¿Qué pasa con las posibilidades de comercio si un país tiene una ventaja absoluta en todo? Esto es típico de países de altos ingresos que a menudo tienen trabajadores bien educados, equipos tecnológicamente avanzados y los procesos de producción más actualizados. Estos países de ingresos altos pueden producir todos los productos con menos recursos que un país de bajos ingresos. Si el país de altos ingresos es más productivo en todos los ámbitos, ¿seguirá habiendo ganancias del comercio? Los buenos estudiantes de Ricardo entienden que el comercio se trata de un intercambio mutuamente beneficioso. Incluso cuando un país tiene una ventaja absoluta en todos los productos, el comercio aún puede beneficiar a ambas partes. Esto se debe a que las ganancias del comercio provienen de especializarse en la ventaja comparativa de uno.
Posibilidades de producción y ventaja comparativa
Consideremos el ejemplo de comercio entre Estados Unidos y México descrito en el Cuadro 1. En este ejemplo, se necesitan cuatro trabajadores estadounidenses para producir mil pares de zapatos, pero se necesitan cinco trabajadores mexicanos para hacerlo. Se necesita un trabajador estadounidense para producir mil refrigeradores, pero se necesitan cuatro trabajadores mexicanos para hacerlo. Estados Unidos tiene una ventaja absoluta en productividad tanto con respecto a zapatos como a refrigeradores; es decir, se necesitan menos trabajadores en Estados Unidos que en México para producir tanto un número dado de zapatos como un número dado de refrigeradores.
País
Número de Trabajadores necesarios para producir 1,000 unidades — Zapatos
Número de Trabajadores necesarios para producir 1,000 unidades — Refrigeradores
Estados Unidos
4 trabajadores
1 trabajador
México
5 trabajadores
4 trabajadores
Cuadro 1: Recursos necesarios para producir zapatos y refrigeradores
La ventaja absoluta simplemente compara la productividad de un trabajador entre países. Responde a la pregunta: “¿Cuántos insumos necesito para producir zapatos en México?” La ventaja comparativa plantea esta misma pregunta de manera ligeramente diferente. En lugar de comparar cuántos trabajadores se necesita para producir un bien, pregunta: “¿Cuánto me doy por vencido para producir este bien en este país?” Otra forma de ver esto es que la ventaja comparativa identifica el bien para el cual la ventaja absoluta del productor es relativamente mayor, o donde la desventaja absoluta de productividad del productor es relativamente menor. Estados Unidos puede producir mil zapatos con cuatro quintos más trabajadores que México (cuatro contra cinco), pero puede producir 1,000 refrigeradores con solo una cuarta parte de los trabajadores (uno contra cuatro). Entonces, la ventaja comparativa de Estados Unidos, donde su ventaja absoluta de productividad es relativamente mayor, radica en los refrigeradores, y la ventaja comparativa de México, donde su desventaja absoluta de productividad es menor, está en la producción de zapatos.
Comercio mutuamente beneficioso con ventaja comparativa
Cuando las naciones incrementan la producción en su área de ventaja comparativa y comercian entre sí, ambos países pueden beneficiarse. Nuevamente, la frontera de posibilidad de producción es una herramienta útil para visualizar este beneficio.
Consideremos una situación en la que Estados Unidos y México tengan cada uno 40 trabajadores. Por ejemplo, como muestra el Cuadro 2, si Estados Unidos divide su trabajo para que 40 trabajadores estén fabricando zapatos, entonces, dado que se necesitan cuatro trabajadores en Estados Unidos para hacer mil zapatos, se producirán un total de 10 mil zapatos. (Si cuatro trabajadores pueden hacer mil zapatos, entonces 40 trabajadores harán 10,000 zapatos). Si los 40 trabajadores en Estados Unidos están fabricando refrigeradores, y cada trabajador puede producir 1,000 refrigeradores, entonces se producirán un total de 40,000 refrigeradores.
País
Producción de calzado — usando 40 trabajadores
Producción de refrigeradores — utilizando 40 trabajadores
Estados Unidos
10,000 zapatos
o
40,000 refrigeradores
México
8,000 zapatos
o
10,000 refrigeradores
Cuadro 2: Posibilidades de producción antes del comercio con especialización completa
Como siempre, la pendiente de la frontera de posibilidad de producción para cada país es el costo de oportunidad de un refrigerador en términos de producción de calzado perdido, cuando la mano de obra se transfiere de producir este último a producir el primero (ver Figura 1).
Fronteras de Posibilidad de Producción
Figura 1: (a) Con 40 trabajadores, Estados Unidos puede producir ya sea 10,000 zapatos y cero refrigeradores o 40,000 refrigeradores y cero zapatos. (b) Con 40 trabajadores, México puede producir un máximo de 8,000 zapatos y cero refrigeradores, o 10,000 refrigeradores y cero zapatos. Todos los demás puntos de la línea de posibilidad de producción son posibles combinaciones de los dos bienes que se pueden producir dados los recursos actuales. El punto A de ambas gráficas es donde los países empiezan a producir y consumir antes del comercio. El punto B es donde terminan después del comercio.
Digamos que, en la situación anterior al comercio, cada nación prefiere producir una combinación de zapatos y refrigeradores que se muestra en el punto A. El cuadro 3 muestra la salida de cada bien para cada país y la producción total para los dos países.
País
Producción Actual de Calzado
Producción actual de refrigeradores
Estados Unidos
5,000
20,000
México
4,000
5,000
Total
9,000
25,000
Cuadro 3: Producción total en el punto A antes del comercio
Continuando con este escenario, cada país transfiere cierta cantidad de mano de obra hacia su área de ventaja comparativa. Por ejemplo, Estados Unidos traslada a seis trabajadores lejos de los zapatos y hacia la producción de refrigeradores. En consecuencia, la producción estadounidense de zapatos disminuye en 1,500 unidades (6/4 × 1,000), mientras que su producción de refrigeradores aumenta en 6,000 (es decir, 6/1 × 1,000). México también mueve la producción hacia su área de ventaja comparativa, trasladando a 10 trabajadores lejos de los refrigeradores y hacia la producción de zapatos. En consecuencia, la producción de refrigeradores en México cae en 2,500 (10/4 × 1,000), pero la producción de zapatos aumenta en 2,000 pares (10/5 × 1,000). Obsérvese que cuando ambos países desplazan la producción hacia cada una de sus ventajas comparativas (en lo que son relativamente mejores), su producción combinada de ambos bienes aumenta, como se muestra en el Cuadro 4. La reducción de la producción de calzado en 1,500 pares en Estados Unidos se ve más que compensada por la ganancia de 2,000 pares de zapatos en México, mientras que la reducción de 2,500 refrigeradores en México está más que compensada por los 6,000 refrigeradores adicionales producidos en Estados Unidos.
País
Producción de calzado
Producción de Refrigeradores
Estados Unidos
3,500
26,000
México
6,000
2,500
Total
9,500
28,500
Cuadro 4: El desplazamiento de la producción hacia la ventaja comparativa aumenta la producción total
Este ejemplo numérico ilustra la notable percepción de la ventaja comparativa: incluso cuando un país tiene una ventaja absoluta en todos los bienes y otro país tiene una desventaja absoluta en todos los bienes, ambos países aún pueden beneficiarse del comercio. A pesar de que Estados Unidos tiene una ventaja absoluta en la producción tanto de refrigeradores como de zapatos, tiene sentido económico que se especialice en el bien para el que tiene una ventaja comparativa. Estados Unidos exportará refrigeradores y a cambio importará zapatos.
Cómo el costo de oportunidad establece los límites del comercio
Este ejemplo muestra que ambas partes pueden beneficiarse de especializarse en sus ventajas comparativas y en el comercio. Al utilizar los costos de oportunidad en este ejemplo, es posible identificar el rango de posibles oficios que beneficiarían a cada país.
México comenzó, antes de la especialización y el comercio, produciendo 4 mil pares de zapatos y 5 mil refrigeradores (ver Figura 1 y Cuadro 3). Entonces, en el ejemplo numérico dado, México desplazó la producción hacia su ventaja comparativa y produjo 6,000 pares de zapatos pero sólo 2,500 refrigeradores. Así, si México puede exportar no más de 2 mil pares de zapatos (renunciando a 2 mil pares de zapatos) a cambio de importaciones de al menos 2 mil 500 refrigeradores (ganancia de 2 mil 500 refrigeradores), podrá consumir más de ambos bienes que antes del comercio. México estará inequívocamente mejor. Por el contrario, Estados Unidos inició, antes de la especialización y el comercio, produciendo 5 mil pares de zapatos y 20 mil refrigeradores. En el ejemplo, luego desplazó la producción hacia su ventaja comparativa, produciendo sólo 3,500 zapatos pero 26,000 refrigeradores. Si Estados Unidos puede exportar no más de 6 mil refrigeradores a cambio de importaciones de al menos mil 500 pares de zapatos, podrá consumir más de ambos bienes y estará inequívocamente mejor.
El rango de operaciones que pueden beneficiar a ambas naciones se muestra en el Cuadro 5. Por ejemplo, un comercio donde Estados Unidos exporta 4 mil refrigeradores a México a cambio de mil 800 pares de zapatos beneficiaría a ambas partes, en el sentido de que ambos países podrían consumir más de ambos bienes que en un mundo sin comercio.
La economía estadounidense, después de la especialización, se beneficiará si:
La economía mexicana, después de la especialización, se beneficiará si:
Exporta menos de 6,000 refrigeradores
Importa al menos 2,500 refrigeradores
Importa al menos 1,500 pares de zapatos
Exporta no más de 2,000 pares de zapatos
Cuadro 5: El rango de operaciones que benefician tanto a Estados Unidos como a México
El comercio permite a cada país aprovechar menores costos de oportunidad en el otro país. Si México quiere producir más refrigeradores sin comercio, debe enfrentar sus costos de oportunidad nacionales y reducir la producción de calzado. Si México, en cambio, produce más zapatos y luego comercializa por refrigeradores fabricados en Estados Unidos, donde el costo de oportunidad de producir refrigeradores es menor, México puede en efecto aprovechar el menor costo de oportunidad de los refrigeradores en Estados Unidos. Por el contrario, cuando Estados Unidos se especializa en su ventaja comparativa de la producción de refrigeradores y el comercio de zapatos producidos en México, el comercio internacional permite a Estados Unidos aprovechar el menor costo de oportunidad de la producción de calzado en México.
La teoría de la ventaja comparativa explica por qué los países comercian: tienen diferentes ventajas comparativas. Muestra que las ganancias del comercio internacional son el resultado de la búsqueda de una ventaja comparativa y la producción a un menor costo de oportunidad. La siguiente característica Work It Out muestra cómo calcular la ventaja absoluta y comparativa y la forma de aplicarlas a la producción de un país.
Nota: Cálculo de la ventaja absoluta y comparativa
En Canadá un trabajador puede producir 20 barriles de petróleo o 40 toneladas de madera. En Venezuela, un trabajador puede producir 60 barriles de petróleo o 30 toneladas de madera.
País
Petróleo (barriles)
Madera (toneladas)
Canadá
20
o
40
Venezuela
60
o
30
Cuadro 6
¿Quién tiene la ventaja absoluta en la producción de petróleo o madera? ¿Cómo se puede decir?
¿Qué país tiene una ventaja comparativa en la producción de petróleo?
¿Qué país tiene una ventaja comparativa en la producción de madera?
En este ejemplo, ¿es la ventaja absoluta lo mismo que la ventaja comparativa, o no?
Paso 2. Para calcular la ventaja absoluta, mira el mayor de los números para cada producto. Un trabajador en Canadá puede producir más madera (40 toneladas frente a 30 toneladas), por lo que Canadá tiene la ventaja absoluta en madera aserrada. Un trabajador en Venezuela puede producir 60 barriles de petróleo en comparación con un trabajador en Canadá que sólo puede producir 20.
Paso 3. Para calcular la ventaja comparativa, encuentra el costo de oportunidad de producir un barril de petróleo en ambos países. El país con el menor costo de oportunidad tiene la ventaja comparativa. Con el mismo tiempo de trabajo, Canadá puede producir 20 barriles de petróleo o 40 toneladas de madera. Entonces, en efecto, 20 barriles de petróleo equivalen a 40 toneladas de madera: 20 petróleo = 40 madera. Divide ambos lados de la ecuación entre 20 para calcular el costo de oportunidad de un barril de petróleo en Canadá. 20/20 petróleo = 40/20 madera. 1 petróleo = 2 madera. Para producir un barril adicional de petróleo en Canadá tiene un costo de oportunidad de 2 madera. Calcula de la misma manera para Venezuela: 60 petróleo = 30 madera. Divide ambos lados de la ecuación por 60. Un petróleo en Venezuela tiene un costo de oportunidad de 1/2 madera. Debido a que 1/2 madera aserrada < 2, Venezuela tiene la ventaja comparativa en la producción de petróleo.
Paso 4. Calcule el costo de oportunidad de una madera invirtiendo los números, con la madera en el lado izquierdo de la ecuación. En Canadá, 40 madera es equivalente en tiempo de trabajo a 20 barriles de petróleo: 40 madera = 20 petróleo. Divide cada lado de la ecuación entre 40. El costo de oportunidad de una madera es de 1/2 aceite. En Venezuela, el tiempo de trabajo equivalente producirá 30 madera aserrada o 60 petróleo: 30 madera = 60 petróleo. Divide cada lado por 30. Una madera tiene un costo de oportunidad de dos petróleo. Canadá tiene el menor costo de oportunidad en la producción de madera.
Paso 5. En este ejemplo, la ventaja absoluta es lo mismo que la ventaja comparativa. Canadá tiene la ventaja absoluta y comparativa en la madera aserrada; Venezuela tiene la ventaja absoluta y comparativa en petróleo.
Paso 6. Canadá debe especializarse en lo que tiene un costo de oportunidad relativamente menor, que es la madera, y Venezuela debería especializarse en petróleo. Canadá exportará madera aserrada e importará petróleo, y Venezuela exportará petróleo e importará madera aserrada.
Ventaja comparativa va a acampar
Construir una comprensión intuitiva de cómo la ventaja comparativa puede beneficiar a todas las partes, dejar de lado ejemplos que involucren por un momento a las economías nacionales y considerar la situación de un grupo de amigos que deciden ir de campamento juntos. Los seis amigos tienen una amplia gama de habilidades y experiencias, pero una persona en particular, Jethro, ha hecho mucho campamento antes y también es un gran atleta. Jethro tiene una ventaja absoluta en todos los aspectos del campamento: es más rápido cargando una mochila, recogiendo leña, remando una canoa, instalando carpas, haciendo una comida y lavando. Entonces aquí está la pregunta: Porque Jethro tiene una ventaja absoluta de productividad en todo, ¿debería hacer todo el trabajo?
¡Por supuesto que no! Aunque Jethro esté dispuesto a trabajar como mula mientras todos los demás se sientan alrededor, él, como la mayoría de los mortales, solo tiene 24 horas en un día. Si todos se sientan alrededor y esperan que Jethro haga todo, no sólo Jethro será un campista infeliz, sino que no habrá mucha salida para que su grupo de seis amigos consuma. La teoría de la ventaja comparativa sugiere que todos se beneficiarán si descubren sus áreas de ventaja comparativa, es decir, el área de campamento donde su desventaja de productividad es menor, en comparación con Jethro. Por ejemplo, puede ser que Jethro sea 80% más rápido en la construcción de incendios y cocinando comidas que cualquier otra persona, pero solo un 20% más rápido en la recolección de leña y un 10% más rápido en la instalación de carpas. En ese caso, Jethro debe enfocarse en construir incendios y hacer comidas, y otros deben atender las otras tareas, cada una de acuerdo a donde su desventaja de productividad sea menor. Si los campistas coordinan sus esfuerzos de acuerdo a la ventaja comparativa, todos pueden ganar.
Conceptos clave y resumen
Incluso cuando un país tiene altos niveles de productividad en todos los bienes, todavía puede beneficiarse del comercio. Las ganancias del comercio se obtienen como resultado de la ventaja comparativa. Al especializarse en un bien que menos cede para producir, un país puede producir más y ofrecer esa salida adicional para la venta. Si otros países también se especializan en el área de su ventaja comparativa y comercio, el país altamente productivo es capaz de beneficiarse de un menor costo de oportunidad de producción en otros países.
Referencias
Bernstein, William J. Un espléndido intercambio: cómo el comercio dio forma al mundo. Prensa mensual del Atlántico. Nueva York. 2008.
