7.2: Economías: dos formas de estudiarlas

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Distinguir entre la antropología económica y la disciplina de la economía.
• Describir los enfoques universalistas y normativos para estudiar temas económicos.
• Comprender la importancia de la diversidad, el holismo, el ambientalismo y el relativismo cultural para la antropología económica.
• Explicar cómo la antropología económica da primer plano a grupos sociales y relaciones de poder.

A lo mejor has tenido un curso de economía o has leído un libro de un economista. Hay muchos buenos. Una de las favoritas de la autora de este capítulo, Jennifer Hasty, es Capital en el siglo XXI, del economista francés Thomas Piketty. Es un libro inusual que haya escrito un economista contemporáneo. De hecho, es casi antropológico.

La mayor parte de la investigación económica no es muy antropológica. Recordemos los tres compromisos de la antropología: en definitiva, la diversidad, el holismo y el ambientalismo. En los cuatro campos, los antropólogos también valoran el relativismo cultural y alcanzan un punto de vista interno. Cuando un antropólogo considera cómo las sociedades, los grupos y los individuos se ganan la vida, incorporan estos compromisos y valores. Echa un vistazo a algunos de los artículos que aparecen en el número de enero de 2021 de Antropología Económica:

• “Redes religiosas y pequeñas empresas en Senegal”
• “Honestidad y economía en una carretera: enredos de regalos, dinero y afecto en las narrativas de las trabajadoras sexuales ucranianas”
• “Género Desarrollo del Capital Humano en el Oeste de Alaska”
• “'No trabajaré pa' ellos': El emprendimiento como forma de resistencia estatal en La Habana, Cuba”

Tenga en cuenta la diversidad de contextos culturales (el país de África occidental de Senegal, el país de Europa oriental de Ucrania, el estado norteamericano de Alaska y el país insular centroamericano de Cuba). Otros artículos de este mismo número se centran en temas económicos en Kentucky, España, Italia, China y Colombia. Los títulos también demuestran un interés por vincular las formas de ganarse la vida con otros aspectos de la sociedad, como la religión, el género y la resistencia política. Todos se basan en un trabajo de campo a largo plazo dirigido a comprender las múltiples perspectivas de los pueblos y grupos locales. Obsérvese también términos como género y resistencia, indicando un interés antropológico por los grupos sociales y las relaciones de poder.

Quizás lo más importante es que el objetivo de estos artículos no es evaluar las prácticas económicas como mejores o peores en comparación con un ideal. Más bien, los antropólogos económicos analizan los rasgos culturales e históricos que configuran las prácticas económicas en diferentes contextos culturales. En cuanto al ambientalismo, este número también cuenta con una discusión de cinco antropólogos sobre el tema de lo que la antropología económica contribuye a la comprensión del cambio climático. En este número, todos los elementos centrales de la antropología están en plena exhibición.

¿En qué se diferencia este enfoque del que toma la disciplina de la economía? Compara Antropología Económica con una revista de economía de primer nivel, la American Economic Review (AER). La edición de enero de 2021 de AER presenta artículos como los siguientes:

• “Ir negativo en el límite inferior cero: los efectos de las tasas de interés nominales negativas”
• “Las consecuencias distributivas de la elección de escuelas públicas”
• “Reformas políticamente factibles de los sistemas tributarios no lineales”
• “Falta de Selección y Límites a la Delegación: Dinámica Firme en Países en Desarrollo”
• “Percepciones y perspectivas de empleo de los buscadores de empleo: heterogeneidad, dependencia de la duración y sesgo”

Lo primero que podrías notar en esta lista es la falta de contexto cultural, siendo la única excepción la vaga referencia a “países en desarrollo”. Elección de escuela ¿dónde? ¿De quién sistemas fiscales? ¿Qué buscadores de empleo? Si bien algunos de estos artículos sí especifican el contexto en el texto del artículo, ese detalle no se considera una parte suficientemente importante del análisis como para justificar su inclusión en el título. Esto sugiere que el análisis económico convencional asume que la historia y la cultura no juegan un papel muy fuerte en temas económicos como la elección escolar, los sistemas fiscales y la búsqueda de empleo.

Los economistas tienden hacia el universalismo, que asume que los procesos económicos operan de la misma manera en todo el mundo. De hecho, una preocupación central de la economía es descubrir los principios universales que rigen las economías en cualquier lugar y en todas partes. Implícita en la mayoría de los análisis económicos está la idea de que la mayoría de los reinos de la sociedad funcionan como mercados, respondiendo a las fuerzas universales de oferta y demanda. Además, los economistas ven a las personas como actores racionales y egoístas situados dentro de los diversos ámbitos de la sociedad impulsados por el mercado. Los economistas utilizan estadísticas en lugar de trabajo de campo para evaluar estas actividades impulsadas por el mercado, a veces buscando las mejores políticas para fomentar el crecimiento económico o desalentar la desigualdad. La mayoría de los artículos de la edición de enero de 2021 de la AER se centran de lleno en el ámbito económico, trazando las relaciones entre los factores dentro de este ámbito en lugar de ir más allá de él, como suelen hacer los antropólogos.

Y por último, en el número de enero de 2021 de la AER, no se hace mención de temas ambientales.

Esta comparación no pretende denigrar la disciplina de la economía sino mostrar la diferencia en cómo la antropología enmarca las cuestiones económicas. Los antropólogos adoptan un enfoque centrado en el ser humano de los temas económicos, describiendo lo que las personas piensan y hacen a medida que se ganan la vida y cómo cambian sus prácticas con el tiempo. Los economistas adoptan un enfoque centrado en el mercado, describiendo cómo los mecanismos del mercado dan forma a diferentes áreas de la vida humana y cómo esos procesos cambian con el tiempo.