7.3: Oligopolio y cárteles

A menos que se permita que exista un monopolio debido a una licencia gubernamental o protección contra una patente fuerte, los mercados tienen al menos unos pocos vendedores. Cuando un mercado tiene múltiples vendedores, al menos algunos de los cuales proporcionan una porción significativa de las ventas y reconocen (como el monopolista) que sus decisiones sobre el volumen de producción tendrán un efecto en el precio de mercado, el arreglo se llama oligopolio.

En el extremo, los vendedores en un oligopolio podrían ejercer tanto poder de mercado como un monopolista. Esto ocurre en un arreglo oligopolio llamado cártel, donde los vendedores coordinan tan bien sus actividades que se comportan en efecto como divisiones de una empresa, más que como un negocio competidor, que toman decisiones independientes sobre cantidad y precio. (Puede estar familiarizado con el término cártel del grupo exportador de petróleo de la OPEP que se describe frecuentemente como cártel. Sin embargo, aunque la OPEP tiene un considerable poder de mercado e influencia en los precios, hay exportadores de petróleo que no están en la OPEP, e internamente la OPEP solo establece metas de los miembros en lugar de coordinar completamente sus operaciones).

En teoría, un cártel operaría al mismo volumen de producción y precio que lo haría si todos sus recursos productivos fueran manejados por un monopolista. En un cártel, cada firma miembro vendería al mismo precio y cada firma establecería su volumen de producción individual de tal manera que cada empresa operara al mismo costo marginal.

Por la misma razón que los monopolios se consideran nocivos, los cárteles no suelen ser tolerados por los gobiernos para las regiones en las que operan esos mercados. Incluso la colusión que es un componente necesario de un verdadero cártel es ilegal.

Sin embargo, aunque teóricamente los cárteles podrían funcionar con el mismo poder que un monopolista, si el cártel realmente contiene a múltiples miembros que toman decisiones independientes, existe una inestabilidad potencial que puede deshacer el arreglo del cártel. Debido a que los monopolistas obtienen ganancias adicionales al reducir el volumen de producción y vender a un precio por encima del costo marginal, los miembros individuales pueden ver una oportunidad de desertar, particularmente si pueden hacerlo sin ser detectados fácilmente. Dado que el precio del cártel estará muy por encima de su costo marginal, podrían obtener ganancias individualmente incrementando su propia producción. Por supuesto, si se descubre la deserción y los demás miembros toman represalias aumentando también sus volúmenes, el resultado podría ser un precio de mercado sustancialmente menor y menores ganancias económicas para todos los miembros del cártel.

Otro problema para los cárteles es cómo dividir las ganancias. Supongamos que un cártel tenía dos firmas miembro, A y B. La Firma A tiene instalaciones más eficientes que la Firma B, por lo que la solución del cártel será permitir que la Firma A proporcione la mayor parte del volumen de producción. Sin embargo, si la Firma A reclama que su participación en las ganancias debe ser proporcional a su participación en el volumen de producción, la Firma B puede oponerse a retener voluntariamente su producción solo para permitir que la Firma A obtenga la mayor parte de las ventas y ganancias, y el acuerdo podría terminar.

Además, dado que la operación óptima del cártel significa que todas las empresas establecen la producción para que todas tengan el mismo costo marginal, las firmas necesitan compartir información interna para el cártel para determinar el volumen total donde los ingresos marginales equivalen al costo marginal y cómo ese volumen se divide entre las empresas. Nuevamente, algunas firmas pueden tener el incentivo de mantener privados los detalles de sus operaciones de otras firmas del cártel.