9.3: La teoría del segundo mejor

Objetivos de aprendizaje

1. Comprender las características clave de la teoría del segundo mejor.
2. Distinguir entre equilibrios primero-mejor y segundo-mejor.
3. Distinguir entre las políticas de primera mejor y segunda mejor.

La teoría del segundo mejor fue formalizada por Richard Lipsey y Kelvin Lancaster en 1956. El enfoque principal de la teoría es lo que sucede cuando las condiciones óptimas no se satisfacen en un modelo económico. Los resultados de Lipsey y Lancaster tienen implicaciones importantes para la comprensión no solo de las políticas comerciales sino también de muchas otras políticas gubernamentales.

En esta sección, proporcionaremos una visión general de los principales resultados e indicaremos algunas de las implicaciones para el análisis de políticas comerciales. Luego consideraremos diversas aplicaciones de la teoría a temas de política comercial internacional.

En primer lugar, hay que señalar que los modelos económicos consisten en ejercicios en los que se utiliza un conjunto de supuestos para deducir una serie de conclusiones lógicas. La solución de un modelo se denomina equilibrio. Un equilibrio se describe típicamente explicando las condiciones o relaciones que deben satisfacerse para que se realice el equilibrio. A estas se les llama las condiciones de equilibrio. En los modelos económicos, estas condiciones surgen del comportamiento maximizador de productores y consumidores. Por lo tanto, la solución también se llama óptima.

Por ejemplo, un modelo estándar perfectamente competitivo incluye las siguientes condiciones de equilibrio: (1) el precio de salida es igual al costo marginal para cada empresa en una industria, (2) la relación de precios entre dos bienes cualesquiera es igual a la tasa marginal de sustitución de cada consumidor entre los dos bienes, (3) la el beneficio a largo plazo de cada empresa es igual a cero, y (4) la oferta de todos los bienes es igual a la demanda de todos los bienes. En un modelo de equilibrio general con muchos consumidores, empresas, industrias y mercados, habrá numerosas condiciones de equilibrio que deben satisfacerse simultáneamente.

El análisis de Lipsey y Lancaster plantea la siguiente pregunta simple: ¿Qué pasa con las otras condiciones óptimas de equilibrio cuando una de las condiciones no puede satisfacerse por alguna razón? Por ejemplo, ¿qué pasa si uno de los mercados no limpia, es decir, la oferta no iguala la demanda en ese mercado? ¿Seguiría siendo apropiado que las firmas fijaran el precio igual al costo marginal? ¿Deberían los consumidores seguir fijando cada relación de precios igual a su tasa marginal de sustitución? ¿O sería mejor que las empresas y los consumidores se desviaran de estas condiciones? Lipsey y Lancaster muestran que, generalmente, cuando no se satisface una condición de equilibrio óptimo, por cualquier razón, todas las demás condiciones de equilibrio cambiarán. Por lo tanto, si un mercado no aclara, ya no sería óptimo que las empresas fijaran el precio igual al costo marginal o que los consumidores fijaran la relación precio igual a la tasa marginal de sustitución.

Equilibrios primero-mejor versus segundo-mejor

Consideremos una pequeña economía abierta perfectamente competitiva que no tenga imperfecciones o distorsiones del mercado, ni externalidades en la producción o el consumo, y sin bienes públicos. Esta es una economía en la que todos los recursos son de propiedad privada, los participantes maximizan su propio bienestar, las empresas maximizan las ganancias y los consumidores maximizan la utilidad, siempre en presencia de información perfecta. Mercados siempre claros y no hay costos de ajuste ni desempleo de recursos.

La política óptima de gobierno en este caso es el laissez-faire. Con respecto a las políticas comerciales, la política óptima es el libre comercio. Cualquier tipo de impuesto o subsidio implementado por el gobierno bajo estas circunstancias sólo puede reducir la eficiencia económica y el bienestar nacional. Así, con una política de laissez-faire, el equilibrio resultante se llamaría primero mejor. Es útil pensar en esta condición de mercado como nirvana económico, ya que no existe una manera concebible de incrementar la eficiencia económica en un primer mejor equilibrio.

Por supuesto, es poco probable que el mundo real se caracterice tan perfectamente. En cambio, los mercados probablemente tendrán numerosas distorsiones e imperfecciones. Algunas actividades de producción y consumo tienen efectos de externalidad. Algunos bienes tienen características de bien público. Algunos mercados tienen un número reducido de firmas, cada una de las cuales tiene cierto control sobre el precio que prevalece y obtiene ganancias económicas positivas. Los gobiernos invariablemente fijan impuestos sobre el consumo, las ganancias, la propiedad y los activos, y así sucesivamente. Por último, la información rara vez está disponible de manera perfecta y sin costo alguno.

Ahora imagina de nuevo una economía pequeña, abierta, perfectamente competitiva, sin imperfecciones ni distorsiones del mercado. Supongamos que introducimos una distorsión o imperfección en tal economía. El equilibrio resultante será ahora menos eficiente desde una perspectiva nacional que cuando la distorsión no estaba presente. Es decir, la introducción de una distorsión reduciría el nivel óptimo de bienestar nacional.

En términos del análisis de Lipsey y Lancaster, la introducción de la distorsión en el sistema cortaría una o más de las condiciones de equilibrio que deben cumplirse para obtener el nirvana económico. Por ejemplo, supongamos que la imperfección que se introduce es la presencia de una firma monopolística en una industria. En este caso, la condición de equilibrio maximizador de ganancias de la firma sería fijar su precio mayor que el costo marginal y no igual al costo marginal como lo haría una firma perfectamente competitiva maximizadora de ganancias. Dado que el óptimo económico obtenido en estas circunstancias sería menos eficiente que en el nirvana económico, llamaríamos a este equilibrio un segundo mejor equilibrio. Los segundos mejores equilibrios surgen cuando todas las condiciones de equilibrio que satisfacen el nirvana económico no pueden ocurrir simultáneamente. En general, los segundos mejores equilibrios surgen cuando hay imperfecciones o distorsiones del mercado presentes.

Políticas para mejorar el bienestar en un segundo mejor mundo

Una justificación económica para la intervención gubernamental en el mercado privado surge cuando hay imperfecciones o distorsiones del mercado no corregidas. En estas circunstancias, la economía se caracteriza por un equilibrio segundo mejor en lugar de uno primero mejor. En el mejor de los casos, la política gubernamental puede corregir completamente las distorsiones y la economía volvería al estado bajo el nirvana económico. Si la distorsión no se corrige completamente, entonces al menos las nuevas condiciones de equilibrio, alteradas por la presencia de la distorsión, pueden satisfacerse todas. En cualquier caso, una política gubernamental apropiada puede actuar para corregir o reducir los efectos perjudiciales de la imperfección o distorsión del mercado, elevar la eficiencia económica y mejorar el bienestar nacional.

Es por esta razón que se puede demostrar que muchos tipos de políticas comerciales mejoran el bienestar nacional. Las políticas comerciales, elegidas adecuadas a las circunstancias del mercado, actúan para corregir las imperfecciones o distorsiones. Esto sigue siendo cierto a pesar de que las propias políticas comerciales actuarían para reducir la eficiencia económica si se aplicara a partir de un estado de nirvana económico. Lo que sucede es que la política corrige la distorsión o imperfección y así eleva el bienestar nacional más que la pérdida en bienestar derivada de la aplicación de la política.

Se pueden aplicar muchos tipos diferentes de políticas, incluso para la misma distorsión o imperfección. Los gobiernos pueden aplicar impuestos, subsidios o restricciones cuantitativas. Pueden aplicarlos a la producción, al consumo o al factor de uso. A veces incluso aplican dos o más de estas políticas simultáneamente en un mismo mercado. Las políticas comerciales, como los aranceles o los impuestos a la exportación, están diseñadas para afectar directamente el flujo de bienes y servicios entre países. Las políticas internas, como los subsidios a la producción o los impuestos al consumo, están dirigidas a una actividad particular que ocurre dentro del país pero que no está dirigida directamente a los flujos comerciales.

Un área destacada de la investigación de políticas comerciales se centra en identificar la política óptima para ser utilizada en una situación particular de segundo mejor equilibrio. Invariablemente, esta investigación ha considerado múltiples opciones de políticas en cualquier situación y ha intentado clasificar las políticas potenciales en términos de sus capacidades para mejorar la eficiencia. Al igual que con el ranking de equilibrios descrito anteriormente, la clasificación de las opciones de política también se caracteriza típicamente usando las etiquetas de primera mejor y segunda mejor.

Por lo tanto, la elección de política ideal u óptima en presencia de una distorsión o imperfección del mercado particular se conoce como una política de primera mejor. La primera mejor política elevará el bienestar nacional, o potenciará la eficiencia económica agregada, en la mayor medida posible en una situación particular.

Muchas otras políticas a menudo se pueden aplicar, algunas de las cuales mejorarían el bienestar. Si alguna de esas políticas eleva el bienestar en menor grado que una primera mejor política, entonces se llamaría segunda mejor política. Si hay muchas opciones de política que son inferiores a la primera mejor política, entonces es común referirse a todas ellas como políticas de segunda mejor. Sólo si uno puede clasificar definitivamente tres o más opciones de política, uno alguna vez se referiría a una tercera mejor o cuarta mejor política. Dado que estos rankings suelen ser difíciles, las políticas del tercer mejor (y así sucesivamente) no se denotan comúnmente.

Políticas comerciales en un segundo mejor mundo

En un artículo de 1971, Jagdish Bhagwati proporcionó un marco para comprender las implicaciones de bienestar de las políticas comerciales ante la presencia de distorsiones del mercado.Véase J. N. Bhagwati, “La teoría generalizada de las distorsiones y el bienestar”, en Comercio, balanza de pagos y crecimiento, ed. J. N. Bhagwati, R. W. Jones, R. A. Mundell, y J. Vanek (Ámsterdam: Nord-Holland Publishing Co., 1971). Este marco aplicó la teoría del segundo mejor a gran parte del análisis del bienestar que se había hecho en la teoría del comercio internacional hasta ese momento. Bhagwati demostró el resultado de que las políticas comerciales pueden mejorar el bienestar nacional si ocurren en presencia de una distorsión del mercado y si actúan para corregir los efectos perjudiciales causados por la distorsión. Sin embargo, Bhagwati también demostró que en casi todas las circunstancias una política comercial será una segunda mejor opción en lugar de una primera mejor opción de política. La primera mejor política probablemente sería una política puramente interna dirigida directamente a la distorsión del mercado. Una excepción a esta regla ocurre cuando un país es “grande” en los mercados internacionales y así puede afectar los precios internacionales con sus políticas internas. En este caso, como se demostró con aranceles óptimos, cuotas, restricciones voluntarias a la exportación (VER) e impuestos a la exportación, una política comercial es la primera mejor política.

Desde el artículo de Bhagwati, el análisis de políticas comerciales internacionales ha avanzado para incluir imperfecciones del mercado como monopolios, duopolios y oligopolios. En muchos de estos casos, se ha demostrado que las políticas comerciales elegidas adecuadamente pueden mejorar el bienestar nacional. La razón por la que las políticas comerciales pueden mejorar el bienestar, por supuesto, es que la presencia de la imperfección del mercado significa que la economía comienza en un segundo mejor equilibrio. La política comercial, si se enfoca adecuadamente, puede reducir los efectos agregados negativos causados por la imperfección y así elevar el bienestar nacional.

Resumen de la Teoría del Segundo Mejor

En resumen, la teoría del segundo mejor proporciona el fundamento teórico para explicar muchas de las razones por las que se puede demostrar que la política comercial mejora el bienestar de una economía. En la mayoría (si no en todos) de los casos en los que se demuestra que una política comercial mejora el bienestar nacional, la economía comienza en un equilibrio que puede caracterizarse como el segundo mejor. Los segundos mejores equilibrios surgen cuando el mercado presenta distorsiones o imperfecciones presentes. En estos casos, es relativamente sencillo concebir una política comercial que corrija la distorsión o imperfección suficientemente para superar los efectos perjudiciales de la propia política. Es decir, siempre que existan imperfecciones o distorsiones del mercado, siempre es teórica o conceptualmente posible diseñar una política comercial que mejore el bienestar nacional. Como tal, la teoría del segundo mejor proporciona una justificación para muchos tipos diferentes de protección en una economía.

La principal crítica que sugiere la teoría es que rara vez una política comercial es la primera mejor opción para corregir una imperfección o distorsión del mercado. En cambio, una política comercial es la segunda mejor. La primera mejor política, en general, sería una política puramente interna dirigida directamente a la imperfección o distorsión del mercado.

En las secciones restantes de este capítulo, utilizamos la teoría del segundo mejor para explicar muchas de las justificaciones comúnmente dadas para la protección o para la intervención gubernamental con alguna forma de política comercial. En cada caso, también discutimos las probables primeras mejores políticas.

Claves para llevar

• Un primer mejor equilibrio ocurre en un mercado perfectamente competitivo cuando no hay imperfecciones o distorsiones presentes.
• Un segundo mejor equilibrio surge cuando un mercado incluye una o más imperfecciones o distorsiones.
• Una primera mejor política es aquella que puede mejorar el bienestar nacional en la mayor medida al comenzar en un segundo mejor equilibrio.
• Una segunda mejor política es aquella cuyo mejor efecto de bienestar nacional es inferior a una primera mejor política cuando se inicia en un segundo mejor equilibrio.
• Como regla general, comenzando en un segundo mejor equilibrio, la primera mejor política será una política que ataca la imperfección o distorsión del mercado de la manera más directa posible.
• Como regla general, las políticas internas suelen ser las primeras mejores políticas, mientras que las políticas comerciales suelen ser las segundas.
• Una excepción a la regla general anterior es que una política comercial es la primera mejor opción de política para corregir la imperfección de un país grande en los mercados internacionales.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

1. Preguntas de Jeopardy. Al igual que en el popular programa de juegos de televisión, se te da una respuesta a una pregunta y debes responder con la pregunta. Por ejemplo, si la respuesta es “un impuesto a las importaciones”, entonces la pregunta correcta es “¿Qué es un arancel?”
   1. El término utilizado para describir un equilibrio que surge ante la presencia de imperfecciones y distorsiones del mercado.
   2. El término utilizado para describir una acción política que puede elevar la eficiencia económica en la mayor medida posible.
   3. Los nombres de los economistas que primero formalizaron la teoría del segundo mejor.
   4. El término utilizado para describir un equilibrio que surge ante la ausencia de imperfecciones y distorsiones del mercado.
   5. El término utilizado para describir una acción política cuyo mejor efecto es inferior a otra opción política.