Al difunto ladrón de bancos llamado Willie Sutton se le preguntó una vez por qué robó bancos. Contestó: “Ahí es donde está el dinero”. Si bien esto pudo haber sido cierto en algún momento, desde la perspectiva de los economistas modernos, Sutton está bien y mal a la vez. Se equivoca porque la abrumadora mayoría del dinero en la economía no es en forma de moneda sentada en bóvedas o cajones en bancos, esperando que aparezca un ladrón. La mayor parte del dinero es en forma de cuentas bancarias, las cuales solo existen como registros electrónicos en computadoras. Desde una perspectiva más amplia, sin embargo, el ladrón de bancos tenía más razón de lo que pudo haber sabido. La banca está íntimamente interconectada con el dinero y, en consecuencia, con la economía en general.
Los bancos hacen que sea mucho más fácil para una economía compleja llevar a cabo la extraordinaria gama de transacciones que ocurren en los mercados de bienes, mano de obra y capitales financieros. Imagínese por un momento cómo sería la economía si todos los pagos tuvieran que hacerse en efectivo. Al comprar una compra grande o ir de vacaciones, es posible que deba llevar cientos de dólares en un bolsillo o bolso. Incluso las pequeñas empresas necesitarían reservas de efectivo para pagar a los trabajadores y comprar suministros. Un banco permite que las personas y las empresas almacenen este dinero ya sea en una cuenta corriente o en una cuenta de ahorros, por ejemplo, y luego retirar este dinero según sea necesario mediante el uso de un retiro directo, la escritura de un cheque o el uso de una tarjeta de débito.
Los bancos son un intermediario crítico en lo que se denomina sistema de pago, que ayuda a una economía a intercambiar bienes y servicios por dinero u otros activos financieros. Además, aquellos con dinero extra que les gustaría ahorrar pueden almacenar su dinero en un banco en lugar de buscar a un individuo que esté dispuesto a tomárselo prestado y luego reembolsarlos en una fecha posterior. Aquellos que quieran pedir dinero prestado pueden ir directamente a un banco en lugar de tratar de encontrar a alguien que les preste dinero en efectivo Los costos de transacción son los costos asociados con la búsqueda de un prestamista o un prestatario por este dinero. Así, los bancos reducen los costos de las transacciones y actúan como intermediarios financieros, juntan a ahorradores y prestatarios. Además de hacer que las transacciones sean mucho más seguras y fáciles, los bancos también juegan un papel clave en la creación de dinero.
Los bancos como intermediarios financieros
Un “intermediario” es aquel que se interpone entre otras dos partes. Los bancos son un intermediario financiero, es decir, una institución que opera entre un ahorrador que deposita dinero en un banco y un prestatario que recibe un préstamo de ese banco. Los intermediarios financieros incluyen a otras instituciones del mercado financiero como las compañías de seguros y los fondos de pensiones, pero no serán incluidos en esta discusión porque no se consideran instituciones depositarias, que son instituciones que aceptan dinero depósitos y luego utilizarlos para hacer préstamos. Todos los fondos depositados se mezclan en una gran piscina, que luego se presta. La figura 1 ilustra la posición de los bancos como intermediarios financieros, con depósitos que fluyen hacia un banco y préstamos fluyendo hacia afuera. Por supuesto, cuando los bancos hagan préstamos a las empresas, los bancos intentarán canalizar el capital financiero hacia negocios sanos que tengan buenas perspectivas de reembolsar los préstamos, no a firmas que están sufriendo pérdidas y que pueden ser incapaces de reembolsar.
Los bancos como intermediarios financieros
Figura 1: Los bancos actúan como intermediarios financieros porque se interponen entre ahorradores y prestatarios. Los ahorradores colocan depósitos en los bancos, y luego reciben pagos de intereses y retiran dinero. Los prestatarios reciben préstamos de los bancos y reembolsan los préstamos con intereses. A su vez, los bancos devuelven dinero a los ahorradores en forma de retiros, que también incluyen los pagos de intereses de los bancos a los ahorradores.
Nota: ¿Cómo se relacionan los bancos, los ahorros y los préstamos y las cooperativas de ahorro y crédito?
Los bancos tienen un par de primos cercanos: instituciones de ahorro y cooperativas de ahorro y crédito. Los bancos, como se explicó, reciben depósitos de particulares y empresas y hacen préstamos con el dinero. A las instituciones de ahorro también se les llama a veces “ahorros y préstamos” o “ahorros”. También toman préstamos y hacen depósitos. Sin embargo, desde la década de 1930 hasta la década de 1980, la ley federal limitó la cantidad de intereses que las instituciones de ahorro podían pagar a los depositantes. También se les exigía que hicieran la mayoría de sus préstamos en forma de préstamos relacionados con la vivienda, ya sea a compradores de vivienda o a desarrolladores y constructores inmobiliarios.
Una cooperativa de ahorro y crédito es una institución financiera sin fines de lucro que sus miembros poseen y dirigen. Los miembros de cada cooperativa de ahorro y crédito deciden quién es elegible para ser miembro. Por lo general, los miembros potenciales serían todos en una determinada comunidad, o grupos de empleados, o miembros de una determinada organización. La cooperativa de ahorro y crédito acepta depósitos de sus miembros y se enfoca en devolver préstamos a sus miembros. Si bien hay más cooperativas de ahorro y crédito que bancos y más bancos que ahorros y préstamos, el patrimonio total de las cooperativas de ahorro y crédito está creciendo.
En 2008, había 7,085 bancos. Debido a las fallas bancarias de 2007—2009 y a las fusiones bancarias, había 5 mil 571 bancos en Estados Unidos al cierre del cuarto trimestre de 2014. Según la Asociación Nacional de Cooperativas de Ahorro y Crédito, a diciembre de 2014 había 6 mil 535 cooperativas de ahorro y crédito con activos por un total de 1.1 mil millones de dólares Un día de “Transfiere tu dinero” se llevó a cabo en 2009 por disgusto del público en general con los grandes rescates bancarios. Se animó a la gente a transferir sus depósitos a cooperativas de ahorro y crédito. Esto se ha convertido en el Proyecto Move Your Money en curso. En consecuencia, algunos ahora tienen depósitos de hasta 50 mil millones de dólares. Sin embargo, a partir de 2013, los 12 bancos más grandes (0.2%) controlaban el 69 por ciento de todos los activos bancarios, según la Reserva Federal de Dallas.
Balance de un Banco
Un balance general es una herramienta contable que enumera activos y pasivos. Un activo es algo de valor que se posee y se puede utilizar para producir algo. Por ejemplo, el efectivo que poseas puede ser usado para pagar tu colegiatura. Si eres dueño de una vivienda, esto también se considera un activo. Un pasivo es una deuda o algo que debes. Mucha gente pide dinero prestado para comprar casas. En este caso, una vivienda es el activo, pero la hipoteca es el pasivo. El patrimonio neto es el valor del activo menos cuánto se adeuda (el pasivo). El balance de un banco opera de la misma manera. El patrimonio neto de un banco también se conoce como capital bancario. Un banco tiene activos como efectivo retenido en sus bóvedas, dinero que el banco tiene en el banco de la Reserva Federal (llamado “reservas”), préstamos que se hacen a clientes y bonos.
La Figura 2 ilustra un balance hipotético y simplificado para el Banco Seguro. Debido al formato de dos columnas del balance, con la forma de T formada por la línea vertical por la mitad y la línea horizontal bajo “Activos” y “Pasivos”, a veces se le llama cuenta T.
Un balance para el banco seguro
Figura 2
La “T” en una cuenta T separa los activos de una empresa, a la izquierda, de sus pasivos, a la derecha. Todas las firmas utilizan cuentas T, aunque la mayoría son mucho más complejas. Para un banco, los activos son los instrumentos financieros que el banco posee (sus reservas) o aquellos instrumentos en los que otras partes deben dinero al banco, como préstamos hechos por el banco y Valores del Gobierno de Estados Unidos, como bonos del Tesoro de Estados Unidos comprados por el banco. Los pasivos son lo que el banco debe a otros. En concreto, el banco debe cualquier depósito que se haga en el banco a quienes los hayan realizado. El patrimonio neto del banco es el total de los activos menos los pasivos totales. El patrimonio neto se incluye en el lado del pasivo para tener el saldo de la cuenta T a cero. Para un negocio sano, el patrimonio neto será positivo. Para una firma en quiebra, el patrimonio neto será negativo. En cualquier caso, en la cuenta T de un banco, los activos siempre serán iguales a pasivos más patrimonio neto.
Cuando los clientes bancarios depositan dinero en una cuenta corriente, cuenta de ahorros o un certificado de depósito, el banco ve estos depósitos como pasivos. Después de todo, el banco debe estos depósitos a sus clientes, cuando los clientes desean retirar su dinero. En el ejemplo que se muestra en la Figura 2, el Banco Seguro tiene 10 millones de dólares en depósitos.
Los préstamos son la primera categoría de activos bancarios que se muestra en la Figura 2. Decir que una familia saca un préstamo hipotecario a 30 años para comprar una casa, lo que significa que el prestatario pagará el préstamo en los próximos 30 años. Este préstamo es claramente un activo desde la perspectiva del banco, porque el prestatario tiene la obligación legal de realizar pagos al banco a lo largo del tiempo. Pero en términos prácticos, ¿cómo se puede medir en el presente el valor del préstamo hipotecario que se paga a lo largo de 30 años? Una forma de medir el valor de algo —ya sea un préstamo o cualquier otra cosa— es estimando lo que otra parte en el mercado está dispuesta a pagar por ello. Muchos bancos emiten préstamos hipotecarios y cobran diversas comisiones de manejo y procesamiento por hacerlo, pero luego venden los préstamos a otros bancos o instituciones financieras que cobran los pagos del préstamo. El mercado donde se hacen préstamos a prestatarios se denomina mercado de préstamos primarios, mientras que el mercado en el que estos préstamos son comprados y vendidos por las instituciones financieras es el mercado de préstamos secundarios.
Un factor clave que afecta lo que las instituciones financieras están dispuestas a pagar por un préstamo, cuando lo compran en el mercado de préstamos secundarios, es el riesgo percibido del préstamo: es decir, dadas las características del prestatario, como el nivel de ingresos y si la economía local está desempeñando fuertemente, qué proporción de préstamos de este tipo se va a reembolsar? Cuanto mayor sea el riesgo de que no se reembolse un préstamo, menos pagará alguna institución financiera para adquirir el préstamo. Otro factor clave es comparar la tasa de interés cobrada sobre el préstamo original con la tasa de interés actual en la economía. Si el préstamo original realizado en algún momento del pasado requiere que el prestatario pague una tasa de interés baja, pero las tasas de interés actuales son relativamente altas, entonces una institución financiera pagará menos para adquirir el préstamo. En contraste, si el préstamo original requiere que el prestatario pague una tasa de interés alta, mientras que las tasas de interés actuales son relativamente bajas, entonces una institución financiera pagará más para adquirir el préstamo. Para el Banco Seguro en este ejemplo, el valor total de sus préstamos si se vendieron a otras instituciones financieras en el mercado secundario es de 5 millones de dólares.
La segunda categoría de activo bancario son los bonos, que son un mecanismo común de endeudamiento, utilizado por el gobierno federal y local, y también por las empresas privadas, y las organizaciones sin fines de lucro. Un banco toma parte del dinero que ha recibido en depósitos y utiliza el dinero para comprar bonos, típicamente bonos emitidos por el gobierno de Estados Unidos. Los bonos del gobierno son de bajo riesgo porque el gobierno está prácticamente seguro de pagar el bono, aunque a una tasa de interés baja. Estos bonos son un activo para los bancos de la misma manera que los préstamos son un activo: El banco recibirá un flujo de pagos en el futuro. En nuestro ejemplo, el Banco Seguro mantiene bonos por un valor total de 4 millones de dólares.
El ingreso final bajo activos son las reservas, que es dinero que el banco tiene a mano, y que no se presta ni se invierte en bonos y, por lo tanto, no conduce al pago de intereses. La Reserva Federal exige que los bancos mantengan un cierto porcentaje del dinero de los depositantes en “reserva”, lo que significa ya sea en sus bóvedas o bien guardado en el Banco de la Reserva Federal. Esto se denomina requisito de reserva. (La Política Monetaria y la Regulación Bancaria explicarán cómo el nivel de estas reservas requeridas son una herramienta de política que tienen los gobiernos para influir en el comportamiento bancario). Adicionalmente, los bancos también pueden querer tener a mano una cierta cantidad de reservas que excedan de lo que se requiere. El Banco Seguro tiene 2 millones de dólares en reservas.
El patrimonio neto de un banco se define como sus activos totales menos sus pasivos totales. Para el Banco Seguro que se muestra en la Figura 2, el patrimonio neto es igual a $1 millón; es decir, $11 millones en activos menos $10 millones en pasivos. Para un banco financieramente sano, el patrimonio neto será positivo. Si un banco tiene un patrimonio neto negativo y los depositantes intentaran retirar su dinero, el banco no podría dar su dinero a todos los depositantes.
Nota
Para algunos ejemplos concretos de lo que hacen los bancos, vea este video de “Making Sense of Financial News” de Paul Solman.
Cómo los bancos van a la quiebra
Un banco en quiebra tendrá un patrimonio neto negativo, lo que significa que sus activos valdrán menos que sus pasivos. ¿Cómo puede suceder esto? Nuevamente, mirar el balance ayuda a explicar.
Un wel l-r un bank asumirá que un pequeño porcentaje de prestatarios no pagarán sus préstamos a tiempo, o en absoluto, y factorizará estos pagos faltantes en su planeación. Recuerde, los cálculos de los gastos de los bancos cada año incluyen un factor para préstamos que no se reembolsan, y el valor de los préstamos de un banco en su balance asume cierto nivel de riesgo porque algunos préstamos no serán reembolsados. Incluso si un banco espera cierto número de incumplimientos de préstamos, sufrirá si el número de incumplimientos de préstamos es mucho mayor de lo esperado, como puede suceder durante una recesión. Por ejemplo, si el Banco Seguro en la Figura 2 experimentó una ola de impagos inesperados, de manera que sus préstamos disminuyeron en valor de 5 millones a 3 millones de dólares, entonces los activos del Banco Seguro disminuirían para que el banco tuviera un patrimonio neto negativo.
¿Qué llevó a la crisis financiera de 2008—2009?
Muchos bancos hacen préstamos hipotecarios para que la gente pueda comprar una casa, pero luego no guardan los préstamos en sus libros como activo. En cambio, el banco vende el préstamo. Estos préstamos están “titulizados”, lo que significa que se agrupan en un valor financiero que se vende a los inversionistas. Los inversionistas en estos valores respaldados por hipotecas reciben una tasa de rendimiento basada en el nivel de pagos que las personas realizan sobre todas las hipotecas que están detrás del valor.
La titulización ofrece ciertas ventajas. Si un banco hace la mayor parte de sus préstamos en un área local, entonces el banco puede ser financieramente vulnerable si la economía local disminuye, por lo que muchas personas no pueden realizar sus pagos. Pero si un banco vende sus préstamos locales, y luego compra un valor respaldado por hipotecas basado en préstamos hipotecarios en muchas partes del país, puede evitar estar expuesto a riesgos financieros locales. (En el ejemplo sencillo del texto, los bancos solo poseen “bonos”. En realidad, los bancos pueden poseer una serie de instrumentos financieros, siempre y cuando estas inversiones financieras sean lo suficientemente seguras como para satisfacer a los reguladores bancarios gubernamentales). Desde el punto de vista de un comprador de vivienda local, la titulización ofrece el beneficio de que un banco local no necesita tener muchos fondos extra para hacer un préstamo, porque el banco solo planea retener ese préstamo por un corto tiempo, antes de vender el préstamo para que pueda agruparlo en una garantía financiera.
Pero la bursatilización también ofrece una desventaja potencialmente grande. Si un banco va a tener un préstamo hipotecario como activo, el banco tiene un incentivo para escudriñar cuidadosamente al prestatario para asegurarse de que es probable que el préstamo sea reembolsado. No obstante, un banco que va a vender el préstamo puede tener menos cuidado en hacer el préstamo en primer lugar. El banco estará más dispuesto a hacer lo que se llama “préstamos subprime”, que son préstamos que tienen características como pago inicial bajo o cero, poco escrutinio de si el prestatario tiene un ingreso confiable, y en ocasiones pagos bajos para el primer año o dos que serán seguidos por pagos mucho más altos después eso. Algunos préstamos subprime realizados a mediados de la década de 2000 se denominaron posteriormente préstamos NINJA: préstamos hechos a pesar de que el prestatario había demostrado Sin Ingresos, Sin Trabajo o Activos.
Estos préstamos de alto riesgo generalmente se vendían y se convertían en valores financieros, pero con un giro. La idea era que si se produjeran pérdidas en estos valores respaldados por hipotecas, ciertos inversionistas estarían de acuerdo en tomar el primero, digamos, el 5% de tales pérdidas. Otros inversionistas estarían de acuerdo en tomar, digamos, el siguiente 5% de pérdidas. Con este enfoque, aún otros inversionistas no necesitarían tomar ninguna pérdida a menos que estos valores financieros respaldados por hipotecas perdieran 25% o 30% o más de su valor total. Estos valores complejos, junto con otros factores económicos, fomentaron una gran expansión de los préstamos subprime a mediados de la década de 2000.
El escenario económico ya estaba listo para una crisis bancaria. Los bancos pensaban que solo estaban comprando valores ultra seguros, porque a pesar de que en última instancia los títulos estaban respaldados por hipotecas subprime riesgosas, los bancos solo invirtieron en la parte de esos valores donde estaban protegidos de niveles pequeños o moderados de pérdidas. Pero a medida que los precios de la vivienda bajaron después de 2007, y la recesión cada vez más profunda hizo que muchas personas hicieran sus pagos hipotecarios, muchos bancos descubrieron que sus activos financieros respaldados por hipotecas podrían terminar valiendo mucho menos de lo que esperaban, y así los bancos estaban mirando a la bancarrota de cara. En el periodo 2008—2011, 318 bancos fracasaron en Estados Unidos.
El riesgo de un nivel inesperadamente alto de incumplimientos de préstamos puede ser especialmente difícil para los bancos porque los pasivos de un banco, es decir, los depósitos de sus clientes, pueden retirarse rápidamente, pero muchos de los activos del banco como los préstamos y bonos solo se devolverán a lo largo de años o incluso decadas.Este activo- desajuste de tiempo de responsabilidad —los pasivos del banco pueden retirarse a corto plazo mientras sus activos se reembolsan a largo plazo— puede causar graves problemas a un banco. Por ejemplo, imagínese un banco que haya prestado una cantidad sustancial de dinero a cierta tasa de interés, pero que luego vea que las tasas de interés suben sustancialmente. El banco puede encontrarse en una situación precaria. Si no eleva la tasa de interés que paga a los depositantes, entonces los depósitos fluirán a otras instituciones que ofrezcan las tasas de interés más altas que ahora prevalecen. No obstante, si el banco eleva las tasas de interés que paga a los depositantes, puede terminar en una situación en la que está pagando a los depositantes una tasa de interés más alta que la que está cobrando de esos préstamos pasados que se hicieron a tasas de interés más bajas. Claramente, el banco no puede sobrevivir a largo plazo si está pagando más intereses a los depositantes que los que recibe de los prestatarios.
¿Cómo pueden los bancos protegerse contra una tasa inesperadamente alta de incumplimientos de préstamos y contra el riesgo de un desajuste de tiempo entre activos y pasivos? Una estrategia es que un banco diversifique sus préstamos, lo que significa prestar a una variedad de clientes. Por ejemplo, supongamos un banco especializado en prestar a un nicho de mercado, digamos, haciendo una alta proporción de sus préstamos a empresas constructoras que construyen oficinas en una zona céntrica. Si esa zona sufre una recesión económica inesperada, el banco sufrirá grandes pérdidas. No obstante, si un banco presta tanto a consumidores que están comprando viviendas y automóviles como a una amplia gama de firmas en muchas industrias y áreas geográficas, el banco está menos expuesto al riesgo. Cuando un banco diversifica sus préstamos, aquellas categorías de prestatarios que tienen un número inesperadamente grande de impagos tenderán a ser equilibradas, según azar azar, por otros prestatarios que tienen un número inesperadamente bajo de impagos. Así, la diversificación de los préstamos puede ayudar a los bancos a mantener un patrimonio neto positivo. Sin embargo, si se produce una recesión generalizada que toca muchas industrias y áreas geográficas, la diversificación no ayudará.
Además de diversificar sus préstamos, los bancos tienen varias otras estrategias para reducir el riesgo de un número inesperadamente grande de incumplimientos de préstamos. Por ejemplo, los bancos pueden vender algunos de los préstamos que hacen en el mercado de préstamos secundarios, como se describió anteriormente, y en su lugar tener una mayor participación de activos en forma de bonos o reservas gubernamentales. Sin embargo, en una larga recesión, la mayoría de los bancos verán disminuir su patrimonio neto porque una mayor parte de los préstamos no se reembolsará en tiempos económicos difíciles.
Conceptos clave y resumen
Los bancos facilitan el uso del dinero para las transacciones en la economía porque las personas y las empresas pueden usar cuentas bancarias cuando venden o compran bienes y servicios, cuando pagan a un trabajador o se les paga, y cuando ahorran dinero o reciben un préstamo. En el mercado de capitales financieros, los bancos son intermediarios financieros; es decir, operan entre ahorradores que suministran capital financiero y prestatarios que exigen préstamos. Un balance general (a veces llamado cuenta T) es una herramienta contable que enumera los activos en una columna y los pasivos en otra columna. El pasivo de un banco son sus depósitos. Los activos de un banco incluyen sus préstamos, su propiedad de bonos y sus reservas (que no son prestadas). El patrimonio neto de un banco se calcula restando los pasivos del banco de sus activos. Los bancos corren un riesgo de patrimonio neto negativo si el valor de sus activos disminuye. El valor de los activos puede disminuir debido a un número inesperadamente alto de incumplimientos en los préstamos, o si las tasas de interés suben y el banco sufre un desajuste de tiempo entre activos y pasivos en el que el banco está recibiendo una baja tasa de interés en sus préstamos a largo plazo pero debe pagar la tasa de interés del mercado actualmente más alta a atraer a los depositantes. Los bancos pueden protegerse contra estos riesgos eligiendo diversificar sus préstamos o mantener una mayor proporción de sus activos en bonos y reservas. Si los bancos tienen solo una fracción de sus depósitos como reservas, entonces el proceso de préstamo de dinero de los bancos, esos préstamos que se vuelven a depositar en los bancos y los bancos que hacen préstamos adicionales crearán dinero en la economía.
Reserva Federal de Dallas. 2013. “Finalizar `Demasiado grande para fallar': Una propuesta de reforma antes de que sea demasiado tarde”. Accedido marzo 4, 2015. www.dallasfed.org/news/speech... 3/fs130116.cfm.
Richard W. Fisher. “Poner fin a 'Demasiado grande para fallar': Una propuesta de reforma antes de que sea demasiado tarde (Con referencia a Patrick Henry, complejidad y realidad) Observaciones ante el Comité por la República, Washington, D.C. Reserva Federal de Dallas. 16 de enero de 2013.
artículo de valor propiedad de una empresa o un individuo
desajuste de tiempo activo-pasivo
los pasivos de un banco pueden retirarse a corto plazo mientras sus activos se reembolsan a largo plazo
balance
una herramienta contable que enumera activos y pasivos
capital bancario
patrimonio neto de un banco
institución depositaria
institución que acepta depósitos de dinero y luego los usa para hacer préstamos
diversificar
hacer préstamos o inversiones con una variedad de firmas, para reducir el riesgo de verse afectado negativamente por eventos en una o algunas empresas
intermediario financiero
una institución que opera entre un ahorrador con activos financieros para invertir y una entidad que tomará prestados esos activos y pagará una tasa de rendimiento
responsabilidad
cualquier monto o deuda adeudada por una firma o un individuo
patrimonio neto
el exceso del valor del activo por encima del monto del pasivo; activos totales menos pasivos totales
sistema de pago
ayuda a una economía a intercambiar bienes y servicios por dinero u otros activos financieros
reservas
fondos que un banco tiene a mano y que no se prestan ni se invierten en bonos
Cuenta T
un balance con formato de dos columnas, con la forma de T formada por la línea vertical por la mitad y la línea horizontal debajo de las partidas de columna para “Activos” y “Pasivos”
costos de transacción
los costos asociados con la búsqueda de un prestamista o un prestatario por dinero
