Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:
¿Qué tipo de personas son elegidas al Congreso?
¿Cómo hacen los miembros noticias y generan publicidad por sí mismos?
¿Qué trabajos realizan los miembros del personal del Congreso?
Los miembros del Congreso son políticos locales que sirven en una institución nacional. Pasan sus días moviéndose entre dos mundos: sus distritos de origen y Washington. Si bien muchos provienen de las filas de la élite social y económica, para tener éxito deben ser fieles a sus raíces locales.
Figura 12.18: La congresista Gabrielle Giffords (D-AZ) fue baleada afuera de una tienda de abarrotes donde realizaba un evento “Congreso en tu esquina” para reunirse personalmente con los electores de su distrito en 2011. Seis personas murieron, entre ellas una niña de nueve años, en el incidente, lo que planteó temas sobre la seguridad de los miembros del Congreso. Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0.
Los miembros adaptan el trabajo a sus personalidades, intereses, objetivos y necesidades constituyentes (Fenno, 2003). Se dedican a actividades que mejoran sus posibilidades de reelección. Esta estrategia funciona, ya que la tasa de reelección para los titulares es superior al 90 por ciento (Jacobson, 2002). Se promocionan y llegan a los electores participando en eventos y foros públicos en sus distritos de origen. Más recientemente, el alcance ha llegado a incluir el uso de las redes sociales para conectarse con el público. Miembros del Congreso toman posiciones sobre temas que serán recibidos favorablemente. Afirman éxito para la actividad legislativa que ayuda al distrito y los votantes les creen (Abramowitz, 1975; Fiorina, 1977; Mayhew, 1974). Los miembros exitosos sobresalen en el servicio constituyente, ayudando a la gente del distrito a lidiar con los problemas y negociar la burocracia gubernamental.
Perfil de los Miembros
La gran mayoría de los miembros del Congreso son varones blancos de grupos de ingresos medios a altos. La mayoría son baby boomers, nacidos entre 1946 y 1964. El 111 Congreso —que coincidió con la administración del presidente Barack Obama, uno de los presidentes más jóvenes de la nación, que asumió el cargo a los cuarenta y siete años— fue el más antiguo de la historia. En el 112 Congreso, la edad promedio de los miembros de la Cámara es de cincuenta y siete y el promedio de senadores es de sesenta y dos. La mayoría tiene educación universitaria, y muchos tienen títulos avanzados (Manning, 2011).
Género y Raza
Desde la década de 1980, más mujeres y miembros de diversos grupos étnicos y raciales han sido elegidas, pero siguen estando masivamente subrepresentadas. Noventa y uno de los escaños en el 112 Congreso, o sea 16 por ciento, fueron ocupados por mujeres. Estas incluyeron a setenta y cuatro mujeres en la Cámara y diecisiete en el Senado. Un número récord de cuarenta y cuatro afroamericanos sirvieron en la Cámara, pero no hubo ninguno en el Senado. Había veintiocho hispanos en el Congreso, veintiséis en la Cámara y dos en el Senado. Trece asiático-americanos e isleños del Pacífico y un solo nativo americano fueron miembros del Congreso.
La representación de mujeres y grupos minoritarios en el Congreso puede marcar la diferencia en los tipos de temas de política que se debaten. Las mujeres miembros tienen más probabilidades de enfocarse en temas relacionados con la atención médica, la pobreza y la educación. Han llamado la atención de los medios sobre la violencia doméstica y la custodia de los hijos. Los miembros de grupos minoritarios plantean temas pertinentes a sus electores, como los riesgos especiales de cáncer que experimentan los hispanos. El reducido número de mujeres y minorías que prestan servicios puede entorpecer su capacidad para que se apruebe la legislación (Syers, 2002).
Riqueza
Los miembros del Congreso son un grupo rico. Más de la mitad de todos los miembros en 2009 eran millonarios. Más de cincuenta tenían valores netos de más de 10 millones de dólares (Bozzo, 2010). Los miembros ganan un salario de $174,000; los líderes son compensados un poco más (Brudnick & Peterson, 2010). Si bien esto puede parecer mucho dinero, la mayoría de los miembros deben mantener residencias en Washington, DC y sus distritos y deben pagar los viajes de regreso a casa. Algunos miembros toman tremendos recortes salariales para servir en el Congreso. La senadora Maria Cantwell (D-WA) amasó una fortuna de más de 40 millones de dólares como ejecutiva para una compañía de software de Seattle antes de ser elegida en 2000 (Keller, 2003).
Ocupaciones
Para muchos miembros, servir en el Congreso es una carrera. Los miembros de la Cámara cumplen un promedio de nueve años, o casi cinco mandatos. Los senadores tienen un promedio de casi once años, o casi dos mandatos. Casi el 75 por ciento de los miembros buscan la reelección en cada ciclo (Jacobson, 2002). Los integrantes dejan el cargo porque buscan carreras más lucrativas, como en las oficinas de cabildeo, o porque están listos para jubilarse o son derrotados.
Muchos miembros provienen de orígenes distintos a la política, como la medicina, y aportan experiencia de estos campos al proceso legislativo. Los negocios, el derecho y el servicio público han sido las profesiones dominantes de los miembros del Congreso durante décadas (Canon, 1990). Los miembros que han venido de ocupaciones no tradicionales incluyen un astronauta, un mago, un músico, un jugador de béisbol profesional y un jugador de fútbol americano de Grandes Ligas. Los miembros también provienen de medios de comunicación, incluyendo reporteros de televisión y un comentarista deportivo ocasional. La experiencia legislativa previa es una calificación útil para los miembros. Muchos eran miembros del personal del Congreso o legisladores estatales en carreras anteriores (Amer, 2003).
Miembros Haciendo Noticias
Debido a que difundir información y generar publicidad son claves para gobernar, ganar la reelección y hacer avanzar las carreras, muchos miembros del Congreso buscan con hambre la atención de los medios. Utilizan la publicidad para reunir a la opinión pública detrás de sus propuestas legislativas y para mantener a los electores al tanto de sus logros. La atención de los medios es especialmente importante cuando los electores deciden si retener o reemplazar a su miembro durante elecciones o escándalos (Arnold, 2004).
Los miembros del Congreso tocan una delgada línea en sus relaciones con los medios de comunicación. Si bien atraer la atención de la prensa y permanecer en el ojo público puede ser una estrategia útil, acaparar demasiado el centro de atención mediática puede ser contraproducente, ganarse a los miembros la reputación de ser más “caballo de espectáculo” que “caballo de trabajo” y levantar la ira de sus colegas.
Atraer la atención de los medios nacionales es más fácil decirlo que hacerlo para la mayoría de los miembros (Cook, 1989). Los miembros realizan una variedad de tácticas promocionales para cortejar a la prensa. Distribuyen comunicados de prensa y realizan conferencias de prensa. Utilizan las instalaciones del estudio del Capitolio para grabar clips de televisión y radio que se distribuyen a los periodistas a través de Internet. Los miembros de base pueden aumentar su visibilidad participando en eventos con líderes destacados. Pueden organizar eventos o realizar conferencias de prensa conjuntas y sesiones fotográficas.
Testimonio
El Senador Chuck Schumer se reúne con la prensa
Un miembro del Congreso que continuamente coquetea con ser sobreexpuesto en los medios de comunicación es el senador Charles “Chuck” Schumer (D-NY). Conocido como el consumado “caballo del espectáculo”, Schumer ha estado en la vida pública y el centro de atención mediática desde que fue elegido para la Asamblea del Estado de Nueva York a los veintitrés años y luego a la Cámara de Representantes a los veintinueve años. Se convirtió en senador estadounidense en 1998 y se ha declarado “senador de por vida”, que no tiene aspiraciones presidenciales. Esta afirmación le da mayor libertad para decir lo que piensa de una manera que atraiga a su circunscripción neoyorquina sin preocuparse por complacer a una audiencia nacional. Schumer proviene de medios modestos —su familia era dueña de un pequeño negocio de exterminio de plagas— y ha confiado en gran medida en la publicidad no remunerada para asegurar su escaño en el Senado. A lo largo de los años, el prolíficamente franco Schumer se ha ganado la reputación de ser uno de los perros mediáticos más notorios en Capitol Hill, así como uno de los senadores más trabajadores.
Schumer es oriundo de Brooklyn, a lo que atribuye su afinidad por decir lo que piensa. “Ese es uno de los beneficios de ser un Brooklynite. Eres un tirador directo con la gente, y la gente está de vuelta contigo. Y a veces ofendes a la gente” (Leibovich, 2005). Si bien su Brooklynese puede ofender a algunos, genera titulares y juega bien en Nueva York, donde fácilmente gana campañas de reelección.
El personal de comunicaciones de Schumer es uno de los más ocupados en Capitol Hill. Numerosos comunicados de prensa sobre una variedad de temas que afectan a su estado natal y su política nacional podrían emitirse en un solo día. Ese mismo día anunció legislación que revertiría los planes para exigir pasaportes en la frontera canadiense, pidió la suspensión de la autorización de seguridad del asesor del presidente Bush, Karl Rove, por presuntamente revelar la identidad de la operadora de la CIA Valerie Plame, y dio a conocer una lista de veinticinco preguntas que se le debe pedir a un candidato de la Suprema Corte. Esta agresiva estrategia de prensa impulsó a su oponente en las elecciones de 2004 a prometer que “plantaría 25 árboles para reemplazar a los árboles asesinados el año pasado para imprimir los comunicados de prensa de Chuck Schumer” (Leibovich, 2005).
La inclinación de Schumer por los medios lo ha convertido en el remate de numerosos chistes de compañeros del Congreso. El exsenador Bob Dole acuñó uno de los chistes favoritos de Capitol Hill, “El lugar más peligroso de Washington es entre Chuck Schumer y un micrófono” (Manuel, 2005).
El senador Chuck Schumer es un miembro de alto perfil del Congreso que regularmente corteja a los medios de comunicación.
Los miembros del Congreso utilizan nuevas estrategias mediáticas para informar al público, correlacionarlos y ganar publicidad. Todos los miembros tienen sitios web que dan a conocer sus actividades y logros. Algunos miembros dan a conocer sus puntos de vista a través de publicaciones de blog, incluso en publicaciones en línea como TheHill.com y el Huffington Post. Más de 300 miembros del Congreso utilizan Twitter para publicar breves anuncios que van desde alertas sobre legislación pendiente hasta gritos a electores que están celebrando aniversarios y versículos bíblicos.
Personal del Congreso
Los miembros tienen personal personal para ayudarlos a manejar su carga de trabajo. También trabajan con personal del comité que se especializa en áreas políticas particulares. La mayoría de los empleados de Hill son jóvenes, blancos, masculinos y ambiciosos. La mayoría de los miembros mantienen un personal en sus distritos de origen para manejar el servicio constituyente.
El personal del Congreso ha crecido sustancialmente desde la década de 1970 a medida que aumentó el número de temas de política y proyectos de ley considerados por el Congreso. En la actualidad, el personal personal de la Casa consta de un promedio de catorce personas. El personal del Senado varía en tamaño de trece a setenta y uno y un promedio de alrededor de treinta y cuatro personas (Davidson y Oleszek, 2002). Como resultado de la expansión del personal, cada miembro se ha convertido en el jefe de una empresa, una organización de subordinados que forman su propia comunidad que refleja la personalidad y las fortalezas del miembro (Salisbury & Shepsle, 1981).
El personal del Congreso tiene responsabilidades especializadas. Algunos empleados tienen responsabilidades administrativas, como dirigir la oficina y manejar el horario del miembro. Otros son responsables de ayudar a los miembros con asuntos de política. Los empleados personales trabajan en conjunto con los miembros del comité para investigar y preparar legislación. Escriben discursos y ponencias de posición. Algunos actúan como corredores para los miembros, negociando el apoyo a proyectos de ley y tratando con cabilderos. La influencia del personal sobre el proceso legislativo puede ser significativa, ya que los empleados se convierten en expertos en políticas y toman la iniciativa en temas detrás de escena (Hammond, 1996).
Algunos miembros del personal se enfocan en el servicio constituyente. Pasan una enorme cantidad de tiempo elaborando cuidadosamente respuestas a las montañas de correspondencia de los electores que llegan todos los días por correo postal, correo electrónico, fax y teléfono. La gente escribe para expresar sus puntos de vista sobre la legislación, para buscar información sobre políticas, y para expresar su placer o insatisfacción por las acciones de un miembro. También se ponen en contacto con los miembros para pedir ayuda con asuntos personales, como temas de inmigración, o para alertar a los miembros de posibles amenazas a la salud pública, como cableado defectuoso en un gran edificio de departamentos en el distrito.
Los miembros del Congreso se resistieron a usar el correo electrónico para comunicarse hasta los últimos años. No se asignaron direcciones de correo electrónico a los miembros hasta 1995. A pesar de la desalentadora avalancha de mensajes, el correo electrónico ha ayudado a las oficinas del Congreso a comunicarse con los constituyentes Si bien el privilegio de franqueo, la capacidad de los miembros para publicar correo sin costo, sigue siendo importante, el correo electrónico ha reducido la importancia de este beneficio.
Todos los miembros del Congreso cuentan con secretarios de prensa para coordinar sus interacciones con los medios de comunicación. Aportan una perspectiva periodística a las oficinas del Congreso, actuando como consultores en la elaboración de estrategias mediáticas. En los últimos años, el trabajo del secretario de prensa se ha ampliado para incluir el uso de las redes sociales para dar a conocer las acciones y posiciones del miembro. Un secretario de prensa para un miembro que busca publicidad que enfrenta duras ofertas de reelección constantemente corteja a los medios de comunicación, haciendo contactos personales, escribiendo comunicados de prensa, organizando sesiones fotográficas y eventos, y ayudando al miembro a preparar entrevistas en video y audio. El secretario de prensa actualiza constantemente los mensajes de Facebook y Twitter del miembro y los videos de YouTube. Un secretario de prensa para un miembro en un escaño seguro que prefiere una presencia mediática de bajo perfil se concentra en mantener el contacto con los constituyentes a través de boletines informativos y el sitio web del miembro.
Claves para llevar
En los últimos años, la composición del Congreso se ha vuelto cada vez más diversa, a medida que se han elegido más mujeres y miembros de grupos minoritarios. Aún así, el perfil dominante del diputado es un varón mayor, blanco. Además de sus deberes constitucionales, los miembros del Congreso realizan una serie de otras actividades, muchas de las cuales están relacionadas con ser reelectos. Los miembros se esfuerzan por mantener conexiones cercanas con sus electores mientras sirven en Washington. Buscan dar a conocer sus actividades a través de la prensa convencional así como de las redes sociales. El personal del Congreso ayuda a los miembros a mantenerse al tanto de los temas de política, realizar el servicio constituyente y tratar con la prensa.
Ejercicios
¿Quién te representa en el Congreso? ¿Cómo se comparan con el típico miembro del Congreso?
¿Cómo pueden los miembros del Congreso atraer la atención de los medios? ¿Cuáles son los peligros de esforzarse demasiado por la atención de los medios?
Referencias
Abramowitz, A. I., “Familiaridad del nombre, reputación y efecto de ocupación en una elección congresional”, Western Political Quarterly 28 (septiembre de 1975): 668—84.
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