Objetivo de aprendizaje
- Explicar cómo los economistas prueban hipótesis, desarrollan teorías económicas y utilizan modelos en sus análisis.
- Explique cómo el problema de todas las demás cosas sin cambios (ceteris paribus) y la falacia de la causa falsa afectan las pruebas de hipótesis económicas y cómo los economistas intentan superar estos problemas.
- Distinguir entre declaraciones normativas y positivas.
La economía difiere de otras ciencias sociales por su énfasis en el costo de oportunidad, el supuesto de maximización en términos de propio interés propio y el análisis de elecciones al margen. Pero ciertamente gran parte de la metodología básica de la economía y muchas de sus dificultades son comunes a todas las ciencias sociales, de hecho, a todas las ciencias. En esta sección se explora la aplicación del método científico a la economía.
Los investigadores suelen examinar las relaciones entre variables. Una variable es algo cuyo valor puede cambiar. Por el contrario, una constante es algo cuyo valor no cambia. La velocidad a la que viaja un automóvil es un ejemplo de una variable. El número de minutos en una hora es un ejemplo de una constante.
La investigación generalmente se realiza dentro de un marco denominado método científico, un conjunto sistemático de procedimientos a través del cual se crea el conocimiento. En el método científico, se sugieren hipótesis y luego se prueban. Una hipótesis es una afirmación de una relación entre dos o más variables que podría demostrarse que es falsa. Una declaración no es una hipótesis si ninguna prueba concebible podría demostrar que es falsa. El enunciado “A las plantas les gusta el sol” no es una hipótesis; no hay manera de probar si a las plantas les gusta el sol o no, por lo que es imposible demostrar que la afirmación es falsa. La afirmación “El aumento de la radiación solar aumenta la tasa de crecimiento de las plantas” es una hipótesis; se podrían hacer experimentos para mostrar la relación entre la radiación solar y el crecimiento de las plantas. Si se demostrara que la radiación solar no estaba relacionada con el crecimiento de las plantas o retardaba el crecimiento de las plantas, entonces se demostraría que la hipótesis era falsa.
Si una prueba revela que una hipótesis particular es falsa, entonces la hipótesis es rechazada o modificada. En el caso de la hipótesis sobre la radiación solar y el crecimiento de las plantas, probablemente encontraríamos que más luz solar aumenta el crecimiento de las plantas en algún rango, pero que demasiado puede retrasar el crecimiento de las plantas. Dichos resultados nos conducirían a modificar nuestra hipótesis sobre la relación entre la radiación solar y el crecimiento de las plantas.
Si las pruebas de una hipótesis arrojan resultados consistentes con ella, entonces se realizan pruebas adicionales. Una hipótesis que no ha sido rechazada después de pruebas generalizadas y que gana aceptación general es comúnmente llamada teoría. Una teoría que ha sido sometida a aún más pruebas y que ha ganado la aceptación prácticamente universal se convierte en una ley. Examinaremos dos leyes económicas en los dos capítulos siguientes.
Ni siquiera una hipótesis que ha alcanzado el estatus de ley no puede demostrarse cierta. Siempre existe la posibilidad de que alguien encuentre un caso que invalide la hipótesis. Esa posibilidad significa que nada en economía, o en ninguna otra ciencia social, o en ninguna ciencia, puede demostrarse que nunca es cierto. Podemos tener una gran confianza en una proposición en particular, pero siempre es un error afirmar que está “probada”.
Modelos en Economía
Todo pensamiento científico implica simplificaciones de la realidad. El mundo real es demasiado complejo para que la mente humana —o la computadora más poderosa— lo considere. Los científicos usan modelos en su lugar. Un modelo es un conjunto de suposiciones simplificadoras sobre algún aspecto del mundo real. Los modelos siempre se basan en condiciones asumidas que son más simples que las del mundo real, suposiciones que son necesariamente falsas. Un modelo del mundo real no puede ser el mundo real.
Nos encontraremos con nuestro primer modelo económico en el Capítulo 35 “Apéndice A: Gráficas en Economía”. Para ese modelo, asumiremos que una economía puede producir sólo dos bienes. Después exploraremos el modelo de demanda y oferta. Uno de los supuestos que vamos a hacer ahí es que todos los bienes producidos por las empresas en un mercado en particular son idénticos. Por supuesto, las economías reales y los mercados reales no son tan simples. La realidad nunca es tan simple como un modelo; un punto de un modelo es simplificar el mundo para mejorar nuestra comprensión del mismo.
Los economistas suelen utilizar gráficas para representar modelos económicos. El apéndice de este capítulo proporciona un curso rápido y de actualización, si crees que necesitas uno, sobre comprensión, construcción y uso de gráficas.
Los modelos en economía también nos ayudan a generar hipótesis sobre el mundo real. En la siguiente sección, examinaremos algunos de los problemas que encontramos al probar esas hipótesis.
Prueba de hipótesis en economía
Aquí hay una hipótesis sugerida por el modelo de demanda y oferta: un aumento en el precio de la gasolina reducirá la cantidad de gasolina que demandan los consumidores. ¿Cómo podríamos probar tal hipótesis?
Los economistas intentan probar hipótesis como esta observando el comportamiento real y utilizando datos empíricos (es decir, del mundo real). El precio promedio al por menor de la gasolina en Estados Unidos subió de un promedio de $2.12 por galón el 22 de mayo de 2005 a $2.88 por galón el 22 de mayo de 2006. El número de galones de gasolina consumidos por los automovilistas estadounidenses subió 0.3% durante ese periodo.
El pequeño incremento en la cantidad de gasolina consumida por los automovilistas a medida que subió su precio es inconsistente con la hipótesis de que un aumento del precio conducirá a una reducción en la cantidad demandada. ¿Significa eso que debemos descartar la hipótesis original? Por el contrario, debemos ser cautelosos al evaluar esta evidencia. Existen varios problemas en la interpretación de cualquier conjunto de datos económicos. Un problema es que varias cosas pueden estar cambiando a la vez; otro es que el evento inicial puede no estar relacionado con el evento que sigue. En las dos secciones siguientes se examinan estos problemas en detalle.
El problema de todas las demás cosas sin cambios
La hipótesis de que un aumento en el precio de la gasolina produce una reducción en la cantidad demandada por los consumidores lleva consigo el supuesto de que no hay otros cambios que también puedan afectar la demanda de los consumidores. Una mejor declaración de la hipótesis sería: Un incremento en el precio de la gasolina reducirá la cantidad que demandan los consumidores, ceteris paribus. Ceteris paribus es una frase latina que significa “todas las demás cosas sin cambios”.
Pero las cosas cambiaron entre mayo de 2005 y mayo de 2006. La actividad económica y los ingresos subieron tanto en Estados Unidos como en muchos otros países, particularmente China, y es probable que las personas con mayores ingresos compren más gasolina. El empleo también subió, y las personas con empleos utilizan más gasolina mientras conducen al trabajo. La población en Estados Unidos creció durante el periodo. En definitiva, muchas cosas sucedieron durante el periodo, todas las cuales tendían a aumentar la cantidad de gasolina que la gente compraba.
Nuestra observación del mercado de la gasolina entre mayo de 2005 y mayo de 2006 no ofreció una prueba concluyente de la hipótesis de que un aumento en el precio de la gasolina conduciría a una reducción en la cantidad demandada por los consumidores. Otras cosas cambiaron y afectaron el consumo de gasolina. Es probable que este tipo de problemas afecten a cualquier análisis de acontecimientos económicos. No podemos pedirle al mundo que se quede quieto mientras realizamos experimentos en fenómenos económicos. Los economistas emplean una variedad de métodos estadísticos para permitirles aislar el impacto de eventos individuales como los cambios de precios, pero nunca pueden estar seguros de haber aislado con precisión el impacto de un solo evento en un mundo en el que prácticamente todo está cambiando todo el tiempo.
En ciencias de laboratorio como la química y la biología, es relativamente fácil realizar experimentos en los que solo cambian las cosas seleccionadas y todos los demás factores se mantienen constantes. El laboratorio de los economistas es el mundo real; así, los economistas generalmente no tienen el lujo de realizar experimentos controlados.
La falacia de la causa falsa
Las hipótesis en economía suelen especificar una relación en la que un cambio en una variable provoca que otra cambie. Llamamos a la variable que responde al cambio la variable dependiente; la variable que induce un cambio se llama la variable independiente. En ocasiones el hecho de que dos variables se muevan juntas puede sugerir la falsa conclusión de que una de las variables ha actuado como una variable independiente que ha provocado el cambio que observamos en la variable dependiente.
Considera la siguiente hipótesis: Las personas que llevan pantalones cortos causan clima cálido. Ciertamente, observamos que más personas usan pantalones cortos cuando el clima es cálido. Presumiblemente, sin embargo, es el clima cálido el que hace que las personas usen pantalones cortos en lugar del uso de pantalones cortos lo que provoca el clima cálido; sería incorrecto inferir de esto que las personas causan clima cálido al usar pantalones cortos.
Llegar a la conclusión incorrecta de que un evento causa otro porque los dos eventos tienden a ocurrir juntos se llama falacia de causa falsa. El ensayo adjunto sobre calvicie y cardiopatías sugiere un ejemplo de esta falacia.
Debido al peligro de la falacia de la causa falsa, los economistas utilizan pruebas estadísticas especiales que están diseñadas para determinar si los cambios en una cosa realmente causan cambios observados en otra. Ante la incapacidad de realizar experimentos controlados, sin embargo, estas pruebas no siempre ofrecen pruebas convincentes que persuade a todos los economistas de que una cosa sí, de hecho, causa cambios en otra.
En el caso de los precios de las gasolinas y el consumo entre mayo de 2005 y mayo de 2006, existe una buena razón teórica para creer que el incremento de precios debería llevar a una reducción en la cantidad que demandan los consumidores Y los economistas han probado bastante extensamente la hipótesis sobre el precio y la cantidad demandada. Han desarrollado elaboradas pruebas estadísticas destinadas a descartar problemas de la falacia de la causa falsa. Si bien no podemos probar que un aumento en el precio, ceteris paribus, conduzca a una reducción en la cantidad que demandan los consumidores, podemos tener una confianza considerable en la propuesta.
Declaraciones Normativas y Positivas
Dos tipos de aseveraciones en economía pueden ser sometidas a pruebas. Ya hemos examinado una, la hipótesis. Otra afirmación comprobable es una declaración de hecho, como “Está lloviendo afuera” o “Microsoft es el mayor productor de sistemas operativos para computadoras personales en el mundo”. Al igual que las hipótesis, se puede demostrar que tales aseveraciones son falsas. A diferencia de las hipótesis, también se puede demostrar que son correctas. Una declaración de hecho o una hipótesis es una afirmación positiva.
Aunque la gente a menudo no está de acuerdo con las declaraciones positivas, tales desacuerdos pueden resolverse en última instancia mediante la investigación Existe otra categoría de aseveraciones, sin embargo, para la cual la investigación nunca podrá resolver diferencias. Una declaración normativa es aquella que hace un juicio de valor. Tal juicio es la opinión del orador; nadie puede “probar” que la afirmación es o no correcta. Aquí algunos ejemplos de declaraciones normativas en economía: “Debemos hacer más para ayudar a los pobres”. “La gente en Estados Unidos debería ahorrar más”. “Las ganancias corporativas son demasiado altas”. Las declaraciones se basan en los valores de la persona que las hace. No se pueden probar falsas.
Debido a que las personas tienen valores diferentes, las declaraciones normativas suelen provocar desacuerdos. Un economista cuyos valores lo llevan a concluir que debemos brindar más ayuda a los pobres no estará de acuerdo con aquel cuyos valores lleven a una conclusión que no deberíamos. Debido a que no existe ninguna prueba para estos valores, estos dos economistas seguirán en desacuerdo, a menos que uno persuade al otro para que adopte un conjunto diferente de valores. Muchos de los desacuerdos entre economistas se basan en tales diferencias de valores y, por lo tanto, es poco probable que se resuelvan.
Claves para llevar
- Los economistas intentan emplear el método científico en sus investigaciones.
- Los científicos no pueden probar que una hipótesis es cierta; sólo pueden dejar de demostrarla falsa.
- Los economistas, al igual que otros científicos sociales y científicos, utilizan modelos para asistirlos en sus análisis.
- Dos problemas inherentes a las pruebas de hipótesis en economía son el problema de todas las demás cosas inalteradas y la falacia de la causa falsa.
- Las declaraciones positivas son fácticas y pueden ser probadas. Las declaraciones normativas son juicios de valor que no pueden ser probados. Muchos de los desacuerdos entre economistas provienen de diferencias de valores.
¡Pruébalo!
Vuelva a mirar los datos en el Cuadro 1.1 “Puntuaciones LSAT y Mayores de Pregrado”. Ahora consideremos la hipótesis: “La especialización en economía resultará en una puntuación LSAT más alta”. ¿Los datos dados son consistentes con esta hipótesis? ¿Los datos prueban que esta hipótesis es correcta? ¿Qué falacia podría estar involucrada al aceptar la hipótesis?
Caso en Punto: ¿La Calvicie Causa Enfermedades Cardíacas?
Un sitio web llamado embarrassingproblems.com recibió el siguiente correo electrónico:
“Querida doctora Margaret
“, parece que me estoy quedando calva. Según su sitio web, esto significa que es más probable que tenga un ataque al corazón. Si tomo un medicamento para prevenir la caída del cabello, ¿reducirá mi riesgo de un ataque cardíaco?”
¿Qué respondió la doctora Margaret? Lo más importante, no recomendó que el interrogador tomara medicamentos para tratar su calvicie, porque los médicos no piensan que la calvicie cause la enfermedad cardíaca. Una explicación más probable de la asociación entre calvicie y cardiopatía es que ambas afecciones se ven afectadas por un factor subyacente. Si bien se señala que es necesario hacer más investigaciones, una hipótesis que ofrece la Dra. Margaret es que los niveles más altos de testosterona podrían estar desencadenando tanto la caída del cabello como la enfermedad cardíaca. La buena noticia para las personas con calvicie temprana (que es realmente donde se ha observado la asociación con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca) es que tienen una señal que podría llevarlas a ser revisadas tempranamente para detectar enfermedades cardíacas.
Fuente: www.embarrassingproblems.com/problems/problempage230701.htm.
Figura 1.3
Mark Hunter — calvo — CC BY-NC-ND 2.0.
¡Responde a Pruébalo! Problema
Los datos son consistentes con la hipótesis, pero nunca es posible probar que una hipótesis es correcta. Aceptar la hipótesis podría implicar la falacia de la causa falsa; los estudiantes que se especializan en economía pueden tener ya las habilidades analíticas necesarias para tener un buen desempeño en el examen.
