10.4: Tragedia de los Comunes

Quizás sea una señal triste que el artículo más citado en la literatura sobre recursos naturales sea uno que describa el fracaso inmanente en el manejo de recursos limitados. El artículo de Garret Hardin de 1968 “Tragedia de los comunes” se ha convertido en parte del lenguaje de nuestros tiempos, y los puntos que Hardin planteó siguen siendo el punto focal de mucha discusión entre académicos y gestores de recursos. En el artículo, Hardin describe cómo el comportamiento económicamente racional ^[4], a nivel individual, puede conducir al colapso de los recursos comunes, es decir, recursos que están abiertos a la explotación por parte de múltiples usuarios. Los ejemplos contemporáneos incluyen la pesca, los bosques y la atmósfera terrestre (en el contexto de los gases de efecto invernadero).

Hardin utiliza la ilustración de ganado pastando en una pradera abierta para ilustrar su punto. Considera cinco pastores, cada uno con su propio rebaño de ganado, compartiendo un área común para el pastoreo. Dado que el pasto es un recurso renovable esta situación puede continuar indefinidamente siempre y cuando la tasa de pastoreo no supere la tasa de crecimiento del pasto. Y naturalmente, si un ranchero agregara un animal a su rebaño, el animal agregado significaría una presión añadida sobre el pasto, pero como el pasto es compartido por cinco pastores los costos agregados (es decir, los efectos negativos en el pasto) se dividen en cinco vías, mientras que el ranchero que agregó al animal cosecha todos los beneficios agregados (por ejemplo, leche o carne adicionales). Así, la aritmética simple le dice al ganadero que agregue a su rebaño. Dado que cada ganadero sigue esta misma línea de razonamiento, cada ganadero agrega animales, y cada animal agregado da como resultado una mayor presión sobre el pasto. Eventualmente, el pasto se vuelve tan dañado que puede proporcionar solo una pequeña fracción de los beneficios vistos antes de que aumentara la presión.

Este patrón, argumentó Hardin, se seguirá en el contexto de cualquier recurso común común. Incluso cuando los usuarios de recursos son conscientes de esta dinámica, evitar un colapso es difícil. Si uno o dos de los pastores deciden renunciar a los animales adicionales en un esfuerzo por salvar el pasto, la vida del pasto podría alargarse, pero mientras alguno de los pastores continúe aumentando sus rebaños, entonces el eventual colapso es inevitable. Así, un ganadero que esté perfectamente consciente de la dinámica de la tragedia de los comunes podría no decidir irrazonablemente aumentar su rebaño mientras sea posible, tomando los beneficios que pueda antes de que el recurso colapse. Esta actitud se ha visto en los pescadores que, sabiendo que la pesquería está cerca del colapso, continúan pescando para obtener la mayor cantidad de ingresos que puedan antes del final (ver Carey, 1999).

Vale la pena detenerse por un momento en el título de Hardin. Hardin explicó que no usa el término tragedia para referirse a lo triste que es esta situación. Más bien, lo usa en el contexto de lo que llama (citando a Alfred Whitehead) “el trabajo sin remordimientos de las cosas” (Hardin, 1968, p. 1244). En otras palabras, los usuarios del recurso están destinados a colapsar el recurso, no porque sean maliciosos o irracionales, sino porque así es simplemente como funcionan los recursos comunes del pool. Otros no están de acuerdo con esta conclusión, y discutiremos algunas adiciones y enmiendas que los estudiosos han hecho a estas ideas. Primero, sin embargo, veremos otras barreras para el uso sustentable de los recursos.