7.1: La edad adulta emergente

La edad adulta emergente es el periodo entre finales de la adolescencia y principios de los veinte; edades 18-25, aunque algunos investigadores han incluido hasta los 29 años en la definición (Society for the Study of Emerging Adulthood, 2016). Jeffrey Arnett (2000) sostiene que la adultez emergente no es ni adolescencia ni es adultez joven. Los individuos en este periodo de edad han dejado atrás la dependencia relativa de la infancia y adolescencia, pero aún no han asumido las responsabilidades de la edad adulta. “La adultez emergente es una época de la vida en la que muchas direcciones diferentes siguen siendo posibles, cuando poco sobre el futuro se decide con certeza, cuando el alcance de la exploración independiente de las posibilidades de la vida es mayor para la mayoría de las personas de lo que será en cualquier otro período del curso de la vida” (Arnett, 2000, p. 469).

Figura 7.1. Fuente.

Arnett ha identificado cinco características de la adultez emergente que la distinguen de la adolescencia y la adultez joven (Arnett, 2006).

• Es la era de la exploración de la identidad. En 1950, Erik Erikson propuso que fue durante la adolescencia cuando los humanos lucharon con la cuestión de la identidad. Sin embargo, incluso Erikson (1968) comentó una tendencia durante el siglo XX de una “adolescencia prolongada” en las sociedades industrializadas. Hoy en día, la mayor parte del desarrollo de la identidad ocurre a finales de la adolescencia y principios de los veinte en lugar de la adolescencia Es durante la edad adulta emergente que las personas están explorando sus opciones de carrera e ideas sobre las relaciones íntimas, sentando las bases para la edad adulta.
• Arnett también describió este periodo de tiempo como la era de la inestabilidad (Arnett, 2000; Arnett, 2006). La exploración genera incertidumbre e inestabilidad. Los adultos emergentes cambian de trabajo, relaciones y residencias con mayor frecuencia que otros grupos de edad.
• Esta es también la era del autoenfoque. Estar centrado en uno mismo no es lo mismo que ser “egocéntrico”. Los adolescentes son más egocéntricos que los adultos emergentes. Arnett reporta que en su investigación, encontró que los adultos emergentes eran muy considerados con los sentimientos de los demás, especialmente de sus padres. Ahora empiezan a ver a sus padres como personas no solo como padres, algo que la mayoría de los adolescentes no logran hacer (Arnett, 2006). Sin embargo, los adultos emergentes se enfocan más en sí mismos, ya que se dan cuenta de que tienen pocas obligaciones con los demás y que este es el momento en el que pueden hacer lo que quieran con su vida.
• Esta es también la era de sentirse en el medio. Cuando se les pregunta si se sienten adultos, más de 18 a 25 años responden “sí y no” que los adolescentes o adultos mayores de 25 años (Arnett, 2001). La mayoría de los adultos emergentes han pasado por los cambios de la pubertad, normalmente ya no están en la escuela secundaria y muchos también se han mudado de la casa de sus padres. Así, ya no se sienten tan dependientes como lo hacían cuando eran adolescentes. Sin embargo, aún pueden depender financieramente de sus padres hasta cierto punto, y no han alcanzado por completo algunos de los indicadores de la edad adulta, como terminar su educación, obtener un buen trabajo de tiempo completo, estar en una relación comprometida o ser responsable de otros. No es de extrañar que Arnett encontrara que el 60% de los jóvenes de 18 a 25 años sintieran que de alguna manera eran adultos, pero de alguna manera no lo eran (Arnett, 2001).
• La edad adulta emergente es la edad de las posibilidades. Es un periodo de tiempo de optimismo ya que más jóvenes de 18 a 25 años sienten que algún día llegarán a donde quieren estar en la vida. Arnett (2000, 2006) sugiere que este optimismo se debe a que estos sueños aún no se han puesto a prueba. Por ejemplo, es más fácil creer que eventualmente encontrarás a tu alma gemela cuando aún no has tenido una relación seria. También puede ser una oportunidad para cambiar de rumbo, para aquellos cuyas vidas hasta este momento han sido difíciles. Las experiencias de niños y adolescentes están influenciadas por las elecciones y decisiones de sus padres. Si los padres son disfuncionales, hay poco que un niño pueda hacer al respecto. En la edad adulta emergente, las personas pueden mudarse y seguir adelante. Tienen la oportunidad de transformar sus vidas y alejarse de entornos poco saludables. Incluso aquellos cuyas vidas fueron más felices y más gratificante cuando eran niños, ahora tienen la oportunidad en la edad adulta emergente de independizarse y tomar decisiones sobre la dirección que les gustaría que tomara su vida.

Variaciones Culturales

Las cinco características propuestas en la teoría de la adultez emergente originalmente se basaron en investigaciones que involucraron a alrededor de 300 estadounidenses de entre 18 y 29 años de diversos grupos étnicos, clases sociales y regiones geográficas (Arnett, 2004). ¿Hasta qué punto se aplica a nivel internacional la teoría de la adultez emergente?

Figura 7.2. Fuente.

La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de qué parte del mundo se considere. Los demógrafos hacen una distinción útil entre los países en desarrollo que componen la mayoría de la población mundial y los países económicamente desarrollados que forman parte de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), incluidos Estados Unidos, Canadá, Europa Occidental, Japón, Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda. La población actual de los países de la OCDE (también llamados países desarrollados) es de 1.2 mil millones, alrededor del 18% de la población mundial total (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, 2011). El resto de la población humana reside en países en desarrollo, que tienen ingresos medios mucho más bajos, un nivel educativo medio mucho menor y una incidencia mucho mayor de enfermedades, enfermedades y muerte prematura. Consideremos la edad adulta emergente en otros países de la OCDE como poco se sabe sobre las experiencias de jóvenes de 18 a 25 años en países en desarrollo.

Los mismos cambios demográficos descritos anteriormente para Estados Unidos también se han producido en otros países de la OCDE. Esto es cierto de la participación en la educación postsecundaria, así como de la mediana de edad para contraer matrimonio y paternidad (UnData, 2010). Sin embargo, también existe una variabilidad sustancial en la forma en que se experimenta la adultez emergente en los países de la OCDE. Europa es la región donde la adultez emergente es más larga y pausada. La mediana de edad para contraer matrimonio y paternidad es cercana a los 30 años en la mayoría de los países europeos (Douglass, 2007). Europa hoy es la ubicación de las sociedades más ricas, generosas e igualitarias del mundo, de hecho, en la historia humana (Arnett, 2007). Los gobiernos pagan la educación terciaria, ayudan a los jóvenes a encontrar empleo y proporcionan generosas prestaciones por desempleo a quienes no pueden encontrar trabajo. En el norte de Europa, muchos gobiernos también brindan apoyo a la vivienda. Los adultos emergentes en las sociedades europeas aprovechan al máximo estas ventajas, abriéndose paso gradualmente a la edad adulta durante los veinte años mientras disfrutan de los viajes y el ocio con amigos.

Las vidas de los adultos emergentes asiáticos en países desarrollados, como Japón y Corea del Sur, son en cierto modo similares a las vidas de los adultos emergentes en Europa y de alguna manera sorprendentemente diferentes. Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos tienden a contraer matrimonio y paternidad alrededor de los 30 años (Arnett, 2011). Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos en Japón y Corea del Sur disfrutan de los beneficios de vivir en sociedades ricas con generosos sistemas de bienestar social que les brindan apoyo para hacer la transición a la edad adulta, incluida la educación universitaria gratuita y beneficios sustanciales de desempleo.

Sin embargo, en otras formas, la experiencia de la adultez emergente en los países asiáticos de la OCDE es marcadamente diferente a la de Europa. Europa tiene una larga historia de individualismo, y los adultos emergentes de hoy llevan ese legado con ellos en su enfoque en el autodesarrollo y el ocio durante la edad adulta emergente. En contraste, las culturas asiáticas tienen una historia cultural compartida enfatizando el colectivismo y las obligaciones familiares.

Figura 7.3: ¿Tu cultura que promueve las relaciones románticas para adultos emergentes? ¿O te anima a esperar a que seas mayor? ¿Cómo sería vivir en la cultura opuesta? [Imagen: Patrick Rodwell]

Si bien las culturas asiáticas se han vuelto más individualistas en las últimas décadas, como consecuencia de la globalización, el legado del colectivismo persiste en la vida de los adultos emergentes. Persiguen exploraciones de identidad y autodesarrollo durante la edad adulta emergente, como sus contrapartes estadounidenses y europeas, pero dentro de límites más estrechos establecidos por su sentido de obligaciones con los demás, especialmente con sus padres (Phonney y Baldelomar, 2011). Por ejemplo, en sus puntos de vista de los criterios más importantes para convertirse en adultos, los adultos emergentes en Estados Unidos y Europa clasifican consistentemente la independencia financiera entre los marcadores más importantes de la edad adulta. En contraste, los adultos emergentes con una cultura asiática

los antecedentes enfatizan especialmente ser capaces de apoyar financieramente a los padres como uno de los criterios más importantes (Arnett, 2003; Nelson, Badger, & Wu, 2004). Este sentido de obligación familiar puede reducir en cierta medida sus exploraciones de identidad en la edad adulta emergente, ya que prestan más atención a los deseos de sus padres sobre lo que deben estudiar, qué trabajo deben tomar y dónde deben vivir que los adultos emergentes en Occidente (Rosenberger, 2007).