4.14: La comprensión del mundo por parte de los niños
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Tanto Piaget como Vygotsky creían que los niños tratan activamente de entender el mundo que les rodea. Más recientemente los desarrollistas se han sumado a esta comprensión al examinar cómo los niños organizan la información y desarrollan sus propias teorías sobre el mundo.
Teoría-Teoría es la tendencia de los niños a generar teorías para explicar todo lo que encuentran. Este concepto implica que los humanos están naturalmente inclinados a encontrar razones y generar explicaciones de por qué ocurren las cosas. Los niños con frecuencia hacen preguntas sobre lo que ven o escuchan a su alrededor. Cuando las respuestas proporcionadas no satisfacen su curiosidad o son demasiado complicadas de entender, generan sus propias teorías. De la misma manera que los científicos construyen y revisan sus teorías, los niños hacen lo mismo con sus intuiciones sobre el mundo a medida que encuentran nuevas experiencias (Gopnik & Wellman, 2012). Una de las teorías que empiezan a generar en la primera infancia se centra en los estados mentales; tanto los propios como los de los demás.
La teoría de la mente se refiere a la capacidad de pensar en los pensamientos de otras personas. Esta lectura mental ayuda a los humanos a comprender y predecir las reacciones de los demás, desempeñando así un papel crucial en el desarrollo social. Un método común para determinar si un niño ha alcanzado este hito mental es la tarea de creencias falsas, que se describe a continuación.
La investigación comenzó con un ingenioso experimento de Wimmer y Perner (1983), quienes probaron si los niños pueden pasar una prueba de creencia falsa (ver Figura 4.17).
A la niña se le muestra una historia ilustrada de Sally, quien pone su pelota en una canasta y sale de la habitación. Mientras Sally está fuera de la habitación, Anne viene y toma la pelota de la canasta y la mete dentro de una caja. Luego se le pregunta a la niña dónde piensa Sally que se encuentra la pelota cuando regresa a la habitación. ¿Va a mirar primero en la caja o en la canasta? La respuesta correcta es que ella va a mirar en la canasta, porque ahí es donde la puso y piensa que es; pero tenemos que inferir esta falsa creencia en contra de nuestro propio mejor conocimiento de que la pelota está en la caja. Esto es muy difícil para los niños antes de los cuatro años debido al esfuerzo cognitivo que lleva. Los niños de tres años tienen dificultades para distinguir entre lo que alguna vez pensaron que era cierto y lo que ahora saben que es verdad. Se sienten seguros de que lo que ahora saben es lo que siempre han sabido (Birch & Bloom, 2003). Incluso los adultos necesitan pensar en esta tarea (Epley, Morewedge, & Keysar, 2004). Para tener éxito en la solución de este tipo de tareas el niño debe separar lo que él o ella “sabe” que es verdad de lo que alguien más podría “pensar” que es cierto. En términos piagetianos, deben renunciar a una tendencia hacia el egocentrismo. El niño también debe entender que lo que guía las acciones y respuestas de las personas es lo que “cree” más que lo que es la realidad. En otras palabras, la gente puede creer erróneamente cosas que son falsas y actuarán con base en este conocimiento falso. En consecuencia, antes de los cuatro años los niños rara vez tienen éxito en resolver tal tarea (Wellman, Cross & Watson, 2001).
Los investigadores que examinan el desarrollo de la teoría de la mente han estado preocupados por el énfasis excesivo en el dominio de la falsa creencia como la principal medida de si un niño ha alcanzado la teoría de la mente. Wellman y sus colegas (Wellman, Fang, Liu, Zhu & Liu, 2006) sugieren que la teoría de la mente está compuesta por una serie de componentes, cada uno con su propia línea de tiempo de desarrollo (ver Tabla 4.2).
Tabla 4.2: Componentes de la Teoría de la Mente
| Componente | Descripción |
| Deseos Diversos | Comprender que dos personas pueden tener diferentes deseos con respecto al mismo objeto |
| Creencias Diversas | Comprender que dos personas pueden tener creencias diferentes sobre un objeto |
| Acceso al conocimiento (conocimiento/ignorancia) | Entender que las personas pueden o no tener acceso a la información. |
| Creencia falsa | Entender que alguien podría tener una creencia basada en información falsa. |
| Emoción oculta | Comprender que las personas no siempre pueden expresar sus verdaderas emociones. |
Los niños de dos años entienden la diversidad de deseos, sin embargo, como se señaló anteriormente, no es hasta los cuatro o cinco años que los niños captan falsas creencias, y a menudo no hasta la mediana infancia entienden que las personas pueden ocultar cómo se sienten realmente. En parte, porque los niños en la primera infancia tienen dificultades para ocultar cómo se sienten realmente.
Aquellos en la primera infancia en Estados Unidos, Australia y Alemania desarrollan la teoría de la mente en la secuencia descrita anteriormente. Sin embargo, los preescolares chinos e iraníes adquieren acceso al conocimiento antes de diversas creencias (Shahaeian, Peterson, Slaughter & Wellman, 2011). Shahaeian y sus colegas sugirieron que las diferencias culturales en la crianza de los hijos pueden explicar esta inversión. Los padres de las culturas colectivistas, como China e Irán, enfatizan la conformidad con la familia y los valores culturales, un mayor respeto por los mayores y la adquisición de conocimientos y habilidades académicas más que en autonomía y habilidades sociales (Frank, Plunkett & Otten, 2010). Esto podría reducir el grado de conflicto familiar de opiniones expresadas en la familia. En contraste, las culturas individualistas alientan a los niños a pensar por sí mismos y a afirmar su propia opinión, lo que podría aumentar el riesgo de conflicto en las creencias expresadas por los miembros de la familia. Como resultado, los niños de culturas individualistas adquirirían antes una idea de la cuestión de la diversidad de creencias, mientras que los niños de culturas colectivistas adquirirían acceso al conocimiento más temprano en la secuencia. El papel del conflicto en ayudar al desarrollo de la teoría de la mente puede explicar la edad más temprana de inicio de una comprensión de la falsa creencia en niños con hermanos, especialmente hermanos mayores (McAlister & Petersen, 2007; Perner, Ruffman & Leekman, 1994).
Esta conciencia de la existencia de la teoría de la mente forma parte de la inteligencia social, como reconocer que otros pueden pensar de manera diferente sobre las situaciones. Nos ayuda a ser cohibidos o conscientes de que los demás pueden pensar en nosotros de diferentes maneras y nos ayuda a ser comprensivos o empáticos hacia los demás. Además, esta capacidad de lectura mental nos ayuda a anticipar y predecir las acciones de las personas. La conciencia de los estados mentales de los demás es importante para la comunicación y las habilidades sociales.