equipadas para tomar medidas para mejorar su suerte.
Ejercicios
¿Qué grupos tienen menos probabilidades de participar en la política? ¿Cuáles son los obstáculos a la participación que enfrentan estos grupos?
¿Qué efecto cree que tiene en la política que algunos grupos participen más que otros? ¿Qué efecto cree que tiene que haya relativamente pocas mujeres en el Congreso?
Hess, D. R., “Análisis de la Encuesta de Población Actual 2008 (CPS) Suplemento Electoral y Registro,” www.projectvote.org/images/publications/reports%20on%20el%20elelectorate/analysis%20of%20the% 202008% 20cps%20voting%20supplement.pdf.
Hindman, M., El mito de la democracia digital (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2008).
McDonald, M., “Suplemento de Votación e Inscripción de la Encuesta de Población Actual”, Proyecto Electoral de Estados Unidos, elecciones.gmu.edu/cps_2008.html.
Oficina del Secretario, Capitolio de Estados Unidos, sitio web Mujeres en el Congreso, womenincongress.house.gov.
