8.5: Monopolio Natural

En industrias donde la escala mínima eficiente es muy alta, puede ser que se logre el costo promedio más bajo si solo hay un vendedor proporcionando todos los bienes o servicios. Ejemplos de tal servicio podrían ser la transmisión y distribución de energía eléctrica o servicio telefónico. Esta situación suele ocurrir cuando los costos totales son muy altos pero los costos marginales son bajos. Los economistas llaman a tales mercados monopolios naturales.

Desafortunadamente, si solo se permite que una empresa sirva a todo el mercado, la firma se verá tentada a explotar la posición de monopolio en lugar de pasar su menor costo en forma de precios más bajos. Una respuesta a esta situación es concluir que el servicio debe ser prestado por un organismo público y no por una empresa privada. En el caso del servicio telefónico, los países europeos suelen ejecutar el sistema telefónico en lugar de una corporación como AT&T.

Otra respuesta es seguir adelante y permitir que la firma privada sea el único vendedor pero requerir la aprobación regulatoria para que se carguen los precios. A estos monopolios regulados se les suele llamar servicios públicos, aunque el operador pueda ser una corporación privada. En principio, este monopolio regulado podría lograr lo mejor de ambos mundos, permitiendo que una empresa privada sirva al mercado, mientras se asegura de que el comprador esté disfrutando de los beneficios del bajo costo promedio. De hecho, esta noción de monopolio regulado fue propuesta por primera vez por AT&T cuando temía que su casi monopolio fuera usurpado por el gobierno. Los gobiernos crean agencias como comisiones estatales de servicios públicos para revisar la información de costos con la corporación de servicios públicos en la decisión sobre los precios o tarifas de servicio que se aprobarán.

Una preocupación potencial cuando se permite que un solo proveedor opere como monopolio regulado es que, sin competencia, el proveedor tenga pocos incentivos para la innovación o el recorte de costos. Esto podría ser el caso ya sea que el proveedor operara como una agencia gubernamental o una corporación de servicios públicos. Cuando una corporación de servicios públicos entiende que se le reembolsarán sus costos más un monto para cubrir los costos de oportunidad de activos o capital aportados por los propietarios de la corporación, el desafío es poder justificar los costos en lugar de buscar recortar sus costos. Algunas agencias reguladoras tratan de motivar a los monopolios regulados a ser innovadores o reducir costos al permitirles conservar parte del excedente creado a cambio de tasas más bajas en el futuro. Sin embargo, la regulación es un juego en el que el organismo regulador y la corporación de servicios públicos compiten y cooperan. Y los costos de transacción de la supervisión externa del monopolio regulatorio son sustanciales. Entonces, como se señaló anteriormente, no hay almuerzo gratis.