4.1: Introducción a la Época del Pleistoceno

LA ÉPOCA DEL PLEISTOCENO (~2.6 mya — 11.7 kya)

Pastizales de África oriental y un local. Foto del autor.

La Época del Pleistoceno se conoce comúnmente como la Edad de Hielo. El clima de África continuó en la trayectoria que comenzó a finales del Mioceno y continuó a lo largo del Plioceno (ver Figuras IV.2 y IV.3). Mientras que el Pleistoceno se caracterizó como un período de enfriamiento global, avances glaciares y caída del nivel del mar, los períodos fríos se intercalaron con períodos interglaciales cuando el hielo retrocedió y el nivel del mar subió (ver Figuras IV.2, IV.3 y IV.4). Incluso dentro de periodos glaciares, el clima varió. Los animales en zonas del norte que no estaban adaptados a las condiciones árticas se extinguieron o se trasladaron hacia el sur cuando bajaron las temperaturas y viceversa. Empujaron dentro y fuera de África, en respuesta a esos pulsos climáticos.

Fluctuaciones de temperatura global desde el Plioceno (5—1.8 mya), hasta el Pleistoceno (1.8—0.1 mya), hasta la actualidad. “Cinco Myr Cambio Climático” de Robert A. Rohde está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.

La temperatura antártica cambia durante los últimos ciclos glaciares e interglaciales de la actual edad de hielo y una comparación con los cambios en el volumen global de hielo. “Temperatura de la Edad del Hielo” de Robert A. Rohde está licenciada bajo CC BY-SA 3.0.

Elizabeth Vrba afirma que hubo un recambio similar al pulso en poblaciones de fauna en el este de África a ~2.5 mya, en respuesta al cambio climático. Denominada su “Hipótesis del pulso de rotación”, encuentra evidencia de un aumento de bóvidos (animales parecidos a las de las aves como ñus y búfalos de agua) y sus depredadores y una disminución en los ungulados que habitan en los bosques, lo que corresponde a un aumento en el ambiente de sabana seca (ver Vrba 1985 y publicaciones posteriores). Con base en núcleos de aguas profundas, sabemos que en 1.8 mya, hubo un incremento definitivo en el tipo sahel-ambiente. Así, la evidencia de flora y fauna del pasado apoya la anatomía craneofaciodental más robusta de especies que vivieron durante el Pleistoceno temprano, por ejemplo, Au. garhi, Au. aethhiopicus, P. boisei y P. robustus. Habrían necesitado habilidades de masticación más fuertes y esmalte molar más grueso para procesar una vegetación más adaptada a la sequedad. Una vez que las especies Homo más graciles (en términos de su aparato masticatorio) entraran en escena, los homínidos de África Oriental llegarían a representar un ejemplo de partición de nicho. Los sitios fósiles sugieren que P. boisei, H. habilis y H. egaster podrían haber sido sintomáticos (es decir, rangos geográficos superpuestos). Así, mientras Au. aethiopicus y P. boisei sobrevivieron por lo que podría denominarse músculo masticatorio, las especies Homo más encefalizadas utilizaron sus cerebros y herramientas para consumir una dieta de mayor calidad. Podemos ver así que los homínidos fueron algunas de las especies colonizadoras de la sabana africana.

Reducciones de temperatura durante el último máximo glacial 18 kya. “CLIMAP” Robert A. Rohde está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.