Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:
¿Qué es una estructura legislativa bicameral y por qué se estableció en el Congreso?
¿Cuáles son las diferentes características de la Cámara y el Senado?
La estructura bicameral del Congreso de Estados Unidos fue establecida por los fundadores para minimizar la posibilidad de que cualquier organismo gubernamental se volviera demasiado poderoso. La Cámara estaba destinada a ser la más democrática de las instituciones nacionales, ya que sus integrantes están sujetos a reelección cada dos años. El Senado fue diseñado por los redactores como un organismo de élite que actuaría como un cheque a la Cámara. Los dos órganos difieren en cuanto a características y normas, así como en la forma en que operan.
Estructura Legislativa Bicameral
Los fundadores establecieron al Congreso como una legislatura bicameral como un control contra la tiranía. Temieron que algún organismo gubernamental se volviera demasiado fuerte. Este sistema bicameral distribuye energía dentro de dos casas que se revisan y equilibran entre sí en lugar de concentrar la autoridad en un solo cuerpo. La Cámara de Representantes es el órgano más amplio con membresía basada en la población de cada estado. El Senado es el órgano más pequeño con cada estado teniendo dos delegados. Con cien integrantes, el Senado es un órgano legislativo más íntimo, menos formal que la Cámara de Representantes, que cuenta con 435 miembros electos de distritos que son aproximadamente del mismo tamaño en población.
Los diputados deberán residir en el distrito o estado que los elija, aunque la Constitución no especifica por cuánto tiempo. La residencia puede convertirse en un tema de campaña, como lo hizo cuando la ex primera dama y actual secretaria de estado, Hillary Rodham Clinton, se postuló para un escaño en el Senado desde Nueva York poco después de salir de la Casa Blanca, a pesar de no haber vivido nunca en el estado. Ella tuvo éxito a pesar de tener que defenderse de las críticas de que como empacadora de alfombras no era apta para representar los intereses de Nueva York en el Congreso. El término “carpetbagger” se refiere a un político que se postula para un cargo desde una zona en la que ha vivido poco tiempo y tiene pocos lazos comunitarios. Deriva de un término despectivo acuñado después de la Guerra Civil en referencia a los norteños que se fueron al sur para sacar provecho de la Reconstrucción, llevando “bolsas de alfombra” para el equipaje.
Los miembros del Congreso son elegidos a nivel local para servir a nivel nacional. Todos los aspectos de los trabajos de los miembros, ya sea hacer leyes o brindar servicios a las personas en sus distritos de origen, están influenciados por esta doble preocupación de representar a las circunscripciones locales mientras se trata de la política nacional.
La Conexión Electoral
La Constitución anticipó que la Cámara estaría más atenta al pueblo que al Senado. La Cámara está diseñada para ser el órgano institucional más democrático en el gobierno de Estados Unidos porque cada miembro representa a un distrito en particular dentro de un estado y no a todo el estado, lo que es el caso del Senado. Los miembros de la Cámara de Representantes se presentan a elecciones cada dos años para asegurar que se mantengan en estrecho contacto con las opiniones e intereses de las personas a las que representan o se enfrentan a la derrota en las urnas. No hay límites en el número de términos que un miembro puede servir. En consecuencia, muchos miembros están constantemente haciendo campaña para mantener sus escaños en el cargo.
Figura 12.2: Los diputados participan en una campaña permanente de reelección que inicia en el momento en que asumen el cargo. Iowapolitics.com — CC BY-SA 2.0.
El Congreso establece el número de miembros de la Cámara mediante la promulgación de legislación. En 1787, había 65 miembros, y los fundadores anticiparon que los miembros de la Cámara nunca representarían a más de 30 mil personas. En 1910 se alcanzó el número actual de 435 representantes. El número de personas representadas por un solo miembro ha aumentado de 210 mil 583 en 1910 a 646,947 en 2000 y 710,767 en 2010. La Oficina del Censo de Estados Unidos calcula estas cifras de prorrateo, que se pueden ver en un mapa interactivo en su sitio web. Se proyecta que este número de personas por distrito congresional supere los 900,000 en 2050 (Davidson & Oleszek, 2002). Algunos observadores cuestionan si el carácter democrático de la Cámara se verá comprometido si las circunscripciones crecen aún más, mientras que otros se oponen a ampliar una institución que ya es difícil de manejar.
Los miembros de la Cámara son electos en distritos cuyas líneas son trazadas por las legislaturas estatales después del censo, que se realiza cada diez años. Los estados pueden ganar o perder representantes si hay turnos de población. La redistribución de distritos puede ser polémica ya que los legisladores buscan trazar líneas distritales que aprovechen a sus propios partidos políticos. En 2003, el proceso de redibujar las líneas distritales congresionales en Texas atrajo la atención de los medios nacionales. Legisladores estatales demócratas huyeron dos veces a estados vecinos para evitar una votación sobre un plan de redistribución de distritos que sentían favorecidos a los republicanos. Los medios describieron a los prófugos legisladores demócratas que pasaban el rato en el balcón de un hotel barato en Nuevo México mientras los enfurecidos republicanos amenazaban con llamar a los Rangers de Texas para que los devolvieran por la fuerza al estado. La atención mediática no detuvo el plan de redistritación (CBSNews.com, 2003). Esta estrategia de legisladores que huían a otro estado para detener el proceso legislativo se utilizó en Wisconsin en 2011, cuando senadores demócratas abandonaron el estado para evitar tener quórum para aprobar un proyecto de ley de presupuesto apoyado por el gobernador republicano que recortaría los beneficios de los trabajadores con el fin de mejorar el presupuesto estatal.
Los encuadradores consideraron que el Senado debería constituirse como un órgano de élite que actuaría como un cheque a la Cámara, la rama más cercana al público masivo. Los senadores cumplen mandatos de seis años, y al igual que la Cámara, no hay límites en el número de mandatos que pueden cumplir. Los senadores, en teoría, deberían tener más tiempo que los miembros de la Cámara para pensar en algo además de la reelección. Sin embargo, a medida que el costo de las elecciones ha crecido y las elecciones al Senado se han vuelto más competitivas, la recaudación de fondos se ha convertido en una preocupación constante para muchos senadores (Davidson & Oleszek, 2002). No se han concretado las expectativas de los fundadores de que la Cámara estaría cerca del pueblo y el Senado estaría más distante. Los miembros de la Cámara suelen ocupar asientos seguros y no enfrentan serios desafíos para la reelección, por lo que a menudo ocupan cargos durante años.
Los miembros de la Cámara son elegidos en distritos cuyos límites pueden atravesar los mercados de medios y otras jurisdicciones políticas, como las líneas de condado o ciudad. Algunas partes de Maryland y Virginia reciben la mayor parte de sus noticias del Distrito de Columbia, y los miembros de su Cámara tienen una cobertura limitada. En consecuencia, puede ser difícil que las noticias de la televisión local cubran a los miembros de la Cámara y a sus retadores de reelección. Los senadores, habiendo ganado carreras estatales, reciben más atención. También es probable que sus oponentes reciban una cobertura mediática significativa, lo que a menudo hace que las elecciones sean muy disputadas.
Comparaciones Cámara y Senado
La Cámara y el Senado son instituciones que tienen personajes decididamente diferentes. Por su gran tamaño y su rotación más frecuente en la membresía, la Cámara es una institución impersonal. Es posible que los miembros de la Cámara no reconozcan a sus colegas, y algunos tienen miembros del personal asignados como “observadores”, que susurran nombres a sus oídos para evitar la vergüenza. La Cámara opera bajo reglas formales. Es jerárquico, y la antigüedad es importante. Los miembros sirven durante mucho tiempo antes de que se conviertan en líderes. Los miembros de alto rango tienen más influencia en la toma de decisiones que sus colegas menores.
El Senado no confía tanto en la jerarquía como en la Cámara. Está menos sujeto a reglas y opera de manera más floja e impredecible que la Cámara, sobre todo porque requiere el consentimiento unánime para que cualquier proyecto de ley sea tomado. Esto significa que un senador solitario tiene la facultad de detener la acción legislativa, un poder que los diputados no poseen. Los senadores atienden a largo plazo y conocen a sus compañeros. La antigüedad es menos significativa, ya que los senadores junior tienen un poder considerable para tomar decisiones junto con sus colegas mayores. El tamaño más pequeño de la cámara permite a los miembros seguir una vía rápida hacia el liderazgo y aumentar la visibilidad pública al principio de sus carreras.
Las diferencias entre la Cámara y el Senado se reflejan en sus respectivas cámaras. La Cámara se reúne en la sala parlamentaria más grande del mundo. Los miembros no tienen asientos asignados y ocupan cualquier lugar disponible en bancos acolchados. Pocos miembros pasan tiempo en la cámara que no sea cuando están hablando o votando. La cámara del Senado es más pequeña y más ornamentada. A los senadores se les asignan escritorios y sillas, muchos de los cuales han sido ocupados por distinguidos miembros. Desde la introducción de la televisión a la cámara del Senado en 1986, senadores de alto rango han ocupado asientos de segunda fila, que proporcionan ángulos de cámara favorables contra un favorecedor telón de fondo azul y tienen espacio para exhibir cuadros y gráficos.
Las distinciones entre las cámaras se extienden a su capacidad para atraer cobertura mediática. El Senado suele atraer mayor atención de la prensa que la Cámara porque es más fácil para los periodistas cubrir la cámara más pequeña y establecer relaciones de largo plazo con sus integrantes. La estructura jerárquica de la Cámara facilita que los líderes se conviertan en cabezas de cartel de los medios nacionales, mientras que otros miembros deben competir por la atención (Sellers, 2002). La proliferación de medios digitales ha hecho que sea algo más fácil para los miembros conocedores de los medios de comunicación transmitir su mensaje a través de sitios web, blogs, feeds de Twitter y videos en línea.
Claves para llevar
Los redactores preveían un Poder Legislativo bicameral con igual representación en el Senado y representación proporcional basada en la población estatal en la Cámara de Representantes. Los dos cuerpos difieren en una serie de formas importantes que influyen en la forma en que operan. La Cámara es una institución más formal, donde la jerarquía y la antigüedad son factores importantes. El Senado, como órgano más pequeño, más íntimo, está menos obligado por reglas formales que la Cámara. Los senadores suelen atraer más atención de los medios que los miembros de la Cámara porque sirven a las circunscripciones estatales y cumplen mandatos más largos.
Ejercicios
¿Cómo se pretende el diseño de la Cámara para que sus miembros respondan particularmente a sus constituyentes?
¿Qué hace que la Cámara y el Senado difieran en carácter? ¿Cómo retratan los medios de comunicación a los dos cuerpos?
Referencias
CBSNews.com, “La lucha del distrito de Texas va a los tribunales”, 15 de octubre de 2003, consultado el 15 de febrero de 2011, cbsnews.com/stories/2003/10/09/política/main577340.shtml.
Davidson, R. H., y Walter J. Oleszek, Congreso y Sus Miembros, 8a ed. (Washington, DC: CQ Press, 2002), 27.
Vendedores, P. J., “Ganar cobertura mediática en el Congreso de Estados Unidos”, en Excepcionalismo del Senado de Estados Unidos, ed. Bruce I. Oppenheimer (Columbus, OH: Ohio State University Press, 2002), 132—53.
