Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:
¿Cuáles son las diferencias entre las elecciones a la Cámara y al Senado?
¿Cuál es el significado de las elecciones de mitad de período?
¿Qué es el gerrymandering y cómo puede influir en los resultados de las campañas?
¿Qué son las medidas de boleta?
Cada dos años toda la Cámara de Representantes y un tercio del Senado enfrentan elección. Las elecciones al Congreso reciben mucha menos atención de los medios de comunicación y de los votantes que las campañas presidenciales. Sin embargo, sus resultados pueden determinar la composición partidista del Congreso, que puede influir en el curso de la política pública en las próximas décadas. Los estadounidenses pueden tener voz directa en las propuestas de política estatal, las leyes y las enmiendas constitucionales a través de medidas de votación. También pueden retirar de su cargo a un funcionario electo a través de una elección revocatoria.
Elecciones al Congreso
Las elecciones al Congreso, en las que se disputan los 435 escaños de la Cámara de Representantes y un tercio de los escaños del Senado, se llevan a cabo cada dos años, incluidos los años en que hay una elección presidencial. Las elecciones de mitad de período ocurren en años en que no hay contienda presidencial. Con frecuencia, las elecciones de mitad de período se tratan como referendos sobre el desempeño del presidente en ejercicio y pueden determinar el equilibrio de poder en el Congreso. Los temas nacionales, como la economía y el desempleo, pueden convertirse en factores destacados en las campañas de mitad de período.
Desde 1926, el partido del presidente ha perdido un promedio de treinta escaños en la Cámara y cuatro escaños en el Senado durante las elecciones de mitad de período. La elección de mitad de período de 2010 resultó en un swing de sesenta y tres escaños y un cambio de poder en la Cámara de Representantes. Los demócratas perdieron el control, ya que su membresía bajó de 256 a 193 miembros, y los republicanos obtuvieron la mayoría, pasando de 179 a 242 miembros. Los demócratas, con cincuenta y tres escaños, mantuvieron el control del Senado, aunque perdieron seis escaños ante los republicanos, que tienen cuarenta y seis escaños. Un escaño es ocupado por un Independiente (Post Politics, 2010).
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Votación de Partidos en Elecciones al Congreso por Estado
Los mapas que representan los resultados de las elecciones al Congreso de 2010 y anteriores se pueden encontrar en Politico.com y WashingtonPost.com.
Figura 11.14 Rand Paul en His Victory Celebration en 2010: El republicano Rand Paul, oftalmólogo, ganó la carrera senatorial en Kentucky contra el demócrata Jack Conway, fiscal general del estado, con el respaldo del Tea Party. Wikimedia Commons — CC BY-SA 2.0.
Los medios locales y regionales están en la mejor posición para cubrir las elecciones al Congreso, y pueden establecer la agenda para los medios nacionales. Por lo general, hay menos cobertura mediática de las elecciones de mitad de período en comparación con las campañas presidenciales. La elección de mitad de período de 2010 recibió más cobertura de lo habitual, ya que los votantes expresaron su frustración con el desempeño del presidente en ejercicio, Barack Obama en el cargo. El Tea Party, un movimiento de base, de tendencia conservadora que se opuso a las políticas fiscales y de gasto del gobierno, organizó protestas que llamaron la atención de los medios sobre la elección. Algunos candidatos respaldados por el Tea Party atrajeron una importante atención de la prensa nacional.
El Senado
Hay cien senadores en el Congreso de Estados Unidos, dos electos por cada estado, que cumplen mandatos de seis años. Un tercio de los escaños del Senado están listos para ser elegidos cada dos años. Constitucionalmente se requiere que los senadores tengan al menos treinta años de edad y que hayan sido ciudadanos estadounidenses durante al menos nueve años cuando asuman el cargo.
Muchas elecciones al Senado son competitivas tanto en la primaria como en la general. Al haber estado en el cargo por seis o más años, los titulares tienen registros, votos polémicos y pueden haber molestado a algunos de sus electores. Sus oponentes pueden tener reconocimiento de nombre, amplios fondos y ejecutar una campaña efectiva utilizando los nuevos medios y la publicidad política. Especialmente cuando la elección está cerca, los retadores reciben casi tanta visibilidad como los titulares. Son capaces de dar a conocer sus imágenes, meter algunos de sus temas en la agenda de campaña, y tener atención prestada a sus ataques contra su oponente.
Las carreras al Senado en las elecciones de mitad de período de 2010 fueron muy disputadas. La mayoría de los titulares ganaron, pero muchos enfrentaron una dura competencia. Trece titulares demócratas se postularon a la reelección y tres perdieron, mientras que los once titulares republicanos que buscaban la reelección ganaron. Los candidatos gastaron cantidades récord de dinero disputando en campañas del Senado. Sharron Angle, quien ganó la nominación al Senado republicano de Nevada con el respaldo del movimiento popular Tea Party, gastó noventa y siete dólares por voto en las elecciones generales, lo que perdió ante el demócrata Harry Reid, el líder mayoritario del Senado, quien gastó sesenta y nueve dólares por voto (Famam, 2010).
La Cámara de Representantes
Hay 435 miembros con derecho a voto de la Cámara de Representantes elegidos en distritos separados dentro de los estados por mandatos de dos años. Los candidatos deberán tener al menos veinticinco años de edad y necesitar haber sido ciudadano por lo menos siete años.
Tienen ventaja los integrantes de la Cámara que buscan la reelección en distritos diseñados para favorecer a su partido. Por lo general, tienen campañas mejor organizadas, mayor reconocimiento de nombres, muchos más fondos y más apoyo de grupos de interés que sus oponentes. Desde 1954, el 93 por ciento de los titulares de la Cámara han sido electos. Esta tasa bajó ligeramente en 2010, ya que el 87 por ciento de los titulares fueron reelegidos, que es el porcentaje más bajo desde 1964 (Knoll, 2010).
Los medios de comunicación contribuyen a esta ventaja de la incumbencia. Los retadores a menudo carecen de los fondos para emitir anuncios políticos. La cobertura noticiosa de las elecciones de la Cámara favorece a los titulares La cobertura de televisión local presta poca atención incluso a las elecciones más competitivas de la Cámara (West & Maisel, 2004). En efecto, cuatro mil noticieros de televisión local, en once grandes mercados durante las cuatro semanas previas a la elección de 2004, dieron ocho veces más tiempo aéreo a choques automovilísticos y otros accidentes que a campañas de House. [1] El uso de las redes sociales, como Facebook y Twitter, puede beneficiar a los retadores, especialmente si sus mensajes son captados por la prensa convencional. Sin embargo, muchos votantes obtienen la mayor parte de la información de campaña de la televisión. Los debates a veces pueden mejorar las posibilidades de un retador si son televisados y ampliamente vistos. Pero casi el 70 por ciento de los debates celebrados por los candidatos a la Cámara de Representantes no son televisados (Comité para el Estudio del Electorado Americano, 2001).
Redistribución de Distritos
A cada estado se le otorgan una serie de escaños en la Cámara de Representantes en función de su población determinada por el censo nacional, el cual se toma cada diez años según lo exige la Constitución. Si el censo revela cambios en el tamaño de la población dentro de los distritos, los legisladores estatales redibujan las líneas distritales para igualar el número de personas dentro de cada distrito.
Figura 11.15 Gerrymander (Gerry-Mander): y acuñó el término “Gerry-mander” (ahora “gerrymander”) que se convirtió en un elemento básico del lenguaje político. El visual y el término son, por tanto, ambas creaciones mediáticas. Wikimedia Commons — dominio público.
La redistribución de distritos suele ser una actividad altamente partidista y polémica porque puede cambiar el número de escaños de la Cámara que gana cada partido en un estado. El partido en control de la legislatura estatal puede diseñar distritos para proteger a sus titulares y aumentar sus escaños de la Cámara. El partido en el poder puede obtener más escaños al tener mayorías pequeñas pero generalmente seguras en varios distritos y abarrotar a un gran número de votantes del otro partido en solo unos pocos distritos. Esto se logra a través de un gerrymander, trazando líneas distritales congresionales para darle a un partido la ventaja de elegir a sus candidatos a la Cámara de Representantes (Monmonier, 2001). Los titulares de los distritos gerrymandered suelen ser reelegidos.
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Candidatos en Ficción y Documentales
Hay dos tipos de películas sobre candidatos: la ficción de Hollywood vista por millones de personas y los documentales vistos por mucho menos (Hunt, 2001). En las películas de Hollywood los candidatos son glamorosos y carismáticos. Se postulan para altos cargos, generalmente la presidencia o el Senado. El foco está en su carácter. O son cínicos e hipócritas desde el principio (el candidato presidencial interpretado por John Travolta en Primary Colors, 1998), o se vuelven cínicos y comprometen sus ideales y principios en el transcurso de sus campañas (el candidato senatorial interpretado por Robert Redford en The Candidate, 1972), o son políticos de carrera desilusionados que intentan pero no logran cambiar un proceso corrupto de campaña (Warren Beatty como senador a la reelección en Bulworth, 1998). Sus asesores de campaña utilizan cualquier táctica y técnica que ganará la elección. Los candidatos tienen una relación de confrontación con los medios de comunicación.
Los documentales ofrecen una gama más amplia de candidatos y circunstancias. El candidato perfecto (1996) cubre la campaña senatorial del republicano Oliver North en 1994 en Virginia desde la perspectiva del candidato, su director de campaña y un reportero del Washington Post. El tema de Taking on the Kennedys (1996) es un médico republicano que se postula contra el hijo del senador Edward Kennedy, Patrick, por un escaño abierto en la Cámara de Representantes en Rhode Island. En Soy Candidato (2001), dos jóvenes, uno republicano negro en Georgia y el otro un demócrata blanco en Cincinnati, desafían a los miembros titulares de la Cámara.
Los candidatos en los documentales son idealistas, incluso un poco ingenuos. Tienen principios y preferencias de política. Hacer campaña es una actividad que todo lo consume y requiere perseverancia y sacrificio de la vida personal. El dinero es crucial para sus campañas, y pasan mucho tiempo tratando de recaudarlo. Se dedican a la política minorista: dar la mano, conocer gente, visitar centros para personas mayores y marchar en desfiles. Luchan por abrirse paso a un electorado indiferente; sin embargo, incluso después de haber hecho campaña durante varios meses, mucha gente sigue desconociendo de ellos. Son vulnerables a los medios noticiosos, que los definen y representan.
Las películas y documentales de Hollywood transmiten el drama y el conflicto de las elecciones, las demandas de los candidatos y las estrategias necesarias para tener la oportunidad de ganar. Pero para la experiencia vivida de una campaña política, mira los documentales.
Medidas de Boleta
Muchos estados ofrecen a las personas la oportunidad de votar sobre medidas electorales sobre propuestas de leyes, ordenanzas o enmiendas constitucionales. Dos tipos de medidas de votación son la iniciativa y el referéndum. En la elección de mitad de período de 2010, se consideraron en total 160 preguntas en las boletas electorales en 37 estados. Otro tipo de medida de boleta es la elección revocatoria, mediante la cual los electores pueden retirar del cargo a un funcionario electo
El Referéndum
En referéndum, la legislatura estatal remite una propuesta a los ciudadanos que votan para aprobar o rechazar la medida. En todos los estados excepto Delaware, las enmiendas a la constitución del estado aprobadas por la legislatura pasan automáticamente a la boleta electoral (Mendelsohn & Parkin, 2001). Las legislaturas estatales ponen otras medidas en la boleta electoral para que los electores tomen una decisión o para evitar decidir un tema polémico. Los referendos también pueden funcionar como fin de ejecución en torno a las decisiones tomadas por un gobernador estatal.
La Iniciativa
La iniciativa es similar al referéndum salvo que los electores proponen y aprueban leyes y las presentan a la legislatura estatal. Los ciudadanos también pueden proponer una modificación a la constitución estatal. En algunos estados, el Poder Legislativo puede aprobar la propuesta de plano. En la mayoría de los casos, los electores registrados pueden colocar una propuesta en la boleta, a veces con una contrapropuesta de la legislatura estatal. Si la iniciativa gana la mayoría de los votos en una elección, entra en vigor.
En los últimos años, se han aprobado iniciativas para tapar los impuestos a la propiedad, reducir la inmigración ilegal y permitir la marihuana medicinal y la eutanasia. California tuvo dieciséis iniciativas en la boleta electoral en 2004, entre ellas una propuesta de gastar 3 mil millones de dólares en investigación sobre células madre embrionarias humanas, que se aprobó con el 59 por ciento de los votos. En seis estados, grupos ciudadanos pusieron en la boleta electoral para votación una modificación a la constitución estatal que reconocía el matrimonio como entre un hombre y una mujer. En 2010, las iniciativas relacionadas con la política fiscal y los impuestos fueron las más prevalentes. Las propuestas diferían enormemente de bajar los impuestos a la propiedad en Indiana a revocar un impuesto a los refrescos en Washington (Prah, 2010).
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Medidas de Boleta Estatal en las Elecciones de 2010
Los votantes en los estados consideraron más de 160 iniciativas electorales en las elecciones de mitad de período de 2010, las cuales se describen en el sitio web de Ballotpedia en https://ballotpedia.org/2010_ballot_measures.
La iniciativa fue diseñada originalmente para combatir intereses poderosos como los que controlaban los ferrocarriles en el siglo XIX (Zimmerman, 1999). Hoy en día, las iniciativas son a veces una forma para que individuos ricos o grupos de interés pongan en práctica políticas al tiempo que pasan por alto la legislatura estatal. A las consultoras especializadas en campañas de iniciativa se les paga para recoger las firmas requeridas para poner una medida en la boleta electoral (Ellis, 2002).
Los críticos atacan iniciativas para congestionar las boletas electorales y confundir a los votantes, y por sus títulos y descripciones a veces engañosos. “Keep California Green” fue el lema de una propuesta para mantener bajos los impuestos en los campos de golf privados. Sin embargo, las investigaciones muestran que “la iniciativa tiene un impacto significativo en el gobierno estatal y local y al hacerlo empuja la política en la dirección que la mayoría de la gente dice que quiere ir” (Matsusaka, 2004)
El retiro
Originalmente destinado a erradicar la corrupción entre los funcionarios electos, la revocación permite a los votantes destituir a funcionarios públicos del cargo a través de una elección directa. Se inicia una revocación cuando un número designado de votantes firma una petición solicitando una elección especial. Catorce constituciones estatales prevén elecciones revocatorias para funcionarios estatales, y muchas localidades tienen disposiciones para el retiro de funcionarios electos de nivel inferior.
Figura 11.16 Gobernador Arnold Schwarzenegger: El héroe de acción cinematográfica Arnold Schwarzenegger es electo gobernador de California en la elección revocatoria de 2003. Este es un ejemplo estelar de cómo la prominencia en los medios de entretenimiento puede traducirse en visibilidad en los medios de comunicación y victoria en política. Wikimedia Commons — dominio público.
Hasta 2003, solo un gobernador, Lynn J. Frazier de Dakota del Norte en 1921, había sido recordado con éxito. En 2003, un congresista republicano de California inició y financió principalmente el retiro del gobernador demócrata de California Gray Davis por sus supuestas fallas en la política. Estimulados por presentadores conservadores de radio habladora, sitios web administrados por operativos republicanos, demócratas desencantados y organizaciones antiimpuestos, y coordinados por correo electrónico, más de 900 mil votantes elegibles firmaron la petición para poner el retiro en la boleta electoral. En la boleta se hacían dos preguntas a los electores: si el gobernador debía ser destituido del cargo y a quién seleccionarían de una lista de candidatos para reemplazarlo si se retiraba al gobernador. Los votantes seleccionaron al republicano Arnold Schwarzenegger para reemplazar al gobernador Davis.
Claves para llevar
Los candidatos al Congreso se postulan para el Senado o la Cámara de Representantes. No hay límites en el número de términos que un miembro del Congreso puede servir. Se eligen senadores en estados y Representantes en distritos congresionales en estados. Los distritos congresionales se basan en el censo de Estados Unidos y se reconfiguran periódicamente. Las elecciones para el Senado tienden a ser más competitivas que para la Cámara de Representantes, donde los titulares de cargos tienen una ventaja.
