El crecimiento económico sostenido a largo plazo proviene del aumento de la productividad de los trabajadores, lo que esencialmente significa qué tan bien hacemos las cosas. Es decir, ¿qué tan eficiente es su nación con su tiempo y sus trabajadores? La productividad laboral es el valor que cada empleado crea por unidad de su aporte. La manera más fácil de comprender la productividad laboral es imaginar a un trabajador canadiense que pueda hacer 10 hogazas de pan en una hora frente a un trabajador estadounidense que en la misma hora solo puede hacer dos hogazas de pan. En este ejemplo ficticio, los canadienses son más productivos. Ser más productivo esencialmente significa que puedes hacer más en la misma cantidad de tiempo. Esto a su vez libera recursos para ser utilizados en otros lugares.
¿Qué determina qué tan productivos son los trabajadores? La respuesta es bastante intuitiva. El primer determinante de la productividad laboral es el capital humano. El capital humano es el conocimiento acumulado (desde la educación y la experiencia), las habilidades y la pericia que posee el trabajador promedio en una economía. Por lo general, cuanto mayor es el nivel promedio de educación en una economía, mayor es el capital humano acumulado y mayor es la productividad laboral.
El segundo factor que determina la productividad laboral es el cambio tecnológico. El cambio tecnológico es una combinación de invención, avances en el conocimiento e innovación, que está poniendo ese avance en un nuevo producto o servicio. Por ejemplo, el transistor se inventó en 1947. Nos permitió miniaturizar la huella de los dispositivos electrónicos y usar menos energía que la tecnología de tubos que le precedió. Las innovaciones desde entonces han producido transistores más pequeños y mejores que son omnipresentes en productos tan variados como teléfonos inteligentes, computadoras y escaleras mecánicas. El desarrollo del transistor ha permitido que los trabajadores estén en cualquier lugar con dispositivos más pequeños. Estos dispositivos pueden ser utilizados para comunicarse con otros trabajadores, medir la calidad del producto o realizar cualquier otra tarea en menos tiempo, mejorando la productividad de los trabajadores.
El tercer factor que determina la productividad laboral son las economías de escala. Recordemos que las economías de escala son las ventajas de costos que obtienen las industrias debido al tamaño. (Lee más sobre Economías de escala en Costos y Estructura de la Industria.) Consideremos nuevamente el caso del ficticio obrero canadiense que podría producir 10 hogazas de pan en una hora. Si esta diferencia en la productividad se debía únicamente a economías de escala, podría ser que los trabajadores canadienses tuvieran acceso a un horno de gran tamaño industrial mientras que el trabajador estadounidense usaba un horno estándar de tamaño residencial.
Ahora que hemos explorado los determinantes de la productividad de los trabajadores, volvamos a cómo los economistas miden el crecimiento económico y la productividad.
Fuentes de crecimiento económico: la función de producción agregada
Para analizar las fuentes de crecimiento económico, es útil pensar en una función de producción, que es el proceso de convertir insumos económicos como mano de obra, maquinaria y materias primas en productos como bienes y servicios utilizados por los consumidores. Una función de producción microeconómica describe los insumos y salidas de una empresa, o tal vez de una industria. En macroeconomía, la conexión de insumos a salidas para toda la economía se denomina función de producción agregada.
Componentes de la función de producción agregada
Los economistas construyen diferentes funciones de producción dependiendo del enfoque de sus estudios. La Figura 1 presenta dos ejemplos de funciones de producción agregada. En la primera función de producción, mostrada en la Figura 1 (a), el producto es el PIB. Los insumos en este ejemplo son la fuerza laboral, el capital humano, el capital físico y la tecnología. Discutimos estos insumos más a fondo en el módulo, Componentes del crecimiento económico.
Funciones de producción agregada
Figura 1: Una función de producción agregada muestra lo que implica producir la producción para una economía general. a) Esta función de producción agregada tiene como producto el PIB. b) Esta función de producción agregada tiene como producto el PIB per cápita. Debido a que se calcula por persona, el insumo laboral ya está calculado en los otros factores y no es necesario enumerarlo por separado.
Medición de la productividad
La tasa de crecimiento de la productividad de una economía está estrechamente ligada a la tasa de crecimiento de su PIB per cápita, aunque las dos no son idénticas. Por ejemplo, si el porcentaje de la población que tiene empleos en una economía aumenta, el PIB per cápita aumentará pero la productividad de los trabajadores individuales puede no verse afectada. A largo plazo, la única manera en que el PIB per cápita puede crecer continuamente es si aumenta la productividad del trabajador promedio o si hay incrementos complementarios en el capital.
Una medida común de la productividad estadounidense por trabajador es el valor en dólares por hora que el trabajador contribuye a la producción del empleador. Esta medida excluye a los trabajadores gubernamentales, porque su producción no se vende en el mercado y por lo tanto su productividad es difícil de medir. También excluye la agricultura, que representa solo una parte relativamente pequeña de la economía estadounidense. En la Figura 2 se muestra un índice de producción por hora, con 2009 como año base (cuando el índice es igual a 100). El índice igualó alrededor de 106 en 2014. En 1972, el índice equivalía a 50, lo que demuestra que los trabajadores han más que duplicado su productividad desde entonces.
Producción por Hora Trabajada en la Economía de Estados Unidos, 1947—2011
Figura 2: La producción por hora trabajada es una medida de la productividad del trabajador. En la economía estadounidense, la productividad de los trabajadores aumentó más rápidamente en la década de 1960 y mediados de la década de 1990 en comparación con las décadas de 1970 y 1980. Sin embargo, estas diferencias en la tasa de crecimiento son solo de unos pocos puntos porcentuales al año. Observe con atención para verlas en la pendiente cambiante de la línea. El trabajador estadounidense promedio produjo más del doble por hora en 2014 que a principios de la década de 1970. (Fuente: Departamento de Trabajo de Estados Unidos, Bureau of Labor Statistics.)
Según el Departamento de Trabajo, el crecimiento de la productividad de Estados Unidos fue bastante fuerte en la década de 1950, pero luego disminuyó en las décadas de 1970 y 1980 antes de volver a subir en la segunda mitad de la década de 1990 y la primera mitad de la década de 2000. De hecho, la tasa de productividad medida por el cambio en la producción por hora trabajada promedió 3.2% anual de 1950 a 1970; bajó a 1.9% anual de 1970 a 1990; y luego volvió a subir a más de 2.3% de 1991 a la actualidad, con otra modesta desaceleración después de 2001. La Figura 3 muestra las tasas anuales promedio de crecimiento de la productividad promediadas a lo largo del tiempo desde 1950.
Crecimiento de la productividad desde 1950
Figura 3: El crecimiento de la productividad de los trabajadores en Estados Unidos fue muy alto entre 1950 y 1970. Luego disminuyó a niveles más bajos en los años setenta y ochenta. A finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, la productividad se redujo un poco en la década de 2000. Algunos piensan que el rebote de la productividad de finales de los noventa y principios de la década de 2000 marca el inicio de una “nueva economía” construida sobre un mayor crecimiento de la productividad, pero esto no se puede determinar hasta que haya pasado más tiempo. (Fuente: Departamento de Trabajo de Estados Unidos, Bureau of Labor Statistics.)
La controversia de la “nueva economía”
En los últimos años se ha estado gestando una controversia entre los economistas sobre el resurgimiento de la productividad estadounidense en la segunda mitad de la década de 1990. Una escuela de pensamiento sostiene que Estados Unidos había desarrollado una “nueva economía” basada en los extraordinarios avances en las comunicaciones y las tecnologías de la información de la década de 1990. Los proponentes más optimistas argumentan que generaría un mayor crecimiento promedio de la productividad en las próximas décadas. Los pesimistas, en cambio, argumentan que incluso cinco o diez años de mayor crecimiento de la productividad no prueba que una mayor productividad dure a largo plazo. Es difícil inferir algo sobre las tendencias de productividad a largo plazo durante la segunda parte de la década de 2000, porque la pronunciada recesión de 2008—2009, con sus descensos bruscos pero no completamente sincronizados en la producción y el empleo, complica cualquier interpretación. Si bien el crecimiento de la productividad fue alto en 2009 y 2010 (alrededor del 3%), se ha ralentizado desde entonces.
El crecimiento de la productividad también está estrechamente relacionado con el nivel promedio de los salarios. Con el tiempo, la cantidad que las empresas están dispuestas a pagar a los trabajadores dependerá del valor de la producción que esos trabajadores produzcan. Si algunos empleadores intentaran pagar a sus trabajadores menos de lo que esos trabajadores producían, entonces esos trabajadores recibirían ofertas de salarios más altos de otros empleadores con fines de lucro. Si unos cuantos patrones pagaran erróneamente a sus trabajadores más de lo que esos trabajadores producían, esos patrones pronto terminarían con pérdidas. A la larga, la productividad por hora es el determinante más importante del nivel salarial promedio en cualquier economía. Para aprender a comparar economías al respecto, siga los pasos de la siguiente función Work It Out.
Nota: Comparando las Economías de Dos Países
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) rastrea los datos sobre la tasa de crecimiento anual del PIB real por hora trabajada. Estos datos se pueden encontrar en la página web de datos de la OCDE “Crecimiento de la productividad laboral en la economía total” en este sitio web.
Paso 1. Visite el sitio web de la OCDE dado anteriormente y seleccione dos países para comparar.
Paso 2. En el menú desplegable “Variable”, seleccione “PIB real, crecimiento anual, en porcentaje” y registre los datos de los países que haya elegido para los cinco años más recientes.
Paso 3. Regrese al menú desplegable y seleccione “PIB real por hora trabajada, tasa de crecimiento anual, en porcentaje” y seleccione datos para los mismos años para los que seleccionó datos del PIB.
Paso 4. Comparar el crecimiento del PIB real para ambos países. En el cuadro 1 se ofrece un ejemplo de comparación entre Australia y Bélgica.
Australia
2009
2010
2011
2012
2013
Crecimiento del PIB real (%)
0.1%
1.0%
2.2%
0.8
0.7%
Crecimiento del PIB real/Horas trabajadas (%)
1.9%
— 0.3%
2.4%
3.3%
1.4%
Bélgica
2009
2010
2011
2012
2013
Crecimiento del PIB real (%)
—3.4
1.6
0.8
—0.6
—0.2
Crecimiento del PIB real/Horas trabajadas (%)
—1.3
—1.4
—0.5
—0.3
0.3
Tabla 1
Paso 5. Considere los muchos factores que pueden afectar el crecimiento. Por ejemplo, un factor que pudo haber afectado a Australia es su aislamiento de Europa, lo que pudo haber aislado al país de los efectos de la recesión global. En el caso de Bélgica, la recesión global parece haber tenido un impacto tanto en el PIB como en el PIB real por horas trabajadas entre 2009 y 2013, aunque la productividad parece estar recuperándose.
El poder del crecimiento económico sostenido
Nada es más importante para el nivel de vida de las personas que el crecimiento económico sostenido. Incluso pequeños cambios en la tasa de crecimiento, cuando se mantienen y se agravan a lo largo de largos períodos de tiempo, marcan una enorme diferencia en el nivel de vida. Considera el Cuadro 1, en el que las filas de la tabla muestran varias tasas diferentes de crecimiento del PIB per cápita y las columnas muestran diferentes periodos de tiempo. Supongamos por simplicidad que una economía inicia con un PIB per cápita de 100. A continuación, la tabla aplica la siguiente fórmula para calcular cuál será el PIB a la tasa de crecimiento dada en el futuro:
Por ejemplo, una economía que inicia con un PIB de 100 y crece a 3% anual alcanzará un PIB de 209 después de 25 años; es decir, 100 (1.03) 25 = 209.
La tasa más lenta de crecimiento del PIB per cápita de la tabla, apenas 1% anual, es similar a la que experimentó Estados Unidos durante sus años más débiles de crecimiento de la productividad. La segunda tasa más alta, 3% anual, está cerca de lo que la economía estadounidense experimentó durante la economía fuerte de finales de los noventa y en la década de 2000. Las tasas más altas de crecimiento per cápita, como 5% o 8% anual, representan la experiencia de rápido crecimiento en economías como Japón, Corea y China.
El Cuadro 2 muestra que incluso unos pocos puntos porcentuales de diferencia en las tasas de crecimiento económico tendrán un profundo efecto si se mantienen y se agravan a lo largo del tiempo. Por ejemplo, una economía que crece a una tasa anual de 1% a lo largo de 50 años verá subir su PIB per cápita en un total de 64%, de 100 a 164 en este ejemplo. Sin embargo, un país que crece a una tasa anual del 5% verá (casi) la misma cantidad de crecimiento, de 100 a 163, en solo 10 años. Las tasas rápidas de crecimiento económico pueden traer una profunda transformación. (Consulte la siguiente característica Clear It Up sobre la relación entre las tasas de crecimiento compuestas y las tasas de interés compuestas). Si la tasa de crecimiento es del 8%, los adultos jóvenes a partir de los 20 años verán el nivel de vida promedio en su país más del doble para cuando lleguen a los 30 años, y crecerán casi siete veces para cuando lleguen a los 45 años.
Tasa de crecimiento
Valor de un original 100 en 10 Años
Valor de un original 100 en 25 Años
Valor de un original 100 en 50 Años
1%
110
128
164
3%
134
209
438
5%
163
338
1,147
8%
216
685
4,690
Cuadro 2: Crecimiento del PIB en diferentes horizontes temporales
Nota: ¿Cómo se relacionan las tasas de crecimiento compuestas y las tasas de interés compuestas?
La fórmula para las tasas de crecimiento del PIB en diferentes periodos de tiempo, como se muestra en la Figura 2, es exactamente la misma que la fórmula de cómo una determinada cantidad de ahorro financiero crece a cierta tasa de interés a lo largo del tiempo, como se presenta en Choice in a World of Scarcity. Ambas fórmulas tienen los mismos ingredientes:
un monto inicial inicial, en un caso PIB y en el otro caso un monto de ahorro financiero;
un incremento porcentual a lo largo del tiempo, en un caso la tasa de crecimiento del PIB y en el otro caso una tasa de interés;
y una cantidad de tiempo a lo largo del cual ocurre este efecto.
Recordemos que el interés compuesto es el interés que se gana sobre intereses pasados. Hace que la cantidad total de ahorros financieros crezca dramáticamente con el tiempo. De igual manera, las tasas compuestas de crecimiento económico, o la tasa de crecimiento compuesto, significa que la tasa de crecimiento se está multiplicando por una base que incluye el crecimiento del PIB pasado, con efectos dramáticos a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, en 2013, el World Fact Book, producido por la Agencia Central de Inteligencia, informó que Corea del Sur tenía un PIB de 1.67 billones de dólares con una tasa de crecimiento de 2.8%. Podemos estimar que a esa tasa de crecimiento, el PIB de Corea del Sur será de 1.92 billones de dólares en cinco años. Si aplicamos la tasa de crecimiento al PIB final de cada año para los próximos cinco años, calcularemos que al cierre del primer año, el PIB es de 1,72 billones de dólares. En el segundo año, comenzamos con el valor de fin de año uno de $1.67 y lo aumentamos 2%. El tercer año inicia con el PIB de fin de año dos, y lo incrementamos 2% y así sucesivamente, como se muestra en el Cuadro 3.
Año
PIB inicial
Tasa de crecimiento 2%
Importe de Fin de Año
1
$1.67 Trillón ×
(1+0.028)
$1.72 Trillón
2
$1.72 Trillón ×
(1+0.028)
$1.76 Trillón
3
$1.76 Trillón ×
(1+0.028)
$1.81 Trillón
4
$1.81 Trillón ×
(1+0.028)
$1.87 Trillón
5
$1.87 Trillón ×
(1+0.028)
$1.92 Trillón
Cuadro 3
Otra forma de calcular la tasa de crecimiento es aplicar la siguiente fórmula:
Donde “valor futuro” es el valor del PIB cinco años de ahí, “valor presente” es el monto inicial del PIB de $1.64 billones, “g” es la tasa de crecimiento del 2%, y “n” es el número de periodos para los que estamos calculando el crecimiento.
La productividad, el valor de lo que se produce por trabajador, o por hora trabajada, se puede medir como el nivel de PIB por trabajador o PIB por hora. Estados Unidos experimentó una desaceleración de la productividad entre 1973 y 1989. Desde entonces, la productividad de Estados Unidos ha repuntado (a pesar de la actual recesión global). No está claro si el crecimiento actual de la productividad será sostenido. La tasa de crecimiento de la productividad es el principal determinante de la tasa de crecimiento económico a largo plazo de una economía y salarios más altos. A lo largo de décadas y generaciones, diferencias aparentemente pequeñas de unos pocos puntos porcentuales en la tasa anual de crecimiento económico marcan una enorme diferencia en el PIB per cápita. Una función de producción agregada especifica cómo ciertos insumos de la economía, como el capital humano, el capital físico y la tecnología, conducen a la producción medida como PIB per cápita.
Las tasas de interés compuesto y crecimiento compuesto se comportan de la misma manera que las tasas de productividad. Aparentemente pequeños cambios en los puntos porcentuales pueden tener grandes impactos en los ingresos a lo largo del tiempo.
Conceptos clave y resumen
La productividad, el valor de lo que se produce por trabajador, o por hora trabajada, se puede medir como el nivel de PIB por trabajador o PIB por hora. Estados Unidos experimentó una desaceleración de la productividad entre 1973 y 1989. Desde entonces, la productividad de Estados Unidos ha repuntado (a pesar de la actual recesión global). No está claro si el crecimiento actual de la productividad será sostenido. La tasa de crecimiento de la productividad es el principal determinante de la tasa de crecimiento económico a largo plazo de una economía y salarios más altos. A lo largo de décadas y generaciones, diferencias aparentemente pequeñas de unos pocos puntos porcentuales en la tasa anual de crecimiento económico marcan una enorme diferencia en el PIB per cápita. Una función de producción agregada especifica cómo ciertos insumos de la economía, como el capital humano, el capital físico y la tecnología, conducen a la producción medida como PIB per cápita.
Las tasas de interés compuesto y crecimiento compuesto se comportan de la misma manera que las tasas de productividad. Aparentemente pequeños cambios en los puntos porcentuales pueden tener grandes impactos en los ingresos a lo largo del tiempo.
Glosario
función de producción agregada
el proceso por el cual una economía en su conjunto convierte insumos económicos como el capital humano, el capital físico y la tecnología en un producto medido como PIB per cápita
tasa de crecimiento compuesto
la tasa de crecimiento cuando se multiplica por una base que incluye el crecimiento del PIB pasado
capital humano
las habilidades acumuladas y la educación de los trabajadores
innovación
poner avances en conocimiento para usar en un nuevo producto o servicio
invención
avances en el conocimiento
productividad laboral
el valor de lo que se produce por trabajador, o por hora trabajada (a veces llamada productividad del trabajador)
función de producción
el proceso mediante el cual una empresa convierte insumos económicos como mano de obra, maquinaria y materias primas en productos como bienes y servicios utilizados por los consumidores
cambio tecnológico
una combinación de invenciones, avances en conocimiento e innovación
