8.1: Desarrollo físico en la edad adulta media
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Cada persona experimenta cambios físicos relacionados con la edad basados en muchos factores: los factores biológicos, como los cambios moleculares y celulares, y el daño oxidativo se denominan envejecimiento primario, mientras que el envejecimiento que ocurre debido a factores controlables, como un estilo de vida poco saludable, incluyendo falta de ejercicio físico y mala alimentación, se llama envejecimiento secundario (Busse, 1969). Estos factores se muestran en la Figura 8.1
El salir de forma no es una parte inevitable del envejecimiento; probablemente se deba a que los adultos medianos se vuelven menos activos físicamente y han experimentado un mayor estrés. Fumar tabaco, beber alcohol, la mala alimentación, el estrés, la inactividad física y enfermedades crónicas como la diabetes o la artritis reducen la salud general. Sin embargo, hay cosas que se pueden hacer para combatir muchos de estos cambios adoptando estilos de vida más saludables.
Cambios Físicos
Cabello: Cuando se nos pide que imaginemos a alguien en la mediana edad adulta, a menudo nos imaginamos a alguien con los inicios de arrugas y cabellos grises o adelgazantes. ¿Qué explica estos cambios físicos? El color del cabello se debe a un pigmento llamado melanina que es producido por los folículos pilosos (Martin, 2014). Con el envejecimiento, los folículos pilosos producen menos melanina y esto hace que el cabello se vuelva gris. El color del cabello normalmente comienza a volverse más claro en las sienes, pero eventualmente todo el cabello se volverá blanco. Para muchos, el encanecimiento comienza en los años 30, pero está determinado en gran medida por tus genes. Las canas se presentan más temprano en las personas blancas y posteriormente en las asiáticas.
Los genes también determinan cuánto pelo queda en tu cabeza. Casi todos tienen alguna pérdida de cabello con el envejecimiento, y la tasa de crecimiento del cabello se ralentiza con el envejecimiento. Muchos folículos pilosos dejan de producir nuevos pelos y las hebras de cabello se vuelven más pequeñas. Los hombres comienzan a mostrar signos de calvicie a los 30 y algunos están casi calvos a los 60. La calvicie de patrón masculino está relacionada con la testosterona y se identifica por una línea de cabello en retroceso seguida de pérdida de cabello en la parte superior de la cabeza. La figura 8.2 muestra la calvicie masculina característica del campeón de tenis Andre Agassi. Las mujeres también pueden desarrollar calvicie con patrón femenino a medida que su cabello se vuelve menos denso y el cuero cabelludo se vuelve visible (Martin, 2014). La caída repentina del cabello, sin embargo, puede ser un síntoma de un problema de salud.
Piel: La piel continúa secándose y es propensa a más arrugas, particularmente en la zona sensible de la cara. Las arrugas, o pliegues en la piel, son una parte normal del envejecimiento. A medida que envejecemos, nuestra piel se seca y pierde la capa subyacente de grasa, por lo que nuestro rostro ya no aparece liso. La pérdida del tono muscular y el adelgazamiento de la piel pueden hacer que el rostro parezca flácido o caído. Aunque las arrugas son una parte natural del envejecimiento y la genética juega un papel importante, la exposición frecuente al sol y el tabaquismo harán que las arrugas aparezcan antes. Las manchas oscuras y la piel manchada también ocurren a medida que envejece y se deben a la exposición a la luz solar (Moskowitz, 2014). Los vasos sanguíneos se hacen más evidentes a medida que la piel continúa secándose y adelgazándose.
Sarcopenia: La pérdida de masa muscular y fuerza que ocurre con el envejecimiento se conoce como Sarcopenia (Morley, Baumgartner, Roubenoff, Mayer, & Nair, 2001). Se cree que la sarcopenia es un factor significativo en la fragilidad y deterioro funcional que se produce cuando se envejece. La disminución del crecimiento y las hormonas anabólicas, especialmente la testosterona, y la disminución de la actividad física han sido implicadas como causas de sarcopenia (Proctor, Balagopal, & Nair, 1998). Esta disminución en la masa muscular puede ocurrir a los 40 años de edad y contribuye significativamente a una disminución en la calidad de vida, aumento en los costos de atención médica y muerte prematura en adultos mayores (Karakelides & Nair, 2005). El ejercicio es ciertamente importante para aumentar la fuerza, la capacidad aeróbica y la síntesis de proteínas musculares, pero desafortunadamente no revierte todos los cambios relacionados con la edad que ocurren. La relación músculo-grasa tanto para hombres como para mujeres también cambia a lo largo de la edad adulta media, con una acumulación de grasa en la zona del estómago.
Pulmones: Los pulmones cumplen dos funciones: Suministrar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono. El adelgazamiento de los huesos con la edad puede cambiar la forma de la caja torácica y resultar en una pérdida de expansión pulmonar. Los cambios en los músculos relacionados con la edad, como el debilitamiento del diafragma, también pueden reducir la capacidad pulmonar. Ambos cambios disminuirán los niveles de oxígeno en la sangre y aumentarán los niveles de dióxido de carbono. Experimentar dificultad para respirar y sentirse cansado puede resultar (NIH, 2014b). En la edad media adulta, estos cambios y sus efectos suelen ser mínimos, especialmente en personas que son no fumadores y físicamente activas. Sin embargo, en aquellos con bronquitis crónica, o que han experimentado neumonía frecuente, asma otros trastornos relacionados con el pulmón, o que son fumadores, los efectos de estos cambios de edad normales pueden ser más pronunciados.
Cambios Sensoriales
Visión: Un cambio normal del ojo debido a la edad es la presbicia, que en latín significa “visión vieja”. Se refiere a una pérdida de elasticidad en el cristalino del ojo que dificulta que el ojo se centre en objetos que están más cerca de la persona. Cuando miramos algo lejano, la lente se aplana; al mirar objetos cercanos, diminutas fibras musculares alrededor de la lente permiten que el ojo doble la lente. Con la edad estos músculos se debilitan y ya no pueden acomodar la lente para enfocar la luz. Cualquier persona mayor de 35 años está en riesgo de desarrollar presbicia. Según el Instituto Nacional del Ojo (NEI) (2016), las señales de que alguien puede tener presbicia incluyen:
- Dificultad para leer letra pequeña
- Tener que sostener el material de lectura más lejos que la distancia del brazo
- Problemas al ver objetos que están cerca
- Dolores de cabeza
- Estreno ocular
Otro problema ocular común que experimentan las personas a medida que envejecen son los flotadores, pequeñas manchas o “telarañas” que flotan alrededor del campo de visión. Son más notables si estás mirando al cielo en un día soleado, o en una pantalla en blanco iluminada. Los flotadores ocurren cuando el vítreo, una sustancia gelatinosa en el interior del ojo, se contrae lentamente. A medida que se encoge, se vuelve algo fibroso, y estos hilos pueden proyectar diminutas sombras sobre la retina. En la mayoría de los casos, los flotadores son inofensivos, más una molestia que un signo de problemas oculares. Sin embargo, los flotadores que aparecen repentinamente, o que oscurecen y oscurecen la visión pueden ser un signo de problemas oculares más graves, como lagrimeo retiniano, infección o inflamación. Las personas que son muy miopes (miopes), tienen diabetes o que se han sometido a una cirugía de cataratas también tienen más probabilidades de tener flotadores (NEI, 2009).
Durante la mediana edad, los adultos pueden comenzar a notar una caída en la sensibilidad escotópica, la capacidad de ver con una luz más tenue. A los 60 años, la retina recibe solo un tercio de la luz que a los 20 años, lo que dificulta el trabajo en luz más tenue (Jackson & Owsley, 2000). La visión nocturna también se ve afectada ya que la pupila pierde parte de su capacidad de abrirse y cerrarse para acomodar cambios drásticos en la luz. Los ojos se vuelven más sensibles al resplandor de los faros y las luces de la calle, lo que dificulta ver personas y autos, y movimientos fuera de nuestra línea de visión directa (NIH, 2016c).
Por último, algunas personas experimentan el síndrome del ojo seco, que ocurre cuando el ojo no produce lágrimas adecuadamente, o cuando las lágrimas se evaporan demasiado rápido porque no son la consistencia correcta (NEI, 2013). Si bien el ojo seco puede afectar a personas de cualquier edad, casi 5 millones de estadounidenses mayores de 50 años experimentan ojo seco. Afecta más a las mujeres que a los hombres, especialmente después de la menopausia. Las mujeres que experimentaron una menopausia temprana pueden tener más probabilidades de experimentar ojo seco, lo que puede causar daño en la superficie del ojo.
Audición: Los problemas auditivos aumentan durante la adultez media. Según un estudio reciente del Reino Unido (Dawes et al., 2014), la tasa de problemas auditivos en su muestra se duplicó entre los 40 y 55 años y se triplicó a los 64 años. Estadísticas similares se encuentran en muestras estadounidenses de adultos de mediana edad. Antes de los 40 años, alrededor del 5.5% de los adultos reportan problemas auditivos. Esto salta al 19% entre los niños de 40 a 69 años (American Psychological Association, 2016). Los adultos de mediana edad pueden experimentar más problemas para entender el habla cuando se encuentran en ambientes ruidosos, en comparación con los adultos más jóvenes (Füllgrabe, Moore, & Stone, 2015; Neidleman, Wambacq, Besing, Spitzer, & Koehnke, 2015).
A medida que envejecemos también perdemos la capacidad de escuchar frecuencias más altas (Humes, Kewley-Port, Fogerty, & Kinney, 2010). Los cambios auditivos son más comunes entre los hombres que entre las mujeres, pero los varones pueden subestimar sus problemas auditivos (Uchida, Nakashima, Ando, Niino y Shimokata, 2003). Para muchos adultos, la pérdida auditiva se acumula después de años de estar expuestos a niveles de ruido intensos. Los hombres tienen más probabilidades de trabajar en ocupaciones ruidosas. La pérdida de audición también se ve exacerbada por fumar cigarrillos, presión arterial alta y accidente cerebrovascular. La mayor parte de la pérdida auditiva podría prevenirse al protegerse contra la exposición a entornos extremadamente ruidosos.