7.4: Decisiones de producción en oligopolios no cárteles

Los oligopolios existen ampliamente en las economías modernas. No obstante, por las razones que acabamos de citar, la mayoría no funcionan como cárteles. Aún así, dado que estos mercados tienen relativamente pocos vendedores y cada uno tiene una participación significativa en las ventas de mercado, en muchos casos la producción total del mercado por parte de las firmas de oligopolio es menor de lo que se esperaría si el mercado fuera perfectamente competitivo, y los precios serán algo más altos.

Desde el punto de vista teórico, la operación esperada de la firma en perfecta competencia o en monopolio/cártel es sencilla. Suponiendo que la firma en la competencia perfecta comprenda suficientemente sus costos de producción, aumentará el volumen hasta el punto en que su costo marginal rebase al precio. Para un monopolista o cártel, la producción debe aumentar hasta el punto en que el costo marginal sea igual a los ingresos marginales.

Los oligopolios caen en algún lugar entre la competencia perfecta y un cártel. Sin embargo, la prescripción de cómo establecer el volumen óptimo de producción es considerablemente más compleja que cualquiera de los extremos. Al igual que el monopolista, la firma oligopolio es consciente de que cambios significativos en su nivel de producción tendrán un efecto significativo en la cantidad de oferta del mercado, requiriendo que un cambio en el precio de mercado esté de acuerdo con una curva de demanda en pendiente descendente. Sin embargo, si bien la firma es consciente de que sus decisiones de producción afectarán el precio de mercado, es difícil pronosticar el impacto real en el precio, incluso si la firma conoce el comportamiento de la curva de demanda del mercado.

Una razón importante de la complejidad para determinar el nivel óptimo de producción es que la firma no sabe cómo responderán sus competidores oligopolios a sus decisiones de producción. Por ejemplo, supongamos que una firma mira el precio actual del mercado y decide con base en la curva de demanda del mercado que podría aumentar su volumen de producción en 1000 unidades diarias y obtener una mayor ganancia, incluso si el precio bajara de acuerdo con la curva de demanda del mercado. Otros vendedores en el mercado verán la acción tomada y podrán decidir que si el precio está bajando y la demanda del mercado va en aumento, podrían beneficiarse al aumentar su producción para aprovechar. En consecuencia, el volumen total del mercado puede aumentar más de lo esperado, los precios bajarán más de lo esperado, y la ganancia resultante en el beneficio será menor de lo que esperaba la firma inicial cuando hizo su análisis.

Tratar de averiguar cómo lidiar con las reacciones de otros vendedores no sólo es un problema molesto para los vendedores en oligopolios sino que ha sido un reto difícil para los economistas académicos que tratan de desarrollar teorías del oligopolio. La literatura académica de la economía está llena de elaborados modelos matemáticos que intentan abordar la operación del oligopolio. A continuación consideraremos algunas de las percepciones de estos análisis sin las matemáticas.

Un enfoque que los economistas han utilizado para modelar el comportamiento de las empresas de oligopolio, conocido como el modelo Bertrand o competencia de precios, es asumir que todas las firmas pueden anticipar los precios que cobrarán sus competidores. Si las empresas pueden anticipar razonablemente los precios que cobrarán otras firmas y tienen una comprensión razonable de la demanda del mercado, cada empresa puede determinar cómo reaccionarían los clientes a su propio precio y decidir qué nivel de producción y precio conduce a la mayor ganancia. El mercado de refrescos es un ejemplo de un mercado que podría operar de esta manera.

Otro enfoque para modelar el comportamiento del oligopolio, conocido como el modelo Cournot o competencia de cantidad, es asumir que todas las empresas pueden determinar los próximos niveles de producción o capacidades operativas de sus competidores. Por ejemplo, en la industria aérea, los horarios y arreglos de puerta se realizan con meses de anticipación. En esencia, las aerolíneas se han comprometido con un horario, sus capacidades de vuelo son algo fijas, y lo que queda es hacer los ajustes necesarios al precio para utilizar la capacidad comprometida de manera efectiva.

Al comparar modelos donde las empresas anticipan el precio con aquellos en los que las empresas anticipan el volumen de producción o compromiso de capacidad, las empresas que anticipan niveles de cantidad tienden a operar a niveles de producción más bajos y cobran precios Esto ocurre porque en un modelo de competencia de cantidad, las empresas restan la operación planeada de sus rivales de la curva de demanda del mercado y asumen que el residual es la curva de demanda que enfrentarán. Esto lleva a la presunción de que la elasticidad de precio de su propia demanda es la misma que la elasticidad de precios de la demanda general del mercado, mientras que en los modelos de competencia de precios la elasticidad de la propia demanda de la empresa se ve como mayor que la elasticidad de precios de la demanda general del mercado (como fue el caso en el modelo de competencia perfecta).

El número de empresas vendedoras también tiene un efecto sobre el probable resultado de la competencia de oligopolio. A medida que aumenta el número de empresas, el equilibrio del mercado avanza hacia el equilibrio que se esperaría en un mercado perfectamente competitivo de firmas con los mismos recursos de producción agregados.

Otro tema que puede afectar los precios y volúmenes de cantidad en un mercado de oligopolio es la existencia de una firma “líder”. Una firma líder tomará una decisión sobre su precio o su compromiso de volumen/capacidad y luego las “firmas seguidoras” restantes determinarán cómo reaccionarán. Un ejemplo de una firma líder en una industria podría ser Apple en el mercado de reproductores multimedia portátiles. Apple decide cómo va a fijar el precio de sus productos iPod y otros fabricantes luego deciden cómo fijar el precio de sus productos. Si bien la firma líder se compromete primero en estos modelos, para determinar su mejor curso de acción, necesita anticipar cómo reaccionarán las firmas seguidoras ante su decisión.