12.2: Armagedón animal

“Al menos 1 millón de especies vegetales y animales de los ocho millones estimados conocidos están ahora en riesgo de extinción”, resume Eric Stokstad (2019) del informe de la Plataforma Intergubernamental Ciencia-Política sobre Biodiversidad (IPBES) emitido en mayo de 2019. El reporte sigue a un anuncio del Living Planet Report el otoño anterior, informándonos de “una disminución general de 60% en el tamaño poblacional de vertebrados entre 1970 y 2014, una caída promedio de más de la mitad en menos de 50 años” (World Wildlife Fund, 2018). Y fue seguido por otra sorprendente, un reporte de que casi 3 mil millones de aves —que representan casi un tercio de la abundancia de aves en América del Norte— se han “perdido” de los ecosistemas en los últimos 48 años (Rosenberg et al., 2019). La reciente noticia de cuán severamente nuestras actividades humanas colectivas han impactado a otras formas de vida en este planeta ha sido un rudo despertar para muchos de nosotros, pero lamentablemente, una inmersión en la literatura científica reciente nos asegura que es cierto.

En una estimación científicamente conservadora, los humanos ya hemos provocado la extinción de casi 500 especies de animales vertebrados desde 1900 (Ceballos et al., 2015); estos científicos encontraron que “la evidencia es incontrovertible de que las tasas de extinción recientes no tienen precedentes en la historia humana y altamente inusual en la historia de la Tierra”, llevándolos a concluir que “nuestra sociedad global ha comenzado a destruir especies de otros organismos a un ritmo acelerado, iniciando un episodio de extinción masiva sin precedentes durante 65 millones de años”. El número total de especies ya declaradas oficialmente extintas puede no sonar tan alarmante, sin embargo, hasta que se revela el número de especies, vertebrados e invertebrados, que ahora se consideran en algún lugar del camino —oficialmente “amenazadas” de extinción en un futuro cercano: fue alrededor de 28 mil en 2019 — 27% de más de 100,000 especies evaluadas e incluye, por ejemplo, 25% de todos los mamíferos, 14% de todas las aves y 40% de todos los anfibios (Lista Roja de la UICN, 2019). El “1 millón en riesgo de extinción” refleja el hecho de que más de 500,000 especies terrestres ahora “tienen hábitat insuficiente para la supervivencia a largo plazo” y así “están comprometidas con la extinción”, muchas de ellas en las próximas décadas a menos que se lleve a cabo una restauración significativa del hábitat y se desactiven otras amenazas rápidamente (Díaz et al., 2019, p. 13)

Los altos niveles de disminución y pérdida de la población de vertebrados se encuentran en los trópicos, y son especialmente prominentes en la Amazonía, África central y el sur/sureste de Asia. Los impulsores 'próximos' del descenso hacia la extinción —las amenazas inmediatas responsables de sacar una especie— incluyen la sobreexplotación (matanza directa por humanos), la destrucción del hábitat a través de la conversión y fragmentación de la tierra, la invasión por especies y enfermedades introducidas, la toxificación de pesticidas y otros contaminación, y ahora, cada vez más, cambio climático (Dirzo et al., 2014). Los “últimos” impulsores de estas tendencias, sin embargo, son casi siempre alguna combinación de crecimiento continuo de la población humana y aumento del consumo per cápita (Ceballos et al., 2017). La sobreexplotación de la vida silvestre ahora toma la forma del comercio de la 'carne de monte', que ahora incluye la toma de partes del cuerpo de animales para venderlas en el mercado mundial, en muchos países tropicales del mundo, ya que lo que alguna vez pudo haber sido la caza 'sostenible' de animales salvajes para obtener carne se ha “metamorfoseado en una caza global crisis” que ahora amenaza “la supervivencia inmediata” de más de 300 especies de mamíferos así como otros tipos de vida silvestre (ver Ripple et al., 2016a), problema que será considerado con más detalle en la Sección aquí.

Enfocarse en la extinción per se es engañoso, sin embargo, porque oscurece el hecho de que una extinción real suele ser el resultado de un largo período de pérdida de organismos de las poblaciones locales y pérdida de poblaciones del paisaje que finalmente se suma a la desaparición de la especie por completo. Si bien la extinción da como resultado una pérdida permanente de biodiversidad del planeta, además, las disminuciones poblacionales y las alteraciones en la composición de las especies contribuyen a alteraciones en la función de los ecosistemas que pueden caer en cascada a lo largo de los ecosistemas de manera no lineal (como se discutirá en la siguiente sección ). En 2017, Gerardo Ceballos, Paul Ehrlich y Rudolfo Dirzo informaron sobre la “aniquilación biológica” que está sucediendo con una rapidez creciente ahora, ya que el número de animales individuales se reduce y las poblaciones disminuyen. Al examinar los datos de una muestra de más de 27,000 especies de vertebrados terrestres —casi la mitad de las especies conocidas de vertebrados—, encontraron que alrededor de un tercio están experimentando pérdidas significativas de población, tanto en número como en tamaño de rango; además, casi la mitad de las 177 especies de mamíferos que examinaron han perdido más de 80% de sus rangos geográficos desde 1900, y todos ellos han perdido al menos un tercio. Lo más impactante de todo, sin embargo, es su estimación de que “hasta el 50% del número de individuos animales [vertebrados] que una vez compartieron la Tierra con nosotros ya se ha ido” (Ceballos et al., 2017). Y una mirada a las proporciones de biomasa realmente trae a casa la escala masiva de nuestra creciente huella humana, y lo que le está haciendo a nuestras cohortes evolutivas dentro de la Biosfera. Yinon Bar-On, Rob Phillips y Ron Milo (2018) estimaron que la biomasa total de todos los mamíferos silvestres vivos (terrestres y marinos) hoy en día es, en números redondos, de solo 0.006 gigatoneladas de carbono (GtC), mientras que la biomasa de todos los humanos en el planeta —más de 7 mil quinientos millones de nosotros— es de .06 GtC, y la de toda la ganadería (dominada por bovinos y porcinos) es de 0.10 GtC; es decir, la biomasa total de todos los mamíferos silvestres en la Tierra es igual a solo alrededor del cuatro por ciento de la biomasa total de los humanos más sus animales de alimentación domesticados. Cuando se excluye la biomasa de grandes ballenas y otros mamíferos marinos, además, se estima que la biomasa de los mamíferos terrestres silvestres es de aproximadamente 0.003 GtC, o alrededor del cinco por ciento de la biomasa de los humanos solos, y menos del dos por ciento de la biomasa de nosotros los humanos y nuestro ganado tomados juntos. El impacto de nuestra especie humana en otras formas de vida ha sido así verdaderamente asombroso.

Las características que tienden a hacer que una especie sea más vulnerable a la disminución y eventual extinción incluyen el gran tamaño corporal, la baja tasa reproductiva y los requisitos de amplio rango familiar, especialmente cuando el rango de hábitat existente es pequeño, lo que hace que muchas de las “megafauna terrestre” se vean gravemente amenazadas (ver Ripple et al. , 2016b, 2017). Puedes tomar casi cualquier mamífero salvaje de gran cuerpo del que hayas oído hablar y trazar un siniestro declive. Franck Courchamp y sus colegas (2018) descubrieron que todavía hay muy poca conciencia pública sobre el terrible estrecho de muchos de sus animales favoritos; recapitulando la situación poco conocida con nuestra “megafauna carismática”, los tigres han sido derribados a menos del siete por ciento de sus niveles históricos en el salvaje, los leones a menos del ocho por ciento y los elefantes menos del 10%; tres de las cuatro especies de jirafas han experimentado descensos de más del 50%, uno más del 90%, los leopardos han perdido hasta el 75% de su área de distribución, con solo tres por ciento del rango original restante para seis de nueve subespecies, y los guepardos han sido extirpados de 29 países africanos, permaneciendo en sólo el nueve por ciento de su área de distribución histórica, mientras que dos subespecies de gorila han disminuido a unos pocos cientos de individuos y las poblaciones de los otros dos se han desplomado a menos de la mitad de lo que eran en los últimos 20 años.

Si bien la pérdida de hábitat ha ido reduciendo constantemente las poblaciones en todos los ámbitos, estos autores informan que, cuando la matanza por carne de animales silvestres, la caza de trofeos y los conflictos con humanos se consideran juntas, la matanza directa por humanos es responsable de que el mayor número de ellos esté en peligro en general; estiman, para ejemplo, que “la caza insostenible de animales silvestres, la caza de trofeos, la pérdida de hábitat y el conflicto humano se combinan para hacer que la mayoría de las poblaciones de leones africanos que sobreviven en las próximas décadas sean improbables” (Courchamp et al., 2018, S2 Elefantes y rinocerontes están siendo sacrificados sin piedad por su marfil y sus cuernos en toda África, e incluso las jirafas, que han disminuido 40% en los últimos 20 años, están en parte cayendo presas del comercio de su muy preciada cola (ver Chase et al., 2016; Gibbens, 2018; y Daley, 2016, respectivamente). Los osos polares, que suelen mantenerse casi exclusivamente aprovechándose de crías focas que emergen de grietas en el hielo marino, y a medida que el hielo se adelgaza y se derrite, morirán de hambre inexorablemente a menos que aprendan a consumir presas terrestres (Whiteman, 2018). Ahora se estima que las orcas, antes abundantes en los océanos, cuentan solo en las decenas de miles, con muchas poblaciones en declive como consecuencia de la reducción del salmón y otras presas, perturbaciones por el tráfico de embarcaciones, lesiones acústicas por sonar utilizado en ejercicios navales y exploración submarina, y efectos tóxicos de derrames de petróleo y otra contaminación; se cree que más de la mitad de sus poblaciones corren un alto riesgo de “colapso completo” durante el próximo siglo por la bioacumulación de bifenilos policlorados (PCB) en sus tejidos (Desforges et al., 2018).

Entre nuestros parientes evolutivos más cercanos, 60% de las especies de primates están amenazadas de extinción “por actividades humanas insostenibles”, mientras que 75% de las poblaciones de primates están disminuyendo globalmente (Estrada et al., 2017). Los chimpancés están oficialmente clasificados como “en peligro de extinción”, y ahora todos los gorilas están catalogados como “en peligro crítico”, mientras que la pequeña población de gorila de montaña se mantiene con menos de 500 individuos (Gray, 2013). Los bonobos también se clasifican como “en peligro de extinción”, con una población estimada de 15,000 a 20,000 individuos (Fruth et al., 2016); inquietantemente, toda su área de distribución está contenida dentro de los bosques de tierras bajas de la República Democrática del Congo, el país más grande de África subsahariana y uno que está sujeto a zonas fuera de- controlar el sacrificio de vida silvestre para “carne de animales silvestres” ^[2], así como aumentar la fragmentación del hábitat, la guerra y las rabia de una epidemia de ébola, a la que son susceptibles los grandes simios. En tanto, el cuarto gran simio, el orangután, puede estar precipitándose hacia la extinción el más rápido de todos, con más de 100 mil muertos en Borneo entre 1999 y 2015, recortando la población en más de la mitad, dejando un estimado de 70.000 a 100.000 allí más menos de 14 mil en Sumatra; todos los orangutanes ahora figuran como” en peligro crítico”, mediante la expansión de las plantaciones de aceite de palma así como la caza en bosques primarios y selectivamente talados (Voigt et al., 2018).

Los pangolines, un mamífero poco conocido, tímido y nocturno descrito como parecido a “una alcachofa en las piernas” que, cuando se ve amenazada, se enrolla en una bola cubierta de escamas suficiente para protegerla de todos los depredadores naturales pero no, desafortunadamente, de sus enemigos humanos, están siendo devastados por un floreciente comercio de su carne, piel y escamas; después de que la población china de pangolines se redujera en 94% desde la década de 1960, la caza furtiva de pangolines en África habría aumentado un 150%, con hasta tres millones que ahora se eliminan anualmente de los bosques centroafricanos, la mayoría de ellos con destino a China (Ingram, 2018); los pangolines están siendo considerada una “probable fuente animal” del brote de coronavirus que ahora se ha convertido en una pandemia mundial (Cyranoski 2020); Sonia Shah señala que muchas zoonosis que ahora afectan a la especie humana son el resultado de nuestra acelerada invasión de hábitats naturales para que los animales vivos y sus partes se vendan en los llamados” mercados húmedos” (Shah, 2020), como se discutirá más a fondo en la Sección aquí.

Cientos de miles de aves marinas sufren una alta mortalidad como “captura incidental” en redes de deriva, redes de enmalle, redes de enmalle, trampas, redes de arrastre y palangres, mientras que se ha estimado que los aerogeneradores matan a más de 400,000 aves al año, torres de comunicación más de seis millones, y gatos domésticos entre 1 y 4 mil millones en el Solo Estados Unidos (White, 2013), aun cuando millones están siendo fusilados mientras migran por Europa “por comida, lucro, deporte y diversión general” (Franzen, 2013; Margalida & Mateo, 2019). En tanto, cientos de miles de aves zancudas han sido destruidas por el cierre del piso de mareas Saemangeum por Corea del Sur en 2006, descrito por Michael McCarthy (2015, pp. 66-68, 81) como “la mayor destrucción de un estuario que jamás haya tenido lugar”, “un proyecto gigante de vanidad de ingeniería” y “uno de los ejemplos más atroces de vandalismo ambiental que el mundo moderno puede ofrecer”; el número de aves playeras que utilizan el piso se ha reducido hasta en 97% (Lee et al., 2018), y peor aún, 50 millones de aves zancudas que utilizan el Flyway de Asia Oriental/Australasia para su migración bianual corren el riesgo de escalar destrucción del hábitat a lo largo de la costa china y coreana del Mar Amarillo, sus números precipitadamente decrecientes ya indican “una vía aérea bajo amenaza” (Piersma et al., 2016). El cánbill con casco, otra especie de ave notable, fue incluido en la lista de “En peligro crítico” en 2015, no solo por su hábitat que disminuye rápidamente sino también porque la demanda está creciendo por el “marfil rojo” de su “casque”, que está tallado en artesanías para los mercados chinos, ^[3] algo que recientemente fue denunciado en la revista Science (Li & Huang, 2020). Y, sin el conocimiento de muchos fervientes admiradores del fallecido Alex de Irene Pepperberg, el célebre loro gris africano también se encuentra ahora en peligro de extinción. Los grises africanos solían habitar más de un millón de millas cuadradas en África occidental y central, pero debido al comercio internacional de mascotas, el gris africano es el ave silvestre más comercializada, según CITES, la organización que regula el comercio mundial de vida silvestre, se cree que más de un millón de las aves fueron tomadas de la naturaleza en los últimos 20 años. Según se informa, Ghana ha perdido 90-99% de sus Grises Africanos desde 1992 (Annorbah, 2015); a medida que las poblaciones son aniquiladas en Ghana, Tanzania, Uganda, Ruanda y otros lugares, los observadores de aves están reconociendo “el silencio africano” (Steyn, 2016).

Los reptiles están incluidos en el declive global, mientras que los anfibios están seriamente amenazados a nivel mundial por la chitridiomicosis panzoótica que está afectando a más de 500 especies, provocando la presunta extinción de al menos 90 de ellas en el último medio siglo, la mayor pérdida de biodiversidad atribuible a una enfermedad jamás registrada registrado (Scheele et al., 2019). Según se informa, los peces grandes en los océanos han caído en cifras en más de 90% (Myers y Worm 2003, SeaWeb 2003), con algunas especies, como el bacalao y algunos atunes, cayendo hasta en un 99%, y se ha observado que solo 37% de las especies de tiburones no están amenazadas de extinción, con hasta 100 millones de tiburones siendo asesinados cada año por el comercio mundial de aletas de tiburón, el principal impulsor de su camino a la extinción (Sadovy de Mitchanson et al., 2018). Y las poblaciones de rayos mobúlidos —manta y rayos diablos, ahora conocidos por ser altamente sociales e inteligentes pero también muy lentos para reproducirse, con solo una descendencia cada tres años más o menos— se están hundiendo, en gran parte debido al creciente mercado chino para sus planchas branquiales, erróneamente creído que “limpian impurezas” cuando ingerido pero que en realidad contiene altos niveles de cadmio y arsénico (Guardian, 2014). También sufren una alta mortalidad como “captura incidental” en redes de deriva, redes de cerco de jareta y otras tecnologías de pesca industrial.

Aquí se podría contar el terrible estrecho de muchos más de nuestros compañeros miembros de la Biosfera, pero quizás sea más pertinente preguntarse cómo es que incluso los conocidos mamíferos —la 'megafauna carismática' tan prominente en nuestra imaginación humana—podrían estar bajo tal asalto sin que haya llegado a nuestro global atención mucho antes de esto. ¿Cómo podríamos haberla perdido? Esta pregunta es explorada por Franck Courchamp y sus colegas (2018). Identificaron “los 10 animales más carismáticos”: el tigre, el león, el elefante, la jirafa, el leopardo, el panda, el guepardo, el oso polar, el lobo gris y el gorila, todos menos uno de los cuales son vulnerables, en peligro de extinción o en peligro crítico, y descubierto, que totalmente la mitad de las personas solicitadas en encuestas no fueron informadas sobre su estado de conservación. Luego se pidió a los voluntarios que documentaran cada encuentro con uno de estos 10 animales en anuncios, entretenimiento, logotipos, etc., y reportaron haber visto hasta 30 imágenes individuales de cada una de las 10 especies en el transcurso de una semana, correspondientes a varios cientos de encuentros mensuales; leones, para ejemplo, se vieron a una tasa promedio de 4.4 imágenes por día, “lo que significa que la gente ve un promedio de dos a tres veces más leones 'virtuales' en un solo año que la población total de leones salvajes que actualmente viven en toda África Occidental”. Concluyeron que “la percepción pública del estado de conservación de estas especies parece reflejar poblaciones virtuales más que reales” (Courchamp et al., 2018), enmascarando el riesgo real de extinción, y han propuesto que las empresas se beneficien del uso de imágenes de estas (y otras en peligro de extinción) los animales en su comercialización pagan una tasa que se gastará directamente en los esfuerzos de conservación que beneficien a estos animales. Pero, mientras tanto, nuestra Guerra contra la Naturaleza sigue cobrando su gran peaje.