Explicar las características distintivas de la forma económica de pensar.
Distinguir entre microeconomía y macroeconomía.
Hemos examinado los conceptos básicos de escasez, elección y costo de oportunidad en economía. En esta sección, veremos la economía como un campo de estudio. Comenzamos con las características que distinguen a la economía de otras ciencias sociales.
La forma económica de pensar
Los economistas estudian elecciones que la escasez nos exige tomar. Este hecho no es lo que distingue a la economía de otras ciencias sociales; a todos los científicos sociales les interesan las opciones. Un antropólogo podría estudiar las elecciones de los pueblos antiguos; un politólogo podría estudiar las elecciones de las legislaturas; un psicólogo podría estudiar cómo las personas eligen pareja; un sociólogo podría estudiar los factores que han llevado a un aumento en los hogares monoparentales. Los economistas también estudian esas preguntas. ¿Qué tiene el estudio de las elecciones por parte de los economistas que diferencian a la economía de estas otras ciencias sociales?
Tres características distinguen el enfoque económico de la elección de los enfoques tomados en otras ciencias sociales:
Los economistas dan especial énfasis al papel de los costos de oportunidad en su análisis de elecciones.
Los economistas asumen que los individuos toman decisiones que buscan maximizar el valor de algún objetivo, y que definen sus objetivos en términos de su propio interés propio.
Los individuos maximizan al decidir si hacer un poco más o un poco menos de algo. Los economistas argumentan que los individuos prestan atención a las consecuencias de pequeños cambios en los niveles de las actividades que persiguen.
El énfasis que los economistas ponen en el costo de oportunidad, la idea de que las personas toman decisiones que maximizan el valor de objetivos que sirven a su propio interés, y un enfoque en los efectos de pequeños cambios son ideas de gran poder. Constituyen el núcleo del pensamiento económico. En las siguientes tres secciones se examinan estas ideas con mayor detalle.
Los costos de oportunidad son importantes
Si hacer una cosa requiere renunciar a otra, entonces los beneficios esperados de las alternativas que enfrentamos afectarán a las que elegimos. Los economistas argumentan que una comprensión del costo de oportunidad es crucial para el examen de las elecciones.
A medida que cambia el conjunto de alternativas disponibles, esperamos que las elecciones que hagan los individuos cambien. Un día lluvioso podría cambiar el costo de oportunidad de leer un buen libro; podríamos esperar que se haga más lectura en mal tiempo que con buen tiempo. Un ingreso alto puede hacer que sea muy costoso tomarse un día libre; podríamos esperar que las personas altamente remuneradas trabajen más horas que aquellas a las que no se les paga también. Si los individuos están maximizando su nivel de satisfacción y las empresas están maximizando las ganancias, entonces un cambio en el conjunto de alternativas que enfrentan puede afectar sus elecciones de una manera predecible.
El énfasis en los costos de oportunidad es un énfasis en el examen de alternativas. Un beneficio de la forma económica de pensar es que nos empuja a pensar en el valor de las alternativas en cada problema que implica la elección.
Los individuos maximizan en la búsqueda del interés propio
¿Qué motiva a las personas a medida que toman decisiones? Quizás más que nada, es la respuesta del economista a esta pregunta la que distingue a la economía de otros campos.
Los economistas asumen que los individuos toman decisiones que esperan crearán el valor máximo de algún objetivo, dadas las limitaciones que enfrentan. Además, los economistas asumen que los objetivos de las personas serán aquellos que sirvan a su propio interés propio.
Los economistas asumen, por ejemplo, que los dueños de firmas comerciales buscan maximizar las ganancias. Dado el supuesto objetivo de maximización de ganancias, los economistas pueden predecir cómo responderán las empresas de una industria a los cambios en los mercados en los que operan. A medida que aumentan los costos laborales en Estados Unidos, por ejemplo, los economistas no se sorprenden al ver a las empresas trasladar algunas de sus operaciones manufactureras al extranjero.
De igual manera, los economistas asumen que maximizar el comportamiento está en el trabajo cuando examinan el comportamiento de los consumidores. Al estudiar a los consumidores, los economistas asumen que los consumidores individuales toman decisiones orientadas a maximizar su nivel de satisfacción. En el siguiente capítulo, veremos los resultados del cambio del esquí al snowboard; ese es un cambio que refleja la búsqueda del interés propio por parte de los consumidores y de los fabricantes.
Al asumir que las personas persiguen su propio interés, los economistas no están asumiendo que las personas son egoístas. La gente claramente gana satisfacción al ayudar a los demás, como lo sugieren las grandes contribuciones caritativas que hacen las personas. Perseguir el propio interés propio significa perseguir las cosas que le dan satisfacción a uno. No necesita implicar codicia o egoísmo.
Las elecciones se hacen al margen
Los economistas argumentan que la mayoría de las elecciones se hacen “al margen”. El margen es el nivel actual de una actividad. Piense en ello como el borde a partir del cual se va a tomar una decisión. Una elección al margen es una decisión de hacer un poco más o un poco menos de algo.
Evaluar las elecciones al margen puede conducir a conocimientos extremadamente útiles. Consideremos, por ejemplo, el problema de reducir el consumo de agua cuando la cantidad de agua disponible no alcanza la cantidad que la gente usa ahora. Los economistas argumentan que una forma de inducir a las personas a conservar el agua es subir su precio. Una respuesta común a esta recomendación es que un precio más alto no tendría ningún efecto sobre el consumo de agua, porque el agua es una necesidad. Mucha gente afirma que los precios no afectan el consumo de agua porque la gente “necesita” agua.
Pero las elecciones en el consumo de agua, como prácticamente todas las elecciones, se hacen al margen. Los individuos no toman decisiones sobre si deben o no consumir agua. Más bien, deciden si consumen un poco más o un poco menos de agua. El consumo de agua de los hogares en Estados Unidos asciende a unos 105 galones por persona y día. Piense en ese punto de partida como el borde desde el que se hace una elección al margen en el consumo de agua. ¿Podría un precio más alto hacer que use menos agua cepillarse los dientes, tomar duchas más cortas o regar menos su césped? ¿Podría un precio más alto hacer que las personas reduzcan su uso, digamos, a 104 galones por persona y día? ¿A 103? Cuando examinamos la opción de consumir agua al margen, la noción de que un precio más alto reduciría el consumo parece mucho más plausible. Los precios afectan nuestro consumo de agua porque las elecciones en el consumo de agua, al igual que otras opciones, se hacen al margen.
Los elementos de costo de oportunidad, maximización y opciones al margen se encuentran en cada una de dos grandes áreas de análisis económico: microeconomía y macroeconomía. Tu curso de economía, por ejemplo, puede ser designado como un “micro” o como un curso “macro”. Analizaremos estas dos áreas del pensamiento económico en la siguiente sección.
Microeconomía y Macroeconomía
El campo de la economía se divide típicamente en dos amplios ámbitos: la microeconomía y la macroeconomía. Es importante ver las distinciones entre estas amplias áreas de estudio.
La microeconomía es la rama de la economía que se enfoca en las elecciones que toman las unidades individuales de toma de decisiones en la economía, típicamente consumidores y empresas, y los impactos que esas elecciones tienen en los mercados individuales. La macroeconomía es la rama de la economía que se enfoca en el impacto de las elecciones en el nivel total o agregado de la actividad económica.
¿Por qué cuestan tanto los boletos para los mejores conciertos? ¿Cómo afecta la amenaza del calentamiento global los precios inmobiliarios en las zonas costeras? ¿Por qué las mujeres terminan haciendo la mayor parte de las tareas del hogar? ¿Por qué las personas mayores obtienen descuentos en los sistemas de transporte público? Estas preguntas son consideradas generalmente como microeconómicas porque se enfocan en unidades individuales o mercados de la economía.
¿El nivel total de actividad económica está subiendo o bajando? ¿La tasa de inflación aumenta o disminuye? ¿Qué está pasando con la tasa de desempleo? Se trata de preguntas que tratan de agregados, o totales, en la economía; son problemas de macroeconomía. La pregunta sobre el nivel de actividad económica, por ejemplo, se refiere al valor total de todos los bienes y servicios producidos en la economía. La inflación es una medida de la tasa de cambio en el nivel de precios promedio para toda la economía; es un problema macroeconómico. Los niveles totales de empleo y desempleo en la economía representan el agregado de todos los mercados de trabajo; el desempleo es también un tema de macroeconomía.
Tanto la microeconomía como la macroeconomía dan atención a mercados individuales. Pero en la microeconomía esa atención es un fin en sí misma; en la macroeconomía tiene como objetivo explicar el movimiento de los principales agregados económicos: el nivel de producción total, el nivel de empleo y el nivel de precios.
Ahora hemos examinado las características que definen la forma económica de pensar y las dos ramas de esta forma de pensar: la microeconomía y la macroeconomía. En la siguiente sección, vamos a echar un vistazo a lo que se puede hacer con la formación en economía.
Poner a trabajar la economía
La economía es una forma de ver el mundo. Debido a que la forma de pensar económica ha demostrado ser bastante útil, la formación en economía se puede poner a trabajar en una amplia gama de campos. Uno, por supuesto, está en el trabajo como economista. El trabajo de pregrado en economía también se puede aplicar a otras carreras.
Carreras en Economía
Los economistas trabajan en tres tipos de organizaciones. Alrededor del 58% de los economistas trabajan para agencias gubernamentales (Bureau of Labor Statistics). El resto trabaja para empresas comerciales o en colegios y universidades.
Los economistas que trabajan para empresas comerciales y agencias gubernamentales a veces pronostican actividad económica para ayudar a sus empleadores en la planeación. También aplican el análisis económico a las actividades de las firmas o agencias para las que laboran o consultan. Los economistas empleados en colegios y universidades enseñan y realizan investigaciones.
Examine el sitio web del departamento de economía de su colegio o universidad. Lo más probable es que el departamento discuta la amplia variedad de ocupaciones a las que ingresan sus carreras de economía. A diferencia de las carreras de ingeniería y contabilidad, las carreras de economía y otras ciencias sociales tienden a distribuirse en una amplia gama de ocupaciones.
Aplicando la Economía a Otros Campos
Supongamos que estás considerando algo más que una carrera en economía. ¿Te ayudaría elegir estudiar economía?
La evidencia sugiere que puede. Supongamos, por ejemplo, que estás considerando la facultad de derecho. El estudio del derecho requiere habilidades analíticas agudas; estudiar economía agudiza tales habilidades. Los economistas han argumentado tradicionalmente que el trabajo de licenciatura en economía sirve como excelente preparación para la escuela de derecho. El economista Michael Nieswiadomy de la Universidad del Norte de Texas recopiló datos sobre los puntajes de la Prueba de Admisión a la Facultad de Derecho (LSAT) para carreras de pregrado listadas por 2,200 o más estudiantes que tomaron el examen en 2003. El Cuadro 1.1 “Puntuaciones LSAT y Mayores de Pregrado” da los puntajes, así como el ranking para cada una de estas carreras, en 2003 y en dos años anteriores en los que se compilaron los rankings. En los rankings de los tres años, las carreras de economía registraron las puntuaciones más altas.
Cuadro 1.1: Puntuaciones LSAT y especialidades de pregrado
Campo Mayor
Promedio LSAT 2003—2004
2003—2004 Rango
1994—1995 Rango
1991—1992 Rango
Economía
156.6
1
1
1
Ingeniería
155.4
2
4
2
Historia
155.0
3
2
3
Inglés
154.3
4
3
4
Finanzas
152.6
5
6
5
Ciencias políticas
152.1
6
9
9
Psicología
152.1
7
7
8
Contabilidad
151.1
8
8
6
Comunicaciones
150.5
9
10
10
Sociología
150.2
10
12
13
Autobús. Administración
149.6
11
13
12
Justicia Penal
144.7
12
14
14
Aquí están los puntajes y clasificaciones promedio de LSAT para las 12 carreras de pregrado con más de 2200 estudiantes que tomaron el examen para ingresar a la escuela de derecho en el año académico 2003-2004.
Fuente: Michael Nieswiadomy, “LSAT Scores of Economics Majors: 2003—2004 Class Update”, Journal of Economic Education, 37 (2) (Spring 2006): 244—247 y Michael Nieswiadomy, “LSAT Scores of Economics Majors” Journal of Economic Education, 29 (4) (Fall 1998): 377—379.
¿El fuerte desempeño de las carreras de economía, ingeniería e historia significó que la capacitación en esos campos agudiza las habilidades analíticas probadas en el LSAT, o que los estudiantes con buenas habilidades analíticas tienen más probabilidades de especializarse en ellas? Ambos factores probablemente estaban en el trabajo. La economía atrae claramente a estudiantes con buenas habilidades analíticas, y estudiar economía ayuda a desarrollar esas habilidades.
Las carreras de economía también brillan en otras áreas. De acuerdo con el Manual Perspectivas Ocupacionales de la Oficina de Estadísticas Laborales, una sólida formación en teoría económica, matemáticas y estadística proporciona la base para competir por las mejores oportunidades laborales, particularmente puestos de asistente de investigación, en una amplia gama de campos. Muchos egresados con licenciaturas encontrarán buenos trabajos en la industria y los negocios como aprendices de gestión o ventas o como asistentes administrativos. Debido a que los economistas se preocupan por comprender e interpretar los asuntos financieros, entre otros temas, también serán atraídos y calificados para empleos como gerentes financieros, analistas financieros, suscriptores, actuarios, trabajadores de ventas de valores y servicios financieros, analistas de crédito, préstamos y presupuesto oficiales y planificadores urbanos y regionales.
Cuadro 1.2: Ofertas de Salario Promedio Anual, Mayo de 2006 y Perspectivas Ocupacionales 2004-2014, Mayores Seleccionados/Ocupaciones
Pregrado mayor
Promedio $ Oferta Mayo, 2006
% de cambio proyectado en el empleo total en ocupación 2004-2014
Ingeniería en Computación
$54,200
10.1
Ingeniería Eléctrica/Electrónica
54,053
11.8
Ciencias de la Computación
50,892
25.6
Contabilidad
46,188
22.4
Economía y Finanzas
45,058
12.4
Sistemas de Información de Gestión
44,755
25.9
Logística y Gestión de Materiales
43,426
13.2
Administración de Empresas
40,976
17.0
Ciencias Ambientales (incluidas las ciencias forestales y de conservación)
39,750
6.3
Otras especialidades de negocios (por ejemplo, Mercadotecnia)
37,446
20.8
Recursos Humanos (incl. Relaciones Laborales)
36.256
15.9
Geología y Ciencias Geológicas
35,034
8.3
Sociología
33,752
4.7
Ciencias políticas/Gobierno
33,151
7.3
Artes y ciencias liberales (estudios generales)
32,627
na
Relaciones Públicas
32,623
21.7
Educación Especial
31,817
23.3
Educación Primaria
31,778
18.2
Lenguas Extranjeras
31,364
na
Letras (incl. inglés)
31,204
20.4
Otras Ciencias Sociales (Incluidas la Justicia Penal y la Historia)
30,788
12.3
Psicología
30,308
9.9
Educación Preprimaria
27,550
22.4
Trabajo Social
25,865
19.6
Artes Visuales y Escénicas
21,726
15.2
Fuentes: Asociación Nacional de Colegios y Empleadores, Encuesta Salarial, Primavera 2006 http://naceweb.org; Oficina de Estadísticas Laborales, edición 2006—2007 del Manual Perspectivas Ocupacionales; Empleo, Capacitación e Ingresos Ocupacionales: Informe Nivel Educativo (mayo de 2006) ) URL: data.bls.gov/oep/noeted/empoptd.jsp (nota: na = no reportada; es decir, no se reportó ocupación específica en el informe BLS; Otras carreras empresariales, Otras ciencias sociales, Trabajo social (incluyendo Sociología), y Ciencias Ambientales son promedios ponderados de diversas disciplinas, calculados por autores.)
La elección de uno de un mayor, o menor, no es probable que se base únicamente en consideraciones de ganancias potenciales o la perspectiva de conseguir un lugar en la escuela de derecho. También considerarás tus intereses y habilidades al tomar una decisión sobre si seguir estudiando más en economía. Y, por supuesto, considerarás los beneficios esperados de los cursos alternativos de estudio. ¿Cuál es su costo de oportunidad de cursar estudios de economía? ¿Estudiar más economía sirve a tus intereses y al hacerlo maximizará tu nivel de satisfacción? Estas consideraciones pueden estar en tu mente a medida que comienzas a estudiar economía a nivel universitario y obviamente los estudiantes tomarán muchas decisiones diferentes. Pero, si decide cursar una especialización o una menor en economía, debe saber que es probable que una experiencia en este campo le sirva bien en una amplia gama de carreras.
Claves para llevar
Los economistas se enfocan en los costos de oportunidad de las elecciones, asumen que los individuos toman decisiones de una manera que maximiza el valor de un objetivo definido en términos de su propio interés propio, y asumen que los individuos toman esas decisiones al margen.
La economía se divide en dos grandes áreas: microeconomía y macroeconomía.
Una amplia gama de oportunidades de carrera está abierta a las carreras de economía. La evidencia empírica sugiere que los estudiantes que ingresan al mercado laboral con una especialización en economía tienden a ganar más que los estudiantes en la mayoría de las otras carreras. Además, a las carreras de economía les va particularmente bien en el LSAT.
¡Pruébalo!
El Departamento de Agricultura estimó que los gastos en los que incurriría una familia de tres esposos de ingresos medios para criar un hijo adicional desde su nacimiento en 2005 hasta los 17 años serían de 250 mil 530 dólares. ¿De qué manera ilustra esta estimación la forma económica de pensar? ¿Sería la estimación del Departamento un ejemplo de análisis microeconómico o macroeconómico? ¿Por qué?
Caso en punto: El beneficio financiero para estudiar economía
Los profesores universitarios de economía han argumentado desde hace mucho tiempo que estudiar economía es una buena preparación para una variedad de carreras. Un estudio reciente sugiere que tienen razón y que estudiar economía es incluso probable que los estudiantes sean más prósperos. Los estudiantes que se especializan en economía pero que no cursaron trabajos de posgrado probablemente ganen más que los estudiantes en prácticamente todas las demás especialidades universitarias. Los estudiantes que se especializan en economía y luego van a la escuela de derecho o a un programa de MBA probablemente ganen más que los estudiantes que se acercan a esas áreas de estudio habiéndose especializado en la mayoría de las otras áreas.
Los economistas Dan A. Black, Seth Sanders y Lowell Taylor utilizaron la Encuesta Nacional de Graduados Universitarios de 1993, que incluyó a más de 86 mil trabajadores con educación universitaria de entre 25 y 55 años que preguntaron en qué campo se habían especializado. Luego controlaron variables como género, raza y etnia. Encontraron que los estudiantes que no habían realizado trabajos de posgrado y se habían especializado en economía ganaban más que los estudiantes en cualquier otra especialidad excepto ingeniería. Específicamente, las carreras de economía ganaron alrededor de 13% más que otras especializaciones en ciencias sociales, 11% más que las carreras de administración de empresas y aproximadamente lo mismo que las carreras de ciencias naturales y contabilidad. Los estudiantes de economía en su encuesta, como aquellos que se especializaron en otras ciencias sociales y administración de empresas y a diferencia de los que se especializaron en ingeniería o contabilidad, estaban distribuidos en una amplia gama de ocupaciones pero con muchos en puestos directivos.
Según la encuesta que utilizaron, más del 40% de las carreras de economía obtuvieron títulos de posgrado, muchos de ellos en derecho y negocios. Las carreras de economía ocuparon el primer lugar en términos de salarios, en comparación con otros graduados de la facultad de derecho con las 12 especializaciones más comunes de pre-derecho (incluyendo especializaciones como administración de empresas, finanzas, inglés, historia, psicología y ciencias políticas). Los egresados de MBA que se habían especializado en economía ganaban más que aquellos que se habían especializado en cualquier otro campo excepto la ingeniería química. Específicamente, las carreras de economía de pregrado con MBAs ganaron alrededor de 15% más que las que se habían especializado en otras disciplinas representadas en la encuesta, incluidas las carreras relacionadas con negocios.
Es notable que todas las carreras relacionadas con los negocios generaron salarios muy inferiores a los obtenidos por las carreras de economía con un MBA. Se podría argumentar que esto refleja la autoselección; que los estudiantes que se especializan en economía son simplemente más brillantes. Pero, los estudiantes que se especializan en física tienen puntajes altos del SAT, sin embargo, ellos también ganaban salarios que eran aproximadamente 20% más bajos que los estudiantes de MBA que se habían especializado en economía. Este hallazgo da cierta credibilidad a la noción de que el mercado premia la formación en la forma económica de pensar.
Fuente: Dan A. Black, Seth Sanders y Lowell Taylor, “La recompensa económica por estudiar economía”, Investigación económica, 41 (3), julio de 2003, 365—377.
¡Responde a Pruébalo! Problema
La información proporcionada sugiere un elemento de la forma de pensar económica: evaluar la elección al margen. La estimación refleja el costo de un hijo más para una familia que ya tiene uno. No queda claro a partir de la información dada qué tan cerca llega la estimación del costo al concepto económico de costo de oportunidad. La estimación del Departamento de Agricultura incluyó costos tales como vivienda, alimentación, transporte, vestimenta, atención médica, cuidado de niños y educación. Un economista agregaría el valor de la mejor alternativa de uso del tiempo adicional que se requerirá para el niño. Si la pareja está mirando hacia adelante, tal vez quiera considerar el costo de oportunidad de enviar a un niño a la universidad. Y, si está mirando muy lejos, quizá quiera considerar el hecho de que casi la mitad de todos los padres mayores de 50 años apoyan al menos a un hijo mayor de 21 años. Esto es un problema en el análisis microeconómico, porque se enfoca en las elecciones de los hogares individuales.
Referencias
Buró de Estadísticas Laborales Perspectivas Ocupacionales en www.bls.gov/oco/.
