5.1: Preludio a la infancia media y tardía

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Crecimiento físico general: Las tasas de crecimiento generalmente se ralentizan durante estos años. Por lo general, un niño ganará alrededor de 5-7 libras al año y crecerá alrededor de 2-3 pulgadas por año (CDC, 2000). También tienden a adelgazar y ganar fuerza muscular y capacidad pulmonar, lo que permite realizar una actividad física extenuante durante largos períodos de tiempo. El inicio del brote de crecimiento, que ocurre antes de la pubertad, comienza dos años antes para las hembras que para los machos. La edad media para el inicio del crecimiento acelerado para las niñas es de nueve, mientras que para los niños es de once. Los niños de esta edad tienden a agudizar sus habilidades para realizar tanto las habilidades motoras gruesas, como andar en bicicleta, como las habilidades motoras finas, como cortarse las uñas. En las habilidades motoras gruesas (que involucran músculos grandes) los niños suelen superar a las niñas, mientras que con las habilidades motoras finas (músculos pequeños) las niñas superan a los niños. Estas mejoras en las habilidades motoras están relacionadas con el crecimiento cerebral y la experiencia durante este periodo de desarrollo.

Crecimiento cerebral: Dos grandes brotes de crecimiento cerebral ocurren durante la niñez media/tardía (Spreen, Riser, & Edgell, 1995). Entre los 6 y 8 años se observan mejoras significativas en la motricidad fina y la coordinación ojo-mano. Luego, entre los 10 y los 12 años de edad, los lóbulos frontales se desarrollan más y se evidencian mejoras en la lógica, la planificación y la memoria (van der Molen & Molenaar, 1994). La mielinización es uno de los factores responsables de estos crecimientos. De 6 a 12 años, las células nerviosas en las áreas de asociación del cerebro, es decir, aquellas áreas donde se conectan el funcionamiento sensorial, motor e intelectual, se vuelven casi completamente mielinizados (Johnson, 2005). Esta mielinización contribuye a aumentar la velocidad de procesamiento de la información y el tiempo de reacción del niño. El hipocampo, responsable de transferir información de la memoria a corto plazo a largo plazo, también muestra aumentos en la mielinización dando como resultado mejoras en el funcionamiento de la memoria (Rolls, 2000). Los niños en la infancia media y tardía también son más capaces de planificar, coordinar la actividad utilizando los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro, y para controlar los arrebatos emocionales. También se mejora la atención a medida que madura la corteza prefrontal (Markant & Thomas, 2013).