10.2: Escasez de recursos a través de los siglos

Enfrentar el reto de la escasez de recursos no es nada nuevo en la historia de la humanidad. De hecho, la historia de los humanos puede verse en gran parte como una serie de respuestas a las necesidades de recursos. Los métodos convencionales para atender estas necesidades pueden agruparse en tres categorías principales: expansión geográfica, aumento de la eficiencia de adquisición y sustitución.

Expansión Geográfica

De estas tres categorías, la expansión geográfica es quizás la más fácil de visualizar. Si aquí nos estamos quedando sin el recurso 'X', entonces quizás haya más 'X' disponible por allá. Esta lógica se asienta en el corazón de numerosas guerras y expediciones exploratorias hacia áreas inexploradas. Si bien la expansión a nuevas áreas ricas en recursos se puede observar en varios contextos diferentes, usaré el ejemplo de la pesca mundial. La evidencia arqueológica de Europa sobre el tema sugiere que un cambio en la dieta ocurrió hace alrededor de 1000 años de peces de agua dulce a especies marinas. En su libro Una historia antinatural del mar, Callum Roberts (2007) sugiere que este cambio se debió a una combinación de una disminución en la oferta de peces de agua dulce debido a la disminución de las condiciones ambientales de los ríos europeos y al aumento de la demanda de peces.

Al haber agotado significativamente las poblaciones de peces de agua dulce, los europeos miraron hacia el mar y el mar proporcionó. Por ejemplo, los primeros relatos de la pesquería de bacalao de Terranova describen un mar “enjambre de peces, que se puede tomar no sólo con la red, sino en canastas bajadas con una piedra, para que se hunda en el agua” (citado en Roberts, 2007, p. 33). El pescado, sin embargo, no fue la única fuente abundante de carne. En el Caribe Cristóbal Colón y su tripulación vieron poblaciones de tortugas marinas tan grandes “que parecía que los barcos encallarían sobre ellas y estaban como si se bañaran en ellas” (citado en Roberts, 2007, p. 63). A menudo este tipo de relatos van acompañados de declaraciones sobre la imposibilidad de agotar recursos tan abundantes, pero los apetitos humanos demostraron continuamente ser más que un partido para la abundancia del mar. La pesquería de bacalao de Terranova, que alimentó el crecimiento de esa región durante siglos, colapsó en la década de 1990 y aún está cerrada a la pesca comercial. Las tortugas marinas son ahora un espectáculo poco común en el Caribe y en la mayoría de los otros lugares, ya que todas las especies de tortugas marinas están catalogadas como amenazadas, en peligro de extinción o en peligro crítico.

No obstante, a medida que cada pesquería colapsó, otra estaba ahí para ocupar su lugar. Ransom Myer y Boris Worm (2003) ilustraron este patrón en los tiempos modernos utilizando datos de capturas de pesca comercial. Demuestran que a partir de la década de 1950, los periodos de pesca intensiva fueron seguidos por menores números de captura por unidad de esfuerzo (abreviado CPUE, una medida común para la salud de una pesquería). A medida que esos números disminuyeron, las flotas comerciales cambiaron a nuevos caladeros, donde las cifras de CPUE fueron inicialmente altas. Con el tiempo, el CPUE volvería a disminuir, lo que provocó que las flotas comerciales volvieran a cambiar a nuevas aguas más ricas. Al final de los datos de Myer y Worms establecidos en la década de 1980, las flotas pesqueras comerciales abarcaban todo el mundo sin que las pesquerías alcanzaran los altos rendimientos observados en la década de 1950.

Aumento de la eficiencia de la adquisición

Cuando un recurso se vuelve más difícil de conseguir, la respuesta típica es tratar de mejorar para obtenerlo. En la segunda categoría de respuestas —aumento de la eficiencia de la adquisición— se atiende la disminución de un recurso con mejoras en los métodos utilizados para la adquisición de esos recursos. Aquí nuevamente, la pesca brinda un excelente ejemplo. La tecnología pesquera ha visto muchas mejoras desde los días de anzuelos rudimentarios en los extremos de las cuerdas de lino. Cada avance tecnológico, incluido el uso moderno de aviones de observación y sonar para encontrar peces y líneas de una milla de largo cebadas con miles de anzuelos para atraparlos, han permitido a los pescadores aumentar su éxito pesquero incluso ante la disminución de las poblaciones de peces.

El mismo patrón se puede observar en mejores capacidades de detección y perforación de la industria petrolera. Las estimaciones de las reservas de petróleo disponibles aumentaron de 635 mil millones de barriles en 1973 a 1,148 mil millones de barriles en 2003 (Watkins, 2006). Estos aumentos no representaron un aumento real de los depósitos de petróleo dentro de la corteza terrestre, sino más bien nuestra mayor capacidad para localizar y acceder a esos depósitos. Es decir, una aparente escasez de un recurso puede ser atendida (al menos temporalmente) mejorando nuestra capacidad de encontrar y obtener ese recurso.

Sustitución

La última categoría de respuestas a la escasez es la sustitución. Si nos quedamos sin un recurso, a menudo podemos encontrar otro recurso que satisfaga la misma necesidad. En cierto sentido, podemos ver el cambio temprano europeo de peces de agua dulce a especies marinas como un ejemplo de sustitución. A medida que las especies de agua dulce se volvieron incapaces de satisfacer la demanda, los pescadores comenzaron a proporcionar especies marinas, que podrían servir para el mismo propósito. Las sustituciones modernas de peces hacen algunas campañas de marketing interesantes. Por ejemplo, el cazón espinoso, una especie de tiburón que habita en el fondo, alguna vez fue considerado una molestia por los pescadores. No sólo eran indeseables comercialmente, sino que arrancaron redes, robaron cebo, e incluso robaron peces capturados que aún estaban en el anzuelo. A medida que disminuyeron las poblaciones de especies más valiosas, sin embargo, el propio cazón espinoso se convirtió en el foco de una nueva pesquería comercial, pero como la gente podría ser reacia a comer algo llamado cazón, el nombre se cambió por el nombre más apetecible, salmón de roca.

Estos métodos para hacer frente a la escasez nos han llevado lejos como una especie inteligente y adaptable. No obstante, existe un límite para su efectividad. Finalmente, nos quedamos sin nuevas áreas geográficas para proporcionar recursos sin explotar y en algún momento la cantidad de recursos disponibles cumple con sus límites físicos. No hay más pesquerías inexploradas y, según la mayoría de cuentas, los días de abundante petróleo de bajo costo han quedado atrás (por ejemplo, Campbell & Laherre, 1998; Hirsch, 2005; Owen et al., 2010). Esto deja la sustitución, pero como veremos, hay algunos recursos para los que no hay sustitutos adecuados.